第三章 枯河
黑沙岗的风更烈，刮得人脸生疼，嘴唇干裂，一张嘴就是一口沙。
流沙软塌，一脚一个坑，人人拼了命往前趟。粗喘混着风沙，灌满整片荒滩。方才还有条栈道可依，这会儿四下里一片黄，除了往前，没别的活路。
黑子跑得上气不接下气，回头望一眼身后黄沙，喃喃：“我的娘咧，他真敢硬扛四十多铁勒精骑！”
断眉老兵喘着气接茬：“这娃实诚得过分！五枚碎银，拿命换咱全队的活路。咱这群老油条，没一个比得上。”
没人接话。脚下每一步，都是吴优用血换来的。谁心里都清楚，可谁也没脸说。
车队里，一辆破旧的马车在沙里颠着，车轴“吱呀吱呀”地响，像随时要散架。
林婉月端坐在车里，指尖发白，死死抓着车沿。两个小的哭累了，蜷在她怀里睡。稍大那个迷迷糊糊睁眼，怯怯地问：“姐姐，那个哥哥……会回来吗？”
林婉月抚他发顶，声音稳：“会。他应下的事，从不落空。”
话是这么说，她攥着衣袖的手，却一直没松开。她心里明白，这荒滩上，谁也保不准谁回得来。那人在栈道上转身的背影，她隔着车窗看见了——单薄、笔挺，像一截钉在风里的刀。那一瞬间，她的心狠狠揪了一下。
她说不清那是什么。也许是怕，怕他就那么折在崖上，尸骨无存。
众人趟过沙岗，抵到枯河道。
早年的河床，干得龟裂，乱石林立，战马冲不起来，是这荒滩上唯一能躲的地儿。一条干涸的旧河道，像大地裂开的一道口子，横在面前。
“停！休整！”雇头嗓子都哑了。
一票人瘫在石头上，大口喘，谁也没力气说话。有人直接仰面朝天，张着嘴，像条离了水的鱼。
雇头定下半时辰的限。半个时辰，吴优若回不来，全队拔脚就走。这是规矩，走镖的命，不能全搭在一个人身上。
半个时辰，一寸寸挨过去。风沙渐息，身后静得吓人。
黑子蹲高处盯着来路，手心全是汗：“没动静了……不会真折了吧？”
断眉老兵沉默半晌，指尖攥得发白：“铁勒那帮歹人，下手没边，从不留活口。这么久没追兵，要么他全干没了，要么……折在沙里了。”
气氛沉到冰点。有人已经开始偷偷收拾包袱，脚底发虚，随时准备跑。
雇头盯着来路，眼底挣扎。他立过规矩，超时必走，可今日这号令，迟迟发不出。他心里跟揣了块炭似的，滚烫滚烫。
“再等片刻。”他咬牙，“多等一炷香。”
无人反对。连那个最想跑的年轻佣兵，也悄悄把包袱放下了。
一炷香快尽了，人人心里那根弦快绷断。黑子已经蹲不住了，在石头上踱来踱去，一会儿往远处看，一会儿又蹲下。
“还没回……还没回……”
“你消停点！”断眉老兵低喝，声音却也发颤。
远处黄沙尽头，一道单薄人影，缓缓走来。
衣衫破损，肩头血痕浸透，血顺着手臂往下滴。满身狼藉，却脊背笔挺，步子不乱。夕阳挂在他身后，把他的影子拉得老长，像一把斜插在地上的刀。
“回来了！”黑子猛地起身，嗓子都劈了，“我的天爷，这是真汉子！”
吴优踏进河道，没理会众人目光，走到石边，擦了擦指尖的血。
他累了。累得厉害。可脸上不显。肩头的伤火烧火燎，血已经半干，和沙土凝成一片黑褐。他靠着石头，闭上眼，缓了缓气。
雇头快步上前，神色复杂：“半个时辰，一分不多一分不少。”
吴优睁眼：“追兵肃清了，短期没后患，赶路吧。”
林婉月下车，走到他跟前，没有客套，只微微躬身：“救命之恩，婉月铭记。先生为我等赌上性命，此恩无以为报。”
吴优侧身避开，没受这礼：“拿钱办事，分内之责。”
队伍不敢久留，顺着河道往里走。暮色渐沉，残阳染红天边，像一摊泼开的血。
快穿出河道时，前方乱石堆后，忽然传来一声低沉的胡哨。
短促，尖锐，外族腔调。
全队僵住。
断眉老兵脸都白了：“***，还有后手！暗哨报信的调子，撞埋伏了！”
吴优眯起眼：“不是巡骑。是铁勒斥候暗队，藏在河道截漏网之鱼。”
话音未落，二十余道黑影从乱石里钻出，弯刀短弓，无声合围。
人不多，却个个气息沉凝，比巡骑精锐凶悍得多。他们贴着石头走，脚步轻得几乎听不见，像一群从地底冒出来的影子，把退路和进路，都封死了。
吴优心里一沉。
这趟，比前面两回都棘手。
他下意识地摸向腰间那柄断刃。冰凉的刀柄抵在掌心，那上面的刻痕，硌得他心口一紧。
夜色，压下来了。
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