被扣除口粮的两日，频阳大营的半地穴庐舍始终笼罩在一种饥馁的沉郁之中。土屋屋顶苫盖的干草被夜风撕扯，细碎草屑顺着缝隙簌簌坠落，落进铺满地的枯草褥上。营中依军法削减本什两日食份，每一名士卒每日配给的粟饭都被折半，陶碗之中米粒稀疏，大半是混着谷壳的汤水。操练结束归来的众人，腹中饥鸣此起彼伏，不少人为了减少体能消耗，归来之后便蜷卧在草堆之上，尽量少动弹，连交谈都压到最低的音量。
白日的校场依旧重复着严苛操演，鼓声朝暮不绝。走阵、负重奔袭、戈矛击刺轮番往复，冻土被千百双脚掌碾成泥泞，士卒的麻布短褐终日被汗水浸透，晚风一吹便冰凉地贴在皮肉之上。黑夫肩头那片被戈矛柄撞出来的青紫色瘀伤还在持续作痛，每一次抬臂挥戈，都有一阵阵钝痛顺着肩颈蔓延开来。他时常趁着操练间隙，抬手按一按伤处，粗布夹层里面那枚母亲塞给他的半两铜钱，隔着织物硌着后背，铜钱的边角，已经把粗麻布磨出一处浅浅的凹痕。
田虎依旧是什中最为悍勇的那一个，操演之时永远冲在队列靠前的位置，戈矛挥舞虎虎生风。只是口粮减半之后，他往日里那份动辄斥骂旁人的气焰收敛不少。每回分到那份分量微薄的粟食，他都会盯着陶碗沉默许久，拇指反复摩挲陶碗粗糙的边沿。那日考核之后分给黑夫的半块干粮，几乎耗尽了他自己额外留存的私藏。面对被扣除口粮的处境，他心中积着一股火气，却清楚军律如山，无处可以宣泄，只能尽数倾泻在操练的击刺之上，木戈劈砍木桩，砰砰的闷响常常从校场的一角传出来。
陈阿牛的脚踝扭伤还没有痊愈，膝盖上摔倒时磕破的伤口裹着肮脏的麻布布条，布条已经被渗出来的血渍浸成暗褐。每一趟负重行军，对他而言都是煎熬，每迈出一步，受伤的关节便传来钻心的钝痛。操演之时，他依旧落在队伍末尾，呼吸粗重浑浊，额角的汗水顺着面颊划过面颊上旧有的黥痕。只是经过那日走阵惊魂一事，同什的人不再刻意排挤他，偶尔变换阵型，身侧的士卒会不动声色放慢半步，留出余地，却也无人主动多言语，军中人人自顾尚且不暇，多余的善意本就稀薄。
暮色再度向西沉降，天边残霞褪作灰蓝，巡营士卒手持火把，一束束跳动的火光顺着大营纵横的甬道依次点亮。火把的红光摇曳，把夯土营墙的影子拉得又长又斜。什长王贲结束了漫长的巡哨，一身风尘踏进半地穴庐舍。他肩头的旧皮甲蒙着一层薄薄尘土，甲片之间卡满枯草细沙，进门之后便解下甲胄，随手斜靠在土屋的土墙之上，甲缝抖动，沙土簌簌落在地面干草堆。手中那柄伴随他多年的短戈，戈柄被手掌摩挲得油亮，被他搁放在充当案几的粗石块上面。
土屋内九名士卒陆续结束晚间操演，陆续退回庐舍。有人疲惫地直接瘫坐在草褥上，肩头、手臂布满操练磨出来的红肿勒痕；有人拿着陶碗，小口抿着稀薄的粟米汤，沉默吞咽；空气中混杂着汗味、泥土腥气与伤口草药淡淡的苦涩气味。土屋中央的火塘燃起一小堆干柴，干木在火中噼啪作响，跳跃的火光在四面土墙上投下众人摇晃不定的影子。
王贲就地在石块案几旁盘坐下来，伸手自腰间革囊取出一块磨损严重的旧木牍。木牍经年累月被反复摩挲，四边棱角都已经磨得圆钝，板面布满密密麻麻深浅不一的刻痕，是他数十年行伍间隙，亲手刻记下来的军爵律法条目。他把木牍平放在石块之上，火塘跳动的火光，照亮木牍上一道道弯转直行的刻字。
庐舍之内原本细碎的响动一点点归于沉寂，所有人的目光，都不自觉汇聚到那一方老旧木牍之上。连日饥寒、严苛校阅、连坐罚粮，死亡的阴影时时刻刻悬在每一名新卒头顶，所有人都想知道，熬过这一切之后，前路究竟是什么模样。
“尔等自乡野应征到此，日日闻鼓而行，闻金而止，受什伍连坐的拘管，承受校阅的苛责。”王贲沙哑低沉的嗓音在低矮土屋内缓缓散开，盖过柴火噼啪的轻响，“抛家离土，离了田亩，别了亲人，于刀戈之下搏命，说到底，所求不过两件：其一，能够活着从沙场走回去；其二，搏得军功爵位，改换自家门户。”
田虎原本靠在土墙，手指不停摩挲戈刃，金属摩擦发出细碎嗡鸣。听见这话，他身子微微前倾，目光牢牢盯住石块案几上的木牍，粗重的呼吸放轻下来。
“大秦行二十等军爵之法，自下而上，一级一级攀升。”王贲枯老布满厚茧的指尖，缓缓抚过木牍上一道道刻痕，“最底层便是公士，往上依次是上造、簪袅、不更，一直递进至五大夫。五大夫，已经算是军中高爵。再往上关内侯、彻侯，那是天大的殊遇，寻常行伍的卒士，百千人之中，也未必能出一人。”
火塘火星向上跃动，映照王贲沟壑纵横的脸庞。他抬眼扫过屋内众人，目光掠过躁动的田虎，掠过角落沉默垂首的陈阿牛，最后落在黑夫身上。
“想要得爵，靠的不是操练场上的奔跑击刺，靠的是战阵之上实打实的斩获。”
“战阵交锋，亲手斩下敌军甲士首级一枚，便可受爵公士。朝廷赐田一顷，赐宅一处。家中若是没有成年男丁戍守，田宅便可交由你的妻儿老母守业。”
这一句话落，庐舍之内泛起一阵极细微的骚动。
黑夫脊背微微一僵。频阳乡里，寻常一户农家，所能耕作的田地不过数十亩，终年披星戴月在泥土里面讨生活，尚且要应付赋税徭役，勉强糊口。一顷良田，一处完整宅院，那是无数频阳黔首，穷尽一辈子也触碰不到的光景。他脑海之中闪过自家土坯院墙，闪过母亲在灯下缝制粗布短褐的模样，若是这份田宅文书能够送回频阳，母亲便再也不用日日在田中劳苦，不必再为衣食终日忧心。
“但是首级，绝非割下来便可以算作功劳。”王贲话锋陡然一转，指尖重重叩击木牍表面，发出“笃、笃”两声闷响，“战后所有斩获，尽数要交由军正署核验。军正手下佐吏，要查验首级身上兵刃创口，核对甲胄形制，比对战场交战方位。要辨明你斩下的，究竟是上阵对敌的甲士，还是无辜百姓，或是已经战死的同袍，用来冒功骗爵。”
“核验勘定属实，才会把军功录入简册，爵位赏赐方能生效。若是弄虚作假，杀无赦。”
屋角蜷缩的陈阿牛听到此处，肩头不易察觉地颤动。他是戴罪充军的巴蜀刑徒，秦律写明刑徒战阵斩敌，可以抵消身上罪籍。可获取首级何其凶险，阵前刀戈相向，想要取敌人头颅，先要保住自己的性命。他垂着眼帘，黥过的半边脸隐在火光投出的阴影里面，一言不发。
田虎按捺不住心中的躁动，开口发问，声音压得很低，却难掩胸中热切：“若是多斩敌首，便可向上晋爵？”
“正是。”王贲缓缓颔首，“斩获两枚甲士首级，晋上造。家中可以减免部分徭役。爵位越往上，田宅、仆役、赋税减免的优待便越多。可世上从没有白拿的功劳。”
说着，王贲抬起右手，扯开肩头旧甲，露出肩背之上一道狰狞虬结的旧伤疤。皮肉翻卷扭曲，是早年沙场兵刃劈砍留下的印记。旧伤被火光映照，触目惊心。
“你想要割下敌人的头颅，敌人手中戈矛，同样想要你的性命。”王贲的声音听不出悲喜，只是陈述冰冷的事实，“我从军数十年，见过太多。昨日还在一处草庐分食干粮，一同操练说笑的同什袍泽，隔日对阵，便被长矛洞穿躯体，倒在沙场泥淖之中。尸身躺倒之后，自己的头颅反倒被敌军割走。姓名只留在一卷阵亡简册，家中只能拿到微薄抚恤，半分田宅赏赐都得不到。”
土屋之内陷入死寂，只剩下火塘木柴持续燃烧的噼啪声响。
“我见过有人，眼睁睁看着身旁同袍倒下，不做援救，只顾冲上前抢夺敌首，侥幸活着归来，受爵得赏。我也见过，有人为掩护同伍袍泽，拼死挡下兵刃，就此埋骨荒野，半分军功都没有留下。爵禄摆在你的眼前，可每一级爵位的底下，堆积的都是死人骸骨。”
讲完这番话，王贲不再继续言语，重新把皮甲拢好，将那方刻满律条的木牍收回革囊，短戈靠在土墙，便闭起双目，倚着土壁休憩。
火塘的火光慢慢黯淡下去，柴薪快要燃尽，土屋之内光线越发昏沉。饥馁依旧啃噬众人的肚腹，可比腹中饥饿更加沉重的，是方才那一番话语带来的震荡。关于爵位、田宅、功勋，也关于沙场之上无处不在的死亡。
草褥之上传来辗转反侧的动静。田虎攥紧手中木戈，背靠土墙，望向庐舍门外沉沉的夜幕，久久无法入眠。陈阿牛缩在角落，手掌轻轻按压膝盖还在作痛的伤口，胸膛起起伏伏，呼吸杂乱不稳。
黑夫坐向火塘残余的余烬旁边。白日整理营地废料的时候，他从一堆废弃木料堆里面，捡来一片打磨得还算平整的小木片。木片不大，长宽不过两掌，边缘还算齐整。他伸手把这片木片取出来搁在膝头，又摸出腰间随身携带的一小柄青铜削刀。铜削是大营之中新卒配发的小器具，平日里用来修整木简、削去简上错字，锋刃锋利。
周遭其他人或是闭目休憩，或是兀自出神，没有人留意他的动作。黑夫低头，借着火塘仅剩的微弱火光，铜削的锋刃抵在浅黄褐色的木片板面。
刀刃用力，在木面之上划动，细碎卷曲的木刨花一层层剥落，簌簌掉落在身下的枯草褥上。刻划木头发出沙沙的细碎声响，在寂静的土屋里面格外清晰。
一笔一画，两道质朴简劲的隶书刻痕，慢慢浮现在木牍之上——“公士”。
刻完之后，黑夫停下手里的动作，抬起拇指，慢慢摩挲两道凹陷下去的刻痕。新刻出来的刻纹边缘还带着尖锐毛刺，木片本身带着木料冰凉的触感。
他把这片刻了字的小木牍折拢，抬手掀开粗布短褐的内侧夹层。母亲塞给他的那枚半两铜钱安放在夹层之中，铜锈斑驳。黑夫把刚刻好的木牍塞进去，木牍便和那枚半两铜钱上下叠在一起，紧紧贴住他的脊背。夹层的粗布，被木牍的毛刺轻微勾出几根线头。
做完这一切，黑夫把衣襟重新拢好。
庐舍外面，巡夜士卒的脚步声由远及近，又缓缓走远。戈矛敲击盾牌的清脆钝响，顺着敞开半扇的土屋木门，一点点飘进昏暗的屋内。沉沉夜幕笼罩住整座频阳大营，无数新卒躺在各自的草褥之上，怀抱着各不相同的念想，等待着尚不可知的沙场前路。
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