月华如练，清辉洒落，国兴寺后院寂然无声。那座尘封已久的古塔巍然耸立，影影绰绰，似与夜色融为一体，其形高峻而朦胧，檐角微翘若欲飞升，但通体蒙尘，墙垣斑驳，透出几分荒凉诡谲之气。
只见塔门紧闭，皆以厚木为之，钉铆森然，久未启钥。四围窗牖尽封，无光可透，唯门额悬一匾，木质苍老，金漆题曰“圣陵塔”三字，笔力遒劲，隐隐有龙蛇盘走之势，尽管已被岁月侵蚀，金粉剥落，犹存威严余韵。
昭阳公主伫立塔前，眉心微蹙，眸光沉静。她早年间曾闻此地禁令森严——天子曾敕谕：寺内僧人不得擅近此塔，违者以逆论。
昔日数度游寺，皆止步于前殿佛堂，未曾涉足后院一步。今夜却因皇妹永宁公主相授，命其携独孤凡藏身于此，心中不免生疑：永宁既知塔中隐秘，必曾入内，或许此地真有避祸之机！
想至此处，昭阳公主环顾四野，见庭院空旷，杂草蔓生，露珠凝于叶尖，随风轻坠。远处松林簌簌，似有夜禽惊起。而院门外，众僧低语纷纭，声如细浪起伏。
“此人形迹可疑，岂真是皇家公主？”
“观其衣饰虽华贵，可她孤身至此，又携重伤之人，恐非善类。”
“小声点！若真是歹徒冒充，我等难辞其咎！”
一老僧颤声道：“姑娘，此乃皇家寺院，百姓不得擅入，请现身明示身份为妙。”
众人议论不休，焦灼难安，却因圣旨所限，无人敢越雷池半步，只得围聚门外，踟蹰不敢进。
忽闻一声清叱划破寂静：“你等胡说什么？我是天子长女楚昭阳！”
昭阳公主声如裂帛，凛冽逼人。刹那间，门外鸦雀无声，群僧面色惨白，几欲跪倒。五年前旧事涌上心头——长公主昭阳曾在寺院前殿怒斩洪太师之子洪天赐，当时血溅石阶，剑气冲霄，惹得天子震怒，几欲废寺除名。自此之后，寺中僧侣闻“昭阳”二字，无不胆寒。
“快走快走！当做什么都没看见！”
“闭嘴！谁再多言一句，逐出山门！”
几声急促叮嘱后，众僧仓皇退去，脚步凌乱，转瞬消失于前殿幽影之中。
昭阳公主冷哼一声，抬手推门。那塔门吱呀作响，朽木**，一股陈年腐气扑面而来，夹杂着檀香残烬与霉湿纸卷之味，令人鼻端发涩。月光斜照入内，映出室内轮廓：四壁倚立书架数列，皆覆厚厚尘灰，其上经卷横陈，封面泛黄，字迹模糊，似已百年未动。
昭阳公主略一顿足，随即扶稳怀中独孤凡，缓步入内。脚下青砖平整，却积尘盈寸，踏之无声。不远处即见螺旋阶梯，木质斑驳，层层盘旋向上。半空中微光摇曳，似有灯火自二楼垂落，光影浮动，恍若鬼火游移。
塔内万籁俱寂，唯余二人呼吸之声，回荡空廊，倍觉阴森。
不多时，登至二层。昭阳公主举目望去，不禁怔住。
原来此间竟空无一物！四壁皆嵌长明灯盏，铜台石座，油芯未熄，焰光稳定，照得满室通明如昼。更奇者，壁面之上密布蝇头小楷，刀凿深镌，入石三分，字字相连，连绵万言，却非经非咒，实为一篇玄奥武学心法。笔迹工整严谨，似出自一人之手，历久弥新，墨意犹存.
昭阳公主走近细观，眉峰微动。其文晦涩难解，句式奇特，蕴含天地阴阳、五行逆转之理，显系极高深之内功修习要诀。可她心无所动——自身早已拜入云州飞仙阁门下，修习无上剑道《神龙飞仙三十六剑》，此技纵横江湖，罕逢敌手，何须旁窥他派绝学？
昭阳公主略一扫视，便转身拾级而上，步履轻捷，裙裾拂尘。及至三层，气息骤变。此处干燥异常，尘埃厚积，空间渐窄，已近塔尖。四壁光滑如镜，无窗无龛，唯中央立一方正石台，丈许见方，形制古朴，宛如祭坛。台上铺一坐垫，布料粗麻，色泽枯槁，边缘磨损殆尽，显然久经坐卧磨砺。
“此处怎像练功密室！”昭阳公主低声自语，音色凝重。她小心翼翼的将独孤凡平置于石台之上，右手轻撤秋霜剑，置于身旁，寒光微闪，映着她清丽面容。
独孤凡始终昏沉不醒，面色青白，唇无血色。
昭阳公主凝视良久，心绪复杂。永宁公主命其直上三层，分明暗示此处有人栖居。然而，如今人去楼空，唯余冷台孤灯，令人费解。是谁在此潜修？为何离去？二层壁上所刻武学，博大精深，又属何门何派？种种谜团萦绕心头，却无从索解。
昭阳公主悄然回想国兴寺渊源。此寺原为民间古刹，数十年前，因方丈曾救中州皇室先祖楚天烈于危难之中，遂被敕封为皇家寺院，享供香火不断。楚天烈中年崛起，凭一身通天武学开创中州王朝，建国之后，特令修缮前殿，其余建筑一律不得改动，包括此塔在内，皆保持原貌，未曾更易分毫。
故此塔之存在，本就神秘非常。数十年来，无人进出，亦无僧侣清扫，却灯火长明，书卷尚存，岂非怪事？
正思忖间，昭阳公主目光落于独孤凡脸上。此人便是近年名动云州的“玉面神捕”？传闻其擒获江洋巨寇金沙良，为民除害，深得云州天子器重，特御赐金刀，平日里行走江湖则是骑一白驴，斗笠遮面，英姿飒爽，深得百姓称颂。可如今眼见为实，这独孤凡肤色暗沉，丑陋不堪，全无半分俊朗之气。
昭阳公主不禁暗自生疑：莫非传言有误？抑或此人遭人毁容？
殊不知，此乃易容所致。独孤凡始终铭记师命，行走江湖，最好须掩真容，尤其是远行异国更应小心谨慎。而其真实面貌，俊逸非凡，云州百姓无不羡慕称颂。
夜更深矣。星河流转，北斗西斜。昭阳公主静坐石台之侧，双手合十，默祷上苍保佑，希望独孤凡平安渡过此劫。她虽性情刚烈倔强，却心存仁念，不忍见英才折损于奸谋之下。
此时，独孤凡忽有异动。昏迷之中，额角汗出如浆，呼吸急促，身躯微微颤抖，似陷噩梦深渊。
原来，独孤凡在昏迷中梦至绝岭之巅，云海翻腾，罡风猎猎。见两道身影对峙于崖畔，激战正酣。一人魁梧雄健，年约四旬，剑眉入鬓，目若寒星，执一柄青锋长剑，剑势恢弘，吞吐之间风云变色；另一人则佝偻驼背，须发如雪，褐袍猎猎，手中利剑轻灵诡异，招式刁钻莫测。
双剑交击，剑气纵横千尺，似割裂苍穹，碎石飞溅，松柏成粉。每一式皆臻化境，非人间所有。
独孤凡心头剧震——那中年男子所使剑法，竟与自己苦修多年的《圣灵七绝剑》极为相似！可是细察之下，神韵相近而形意迥异，仿佛本源同根，却演化不同支脉。
独孤凡身负两大奇功：一曰《九九归元功》，二曰《圣灵七绝剑》，皆由恩师陈万年亲授。但陈万年曾严令禁止以此二技现世对敌，以免惹祸上身。故此，又传授独孤凡连环刀法。
谁料，独孤凡今朝初离云州，便遭洪太师暗算，几死于毒手。幸得昭阳公主相救，方免魂归幽冥。
正当此时，独孤凡体内异象陡生！
《九九归元功》竟自行运转！真元如江河奔涌，自丹田而出，循奇经八脉周流全身，所过之处，断络重接，碎骨再生，筋脉重塑，痛楚难当。此乃伐毛洗髓、脱胎换骨之劫，需历经三日三夜方可完成，寻常人早因剧痛疯癫而亡。
独孤凡昏迷中汗水浸透衣衫，蒸腾成雾，缭绕周身，宛若沐浴温泉。额头汗珠滚滚而下，滴落石台，发出细微声响。
“独孤凡……你怎么了？”昭阳公主察觉异状，伸手探其额头，触手滚烫，如握火炭。再抚其腕，脉息绵长有力，真气自发循环，大小周天畅通无阻。
昭阳公主不知所措，悚然动容：“昏迷之中仍能自主运功？这……这不是普通的内功！”
恍惚间，昭阳公主猛然忆起师父楚天姬曾言：世间有一奇功，名为《九九归元功》，可令筋脉寸断之废人重生再造，可此功修炼极难，须先堕入濒死之境，待真气自凝，方能逆转体质，破而后立，达第二重境界。此过程痛苦万分，非意志超凡者不能承受
“难道……他修炼了九九归元功？”昭阳公主喃喃低语，眼中闪过震惊与敬佩。
据传，《九九归元功》第一重仅具护体回元之效，内力耗损可缓慢恢复；不过，一旦突破至第二重，则可与《圣灵七绝剑》相辅相成，爆发出无穷剑意，前提是武者修为须达“灵阶”以上。
按照武学修为划分，凡阶者，炼体强身，开碑裂石，血肉之躯堪比精铁
灵阶者，御气化形，隔空伤人，缩地成寸，拳劲，掌力，剑气小有所成，可碎屋摧梁。
天阶者，超凡入圣，拳破虚空，掌碎山岳，剑气纵横千里，无坚不破。
仙阶者，弹指断山，挥手断流，神通广大，登峰造极，内修神魂，外炼金身，不灭不朽。
当今之世，凡阶武者如过江之鲫，尤以中州为盛，盖因其地大物博，灵气充沛，宗门林立，凡阶修为比比皆是。而灵阶者不过十分之二三，且多困于初期或中后期，终生难进一步。至于天阶强者寥若晨星，古往今来不过十余人而已，洪太师即在其列，且寿元悠长，堪称异数。
若以器皿喻之：凡阶如桶，易满；灵阶如缸，需十桶方盈；天阶则如江河湖海，难以估量；仙阶更是浩渺无垠，纵有百川汇流，千年亦难填满。
夜空，苍穹如墨，斗转星移，时间悄然流逝。塔顶密室之中，昭阳公主凝神守候，心绪未宁。忽闻石台深处传来异动——铛……铛……铛……几声轻响低沉，若有物跳动于石下，似将破土，呼之欲出！
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