过了青山岗，再往前走一段，鸿尾镇的城墙已经隐约映入眼帘。这是东南郡的一座大镇，榕江穿镇而过，河运发达，城防完备，乃是东南郡一处极为重要的货物集散中心。
赵大石停下牛车，转头对着众人高声喊道：“老规矩，入城钱我先垫付，等回寨子，大伙再补给我。”
众人齐声应好。王小丫轻轻拽了拽王小乐的衣袖，小声说道：“哥哥，到镇上啦，别忘了我的糖画和小人书。”王小乐刮了刮王小丫的鼻尖，笑着应道：“小馋鬼，忘不了。等哥哥把这一车柴火卖掉，马上就给你买。”
人流继续向前行进，城墙越来越清晰。城门口排着长长的队伍，都是附近村寨赶来入城的百姓。赵大石没有带着队伍排在队尾，径直朝着队伍侧边走去。
守城兵丁的丁首远远望见这一行人，嘴角叼着的草根被他一把扯下，扔在地上用脚狠狠碾烂，转头对身旁兵丁喊道：“弟兄们，来人了。”
队伍在距离城门十步外停下。赵大石从牛背上翻身下来，走向丁首，老脸上挤出一抹僵硬的笑意：“陈丁首，我们清远寨的人，想进镇子，放心，下午二时准出来。”
陈丁首挂着玩味的笑，望着十步外的人群：“好说，好说。交了入城费，领了木牌就能进城，再让弟兄们搜检一番，便可放行。”
赵大石陪笑点头：“那是自然，那是自然。”说罢，从怀中掏出钱袋，恭敬递到陈丁首手上。
陈丁首掂了掂钱袋，抬眼看向赵大石：“赵石头，这钱怕是不够。”
赵大石脸色微微一僵：“陈丁首，咱们一共三十人，一人两文，一共七十文，分毫不差。”
陈丁首从钱袋摸出一枚铜板，对着嘴边吹了吹：“一人两文是旧规矩。近来镇外匪徒作乱，镇上官府下令，你们流民入城，一人三文，不能少。”
赵大石面色难看：“陈丁首，怎么突然加价，这……”
陈丁首摆了摆手：“赵石头，这是上头的命令，我只是奉命办事。你若是不交，这笔钱就得从我俸禄里扣，别让弟兄为难。”
赵大石脸色沉了下来，却依旧强撑着笑意，再次摸出一个钱袋。
陈丁首接过掂了掂，目光一扫，赵大石心中咯噔一下，暗骂这兵痞贪心，又取出二十文递过去。陈丁首这才满意，扬声对身后兵士喊道：“弟兄们，给他们发牌子！货物仔细搜查，别让匪徒藏在里面！”
身后兵丁嬉笑着上前，粗暴翻查众人货物，手脚不干净地悄悄往怀里私拿物件。一名兵丁走到王小乐的板车前，王小乐立刻将王小丫护进怀里。兵丁撇撇嘴，看向满车木柴，伸手扒拉几下，见柴堆里没有夹带东西，脸色顿时垮了。
王小乐见状心中暗道不好，这人不好打发，连忙从腰间摸出两枚铜板递过去，陪着笑脸：“这位官爷，一点小钱，买碗茶水解解渴。”
兵丁掂了掂铜钱，满意点头，随手将入城木牌丢在柴车上。
一番折腾，众人总算获准入城。赵大石面色凝重，看向众人叮嘱：“这次入城每人三文钱，看好各自货物，卖完东西回寨子记得把钱补给我！”众人纷纷点头，随后四散分开。
陈铁牛路过王小乐身边，心疼又愤懑地低声骂道：“这帮该死的兵痞。”王小乐转头一看，陈铁牛板车上的野菜已经被翻得稀烂。王小乐叹了口气，伸手拍了拍陈铁牛的肩膀。
陈铁牛开口：“我先去集市了，小乐，有空过来找我。”说完便推着板车，朝东市走去。
王小乐将王小丫重新安置在板车上，推着柴火，直奔福永商号。商号内，刘掌柜正坐在柜台算账，听见青石板上传来车轮滚动的声响，抬眼望向门口，微微眯起双眼，捋了捋下巴尖的胡须，对一旁擦桌子的小厮吩咐：“去后院知会一声，柴火送来了。”
说完，他走出柜台。此时王小乐已经推着板车来到门前，跟着小厮指引，将车推到后院。
板车刚停稳，几名小厮立刻围上来称重。刘掌柜笑眯眯走上前：“王小兄弟，有些日子没过来了。这位是你妹妹？”
王小丫有些羞怯，躲在王小乐身后，只探出半个脑袋打量对方。王小乐憨厚一笑，点了点头。
不多时，一车柴火验收完毕。一名小厮拿着单据凑到刘掌柜耳边低声禀报几句，刘掌柜接过单据，挥挥手让小厮退下。
刘掌柜走到王小乐身旁，轻叹一口气：“王小兄弟，按往日行情，你这一车柴火，我能给到七百文。”
王小乐脸上刚露出喜色，刘掌柜话锋一转，语气带着几分惋惜：“但你也清楚，近来进山砍柴的人越来越多，柴价跌得厉害。”
王小乐连忙说道：“刘掌柜，您再瞧瞧，我这全是干透的硬木，能不能……”
刘掌柜抬手往下压了压，打断他的话：“我晓得，我晓得，你进山砍柴辛苦，木头也是好木料。可世道便是如此。”
刘掌柜随手从柴堆扯下一小块树皮：“交情归交情，柴价归柴价，这树皮，总不能一并算价。”
王小乐张了张嘴，想要辩解，却不知从何说起。王小丫扯了扯王小乐的衣袖，小声问：“哥哥，是不是买不起糖画和小人书了？”
刘掌柜见时机差不多，故作长叹：“不过你我也算有几分交情，你过日子不容易。按如今市价，这车柴火顶多值五百三十文。这样，我吃点亏，六百文收了。”
王小乐低头看看身旁的小丫，又看向刘掌柜，心中满是不甘，最终躬身行礼，笑着道谢：“多谢刘掌柜，多谢刘掌柜。”
刘掌柜捋着胡须，眯眼笑着吩咐小厮把柴火扛进柴房，接着带着王小乐走到柜台，从铜钱箱取出六个小钱袋摆在台面上：“这是柴火钱，下次有柴，还送到我这里。”
王小乐打开钱袋查验，收好铜钱，对着刘掌柜躬身一礼：“多谢刘掌柜。”随后回到后院，把空板车拉了出去。
等王小乐的身影彻底消失在商号门外，刘掌柜才咧开嘴，在心里暗自盘算：这一车柴火，大约能烧出一百六七十斤木炭。一斤木炭卖给镇东王大户，便是二十文，一百六十斤就能换来三两多银子。这车柴火若是去别处收，至少要一两银子，自己只花了六百文。想到这里，刘掌柜忍不住轻轻哼起小调：“今天可是赚钱的好日子诶~”
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