黄昏时分，天边晚霞如血，染尽层云，似火燃穹苍。暮色渐合，皇城永宁宫内，风动竹影，花落无声。御花园深处一座玲珑凉亭，檐角悬铃轻响，似有低语诉说未了之缘。
昭阳公主去而复返，素袂飘然，步履匆匆。她本已离宫，却因心头一念未安，终是折身归来——只为救独孤凡一命。无论此人来历如何，形貌何状，她皆不忍弃之于鹤阳楼下，任其生死无依。
凉亭外古柏森森，月洞门旁桂香暗浮。永宁公主立于阶前，目光微凝，细细打量昭阳公主怀中搀扶的男子。但见其年约二十来岁，左颊覆一大块墨色胎记，状若乌云蔽日；右脸生一颗黑痣，近眉梢处尤显突兀；嘴角残血未干，蜿蜒至颔下，面色枯黄如纸，气息微弱如游丝穿隙，显然重伤垂危，命悬一线。
“抬入寝宫。”永宁公主低声下令，声音清冷中含一丝不忍。
林红莲、甘常玉、赵安明三人应声而动，合力帮忙搀扶独孤凡。其身筋骨寸断之感隐隐可察，行走间几无支撑之力，唯靠众人搀扶，方得缓行。
林红莲略通岐黄，稍一探脉，便蹙眉低声道：“公主……此人经脉尽毁，内外俱伤，纵使医术通神，活之亦不过废人一个，何苦为此等陌路之人牵连自身？”
永宁公主闻之，秀眉微蹙，眸光流转，悄然望向姐姐昭阳。她素知昭阳外若寒冰，内怀春水，江湖漂泊多年，本性未变。今忽携此丑陋伤者归返，其中必有隐情。
“那也要救！”昭阳公主断然开口，红纱掩面，唯余一双眸子如寒星灼目，语意坚决，“救人一命，胜造七级浮屠。何况……他是为太师府所害，岂会是恶人？”
风起帘动，烛火摇曳。永宁公主沉吟片刻，终点头道：“红莲，取草药来，先为他包扎外伤。”
“是。”林红莲不再多言，躬身退去。
甘常玉望着昭阳公主，忍不住问道：“长公主，此人究竟因何伤的这么重？”
“洪天文率众在鹤阳楼下围杀他！”昭阳公主声音微颤，眸底泛起怒意，“若我迟至半刻，他早已碎尸万段！”
言罢，她亲自取来锦帕，浸于温水之中，拧去湿气，复回床畔，俯身细致擦拭独孤凡身上血污。其动作轻柔，仿佛拂去落叶，又似抚琴拨弦，生怕惊扰了沉眠之人。
独孤凡周身刀剑之伤足有五六处，长短深浅不一，血渍斑驳，触目惊心。昭阳公主以指代针，点其要穴止血，再以药巾拭净伤口，神情专注，竟无半分嫌恶。
永宁公主见状，终按捺不住，急问：“剑秋呢？她可还安好？”
“剑秋死了……”昭阳公主闭目，声音充满自责，“我赶到时，她已经死了。尸身干瘪，天灵盖碎裂，头顶现五孔血洞。若我没猜错，正是近日连杀宗门女眷的凶手所为！”
“剑秋……”永宁公主闻言，心如刀割，泪光隐现，指尖微微发抖。
甘常玉双拳紧握，眼中含泪：“当真是洪天文所为？”
“我不知道凶手真身，但应该不是洪天文，他绝对没有那么高的武功。”昭阳公主摇头，语气变得笃定，“只恨我未能早到一步，致她惨死……永宁，对不起。”说至此处，昭阳公主难掩悲伤，心中暗想，也不知六皇子是否妥善安葬了剑秋的尸体？
赵安明忽而抬头，神色一凛：“公主方才说……她脑顶有五个血洞？”
“不错。”
“那……我明白了！”赵安明脸色骤变，“就在刚刚，有一黑衣人潜入宫中，欲刺杀永宁公主，所用武功正是‘幽冥鬼爪’！我和红莲、常玉三人联手围攻，竟不能伤其分毫！其爪过处，阴风阵阵，恍若鬼哭……”
此言一出，昭阳公主顿有所悟，恍如窥见深渊一角，寒意自脊背升起。
须臾，林红莲捧药而归，诸人不再多言，齐力为独孤凡敷药裹伤。药香弥漫，夹杂血腥之气，在夜风中缓缓散开。
正当包扎将毕之际，床上的独孤凡忽然喉头滚动，眼皮微颤，竟缓缓转醒，唇齿开合，断续吐出数语：“凶……手……是洪太师……之子……洪天……武……”
几人闻听，不禁满堂皆惊。
南郡城中，谁人不知洪太师三子一女？长子洪天赐，五年前死于昭阳剑下，葬身于皇家寺院；次子洪天文，仗势横行，恶名昭著；至于三子洪天武，传闻早在多年前离奇失踪，更有传言已死于乱世。岂料今日，竟由独孤凡口中重现其名！
“别说话了。”昭阳公主轻声安抚，掌心微按独孤凡左肩，“你元气大损，不宜多语。”
然而，独孤凡强撑一口气，继续道：“我……是云州捕头……独孤凡……自边……陲小城追查洪天武杀人案……一路至南郡……却被洪太师设局陷害……欲使我为替罪之羊……助洪天武脱罪……他们父子尚密谋……欲杀一人……我尚未查明那人是谁……便中奸计……”
独孤凡声若蚊蝇，说的断断续续，话音未落，气血逆涌，眼前一黑，再度昏厥。
室内灯火昏黄，映照众人面容各异。永宁公主凝思片刻，忽有所悟：“他们密谋要杀的人……应该是我！”
“为何？”林红莲不解，“公主与洪家素无仇怨，何至于此？”
“该杀的是我才对。”昭阳公主感到匪夷所思，若说仇恨，她与洪太师之间可谓仇深似海，而永宁公主平日深居简出，又不懂武功，不参与朝政，洪太师为何要杀她？
永宁公主冷笑一声，眸光如雪：“自然是为了搅乱两国联姻！我若暴毙，与云州太子婚事自当作罢，他们便可趁机煽动战端——一石二鸟，何其毒也！”
话音落下，永宁公主心中忽生寒意——因这一番推断，她竟无意间暴露了一个天大秘密：她，会武功！
原来，永宁自幼体弱多病，几度濒死，幸得一位高人怜悯，授以绝世奇功，逆转经络，改变体质，重塑根基。自此默默修行，从不示人。数载光阴流转，修为竟已达到灵阶中后期之境。放眼整个中州皇族，无人能及。便是昭阳公主，亦不过灵阶初期，与洪天武在伯仲之间。
“这个老匹夫！”昭阳公主怒极，指尖掐入掌心，“竟敢算计皇家血脉！”她绝对深信永宁公主的凭空猜测，毕竟，永宁公主自幼便是冰雪聪明，非她所能及。而洪太师处心积虑密谋之事，必然另有所图！
林红莲、甘常玉、赵安明三人亦愤然切齿，怒骂洪太师奸诈阴狠，天地难容。
“此处不可久留。”永宁公主倏然起身，目光清明，“洪太师一旦得知我会武功，必然密奏天子，百般阻挠婚事，届时我将处处受制，性命堪忧。我死是小，如果两国战事一起，遭殃的将是成千上万的百姓。”
“你说得对。”昭阳公主点头，“眼下既要救独孤凡，又要避其锋芒，不可让老匹夫占尽先机，否则你就太被动了。”
“咱们即刻启程。”永宁公主若有所思，决然道，“备四辆马车，在城内兵分四路，扰乱太师府爪牙视线。”
林红莲领命而去。昭阳公主犹疑：“你想怎样？”
“姐，听我说。”永宁低声布局，“你我同乘一车，携独孤凡前往国兴寺。其余三辆由红莲她们三人驾驭，在城中迂回穿行，趁夜色混乱，牵制洪太师爪牙的追踪。你和我到了国兴寺若仍难脱身……待抵寺门，我下车引敌，你速带独孤凡入寺，藏身寺后的古塔之中，我会想办法脱身跟你们汇合。”
“不行！”昭阳公主断然拒绝，“你不会武功，岂能涉险？让我引开他们！”
“如今我才是他们的目标。”永宁公主正色道，“放心，我自有分寸。你们都记住了——若摆脱险境，务必出城躲避，切勿寻我！”永远公主又对甘常玉、赵安明叮嘱一番。
不久，林红莲回报：四车已备。
当夜，乌云蔽月，风卷残叶。四辆马车悄然驶出永宁宫，蹄声急促，破空而去。途遇禁军盘查，一见车内之人乃公主亲随，不敢阻拦，急忙放行。
国兴寺坐落于城西僻静地段，占地百顷，松柏环绕。门前两株古槐，枝干虬曲，形如龙蛇。寺虽不大，却是中州唯一皇家寺院，香火庄严。殿前佛堂金碧辉煌，尤以寺后一座古塔最为神秘——高十几丈，共三层，飞檐挑角，铜铃垂挂。一层藏经万卷，二层封门禁入，三层更无人敢登，传为镇邪之所。
永宁公主素喜静读，常入塔一楼翻阅佛经，因身份尊贵，僧侣从不阻拦。然而，此塔平日近乎禁区，夜半更无灯火。
半个时辰后，一辆马车悄然而至，停于寺门外。一道身影迅疾跃下，融入夜色，转瞬不见。
随即，车夫叩门，寺内灯火次第亮起。一胖大僧人开门而出，见是公主车驾，慌忙迎入。
马车直抵后院墙外。昭阳公主扶独孤凡下车，足尖轻点，如燕掠地，翻身跃入墙内。身后一群僧人赶至，原以为是永宁公主驾临，正欲跪拜，却见一白衣女子面覆红纱，怀抱伤者，身形翩若惊鸿，落地无声，不由瞠目结舌，相顾骇然。
夜更深，星河如练，古塔默然矗立，仿佛守候千年之谜，只待一人登临。
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