县衙门前，两名差役正往灯笼里添油。何魁叫住其中一人，让他去报钱主簿：巡仓兵把陈六梆带出了城，他要赶去问个明白。
许应迟跟到石阶下，低头看了一眼自己的腰间。竹界尺还在，弓却留在家里。
“等备马的工夫，我回家拿件东西。”
何魁看了看他包着白布的右腕：“拿你那把弓？”
“总不能一路拿尺子追着人打。”
“有我在，你还怕个……”何魁见许应迟看了过来，笑着改口，“行行，要是冲撞起来，记得往我身后站。”
许应迟答应一声，快步往家走。巷子里已经飘起饭香，陈婶家的门虚掩着，小满搬了张矮凳坐在灶边，正拿根细柴拨地上的豆壳。听见门响，她立即抬起头，见到是许应迟，欢呼了一声，叫道：“哥哥，吃饭了。”
“我得出一趟城，今晚回来得晚。”许应迟在门口蹲下，替她拂掉袖子上沾的灶灰，“先跟陈婶睡，明早我来接你。”
小满手里的柴棍停住，望着他腰上的尺子：“还要打架吗？”
“不打架，去找个赶车的人。何捕头也去，真打起来了他上。”
陈婶从灶后探出头来，见他衣服都没换，便不再多问，只说孩子放在这里，让他安心办完事再来。许应迟道过谢，回家取弓，顺手将宽大的袖口扎紧。等他赶回县衙，何魁与方才报信的弓手已经牵了马出来。
“钱主簿准了，借三匹马，明早归还。”何魁递给他一个小箭囊，“六支箭，领用记在我名下。回来少了几支，跟我说清楚。”
许应迟将箭囊系牢，翻身上马。周阿七的领尸记录还没核完，今晚也办不成了，他托门边差役给后房留了话，才跟着俩人一起骑马出城。
南渡桥离南门十二里。雨后的土路有些软，过了两处水洼，三人才催马加快。何魁不时回头看一眼，见许应迟跟得上，便转回身去，提醒前面的弓手留意路上的车辙。走了近半个时辰，三人才看见桥北的灯，身后的城门早已望不见了。
官道到桥头分出一条岔路，顺着走便可通往河边的货棚。棚门挂着两盏油灯，檐下堆有麻袋和车架，几个还没收工的脚夫正往下河坡张望。青水从桥南流来，过桥后转向东北，涨起的河水拍着坡脚，岸上说话稍轻些便听不清。
三人下马，将缰绳交给棚边伙计。那伙计见何魁穿着差服，先指了指坡下：“可算有人来了。那两位军爷非要搜老陈的身，他不让，吵到现在。”
何魁解开腰间的系带，将带鞘的刀握在手中，沿岔路走下去。许应迟把弓从肩上取下，提在身侧，跟在后面。
下河坡只容一辆粮车通行，两边有木栏，临水处留着搬货的缺口。一个穿褐色短袄的汉子站在缺口前，鞋尖已经挨到挡车的横木。他紧捂着领口，两个巡仓兵一左一右堵着他。其中高个子的揪住他衣襟，正把手往里探。
“干什么，把手松开！”何魁喝了一声，“还有没有王法！”
高个子回头看清来人，手上却没松。另一名圆脸巡兵迎上两步，腰刀横在身前，叫道：“何班头，莫要再上前，这是仓里的差事。”
何魁脚步不停，握刀的手紧了紧，说道：“我找陈六梆问几句话。你们要查什么，同去县衙说。”
陈六梆挣了一下，衣领被扯得更紧。他憋红了脸，指着货棚道：“我的车就在棚里！我都指给他们看了，他们还把我往这里拖！”
高个子猛地拽住他，一巴掌将他打翻在地：“谁让你插嘴？”
何魁往下走了一步，圆脸巡兵立即侧身挡住，将腰刀抽出一半：“何班头，队正吩咐，不准放人，莫要让我们为难。”
“哪位队正？查的哪块牌？”
“回头自会给县里送话。”
“那就叫他来找我。”何魁按住刀柄，“陈六梆，你过来。”
陈六梆趴在地上**，扭头看了看何魁，撑着地站起身来。高个子又揪住他的衣领，推搡间，陈六梆后背撞上木栏，干裂的栏杆吱呀响了一声。
许应迟在坡口停住，抬手让身后的脚夫退回棚里。何魁与那圆脸巡兵隔着三步，陈六梆在更低的临水处，若从这里放箭，稍偏一点就会射到自己人。他抽出一支箭，搭在弦上，没有拉开。
“陈六梆，我们从罗记来的。”许应迟朝坡下喊，“那笔余钱还没结，你总得回去把领款的手印补上。”他看了一眼挡路的巡兵，又道：“钱主簿还等着问你话。”
陈六梆听见罗记，眼睛一下睁大。他顾不上揪着衣领的手，拼命往何魁这边挪：“我跟你们去！木片我没交，那晚收粮的人——”
话没说完，高个子一把捂住他的嘴，抬眼盯向圆脸巡兵。圆脸巡兵看了看陈六梆的领口，将余下的半截刀身也拔了出来。
何魁继续向前，圆脸巡兵双手横斩，封住他的腰，朝高个子喊道：“别让他把人带走！”高个子将陈六梆推回栏边，拔出腰刀，直砍何魁面门。
“双闩门。”何魁咬着牙道，右肘一沉，以***的守式“横江”压住腰间的一刀，刀鞘仍未拔去，“就凭你们俩人也敢拦我？”
这套刀路靠两人错身换位，前一刀挡人，后一刀便能从空当补进来。何魁刚压住圆脸巡兵的刀，后面的刀尖已到眼前。他向木栏边一侧，刀锋擦过帽沿，削断了束发的一段布条。
许应迟看见何魁胸前的衣襟猛地鼓起，两肩随呼吸沉下，露在领口外的皮肤迅速泛红。他认得武馆里点燃身炉的模样，紧接着便听见何魁一声低喝。
“撞山肩！”
何魁踏得湿土凹下，贴着压住的刀身挤进去，右肩撞在圆脸巡兵胸前。那人两脚离地，撞断一根栏杆，连人带刀翻到坡边的泥里，捂着胸口直**。何魁随即拔刀，将刀鞘插回腰带。高个子刚要补位，刀锋已经挑向他持刀的手。
高个子急退，刀背磕上栏柱。他回头看了一眼身后的陈六梆，胸前也鼓起一口气，一脚踢断陈六梆身后的侧栏，左手紧跟着一推。陈六梆连同碎木跌下岸边，扑通落进水里。
许应迟看见高个子胸前的衣襟迅速瘪了下去，呼吸也乱了一拍。那口气只撑得一脚，与自己昨夜试出的情形相近，看来也只会引火，还没有真正开炉。
何魁扑到岸边，左手只捞住半幅衣襟。布料当即撕开，陈六梆被水一带，脑袋也向下栽去。何魁将刀搁在脚边，右臂压住挡车的横木，探身用左手重新抓住陈六梆的手腕。
“抱炉沉身！”
何魁两脚蹬住岸上的泥地，伏下身，腰背绷紧，衣领间腾出一片热气。横木受力，向河面歪了少许，两端却仍卡在木桩之间。他咬紧牙关稳住身子，左手往上提，勉强将陈六梆的口鼻拉出了水。
跟来的弓手赶紧冲下坡，跪在何魁身侧，去够陈六梆的腰带。陈六梆在水里乱蹬，何魁左肩旧伤发作，扣住他的胳膊猛地抖了一下，再也提不上来。
高个子巡兵已经退到何魁上方。他重新握稳刀，瞥见坡口只剩许应迟一个书吏，竟转过身，朝何魁后背举起了刀。
许应迟左脚向旁边挪开，站到货棚的灯下。刀手在他与河面之间，何魁伏在刀手右前方，终于让出了一条箭路。
他抬弓拉弦，右腕的伤处一紧，箭头跟着颤了一下。许应迟按昨夜练过的法子，将一丝命气送到手上，撑住了这一把弓。水边传来弓手的喊声，高个子已经举起刀，露出左侧肩背。
许应迟原本盯着他的头，见他随时要转身，便把箭头往下压，改瞄宽些的肩背。刀往下落时，他松开了手指。
箭撞上刀手的左肩，发出一声闷响。那人肩上缀着护身的皮甲，箭尖斜扎进去，被厚皮卡住，刺入不深。他受惊扭身，落下的刀跟着偏开，砍在何魁身侧的木桩上，溅起一片木屑。
高个子也算悍勇，从木桩上拔出刀，回头叫喊着便朝许应迟冲来。
两人相隔不远，许应迟来不及搭第二支箭，将短弓放到棚门内侧，抽出腰间的竹界尺。灯光照见高个子瞪起的眼睛，那人肩头还插着箭，跑动间嘴角不住抽搐，却仍把刀举过了头，蓄力劈下。
许应迟往右闪开，刀锋从左肩外落下，劈进门前一只空筐。碎竹条弹在脸上，他退到棚柱旁，余光看见何魁还趴在横木上，弓手已经抓到了陈六梆的腰带。
高个子拔出刀，横着扫过来。许应迟屈膝贴近柱子，衣襟被刀尖划开一道口子，背后却已碰到堆起的麻袋，再退就要跌进去。
那人看出他无路可退，左手往前一抓。肩上的箭杆被衣襟带动，疼得他手指一缩，没能揪牢许应迟的肩头，右刀却已经回收，要从下往上扎。
许应迟盯着他收刀的手肘，趁肩头一松，猛地向前抢了半步。左掌托住对方右肘，竹界尺贴着刀柄滑入，压住持刀的拇指根。他斜身挤到那人右侧，将持刀的手推向棚柱。
燕回三叠，换位，贴腕，再折身。
高个子认出他要锁腕，立即沉肘往回拽。许应迟右腕一阵刺痛，尺头几乎滑出去。他蹬住柱脚，照武馆的法子提起那口气，胸间猛地一热。
“撞山肩！”
许应迟右肩撞进那人胸侧，竹尺顺势向下一压。高个子一脚踩上劈碎的筐条，站立不稳，肩背砰地撞上棚柱。持刀的拇指被尺头顶开，腰刀脱手，掉在两人脚边。
胸中的热意随即退了下去，许应迟撑着对方手肘的左臂也沉了。一息已过。高个子仍想俯身抢刀，许应迟趁他低头，踩住刀柄，绕到他背后，右脚别住脚跟，肩头向前一送。
那人重重跪下，膝盖磕在棚前的石坎上。许应迟紧跟着拿住他右肩，将他的手反拧到背后，用竹界尺别住。
“还不停手！”许应迟喝道。
高个子还想挣扎，许应迟便把尺往上抬。那人疼得弓起腰，终于不再挣扎，额头抵着石坎，喘得说不出话。
坡下响起一阵咳嗽，陈六梆被两人拖过了横木。何魁捡起脚边的刀，插回鞘中，抹掉脸上的泥水，赶过来接住许应迟手里的俘虏。
许应迟这才敢松劲，右手连着竹尺一同抖起来。
“还有一个。”他指了指桥南。
圆脸巡兵方才跌在坡外，趁众人救陈六梆，已经爬起来逃过了桥。灯光只照见他在南头一晃，很快便没入路边的树影。
何魁看了一眼，没追。他从弓手手里接过绳子，将高个子的两臂捆在背后，又把掉在地上的刀踢远。
“守住这个，先救人。”
陈六梆被扶到货棚里，裹上伙计送来的旧毡，仍止不住地咳。他一边咳，一边往领口里摸，直到摸出一小块木片，才将僵硬的手指松开。
许应迟挪过灯，看见木片上有墨写的数目，侧边削着一道缺口。
“他们搜的就是这个？”
陈六梆点头，咳得眼泪直流：“说……说结过钱就得收回。我才拿了一半，给了他们，后头拿什么讨？”
“罗记那张领钱的凭条，我们看过了。”许应迟等他喘稳，“木片是谁给你的？”
“南渡收货的人。卸完给的，让我拿去罗记领钱。另一半钱没给，我就留着。”
“那晚从哪儿装的？”
“西仓。”陈六梆将毡子往肩上拢，“我去时天已经黑透了，赶了一趟。麻袋上车，我负责捆牢，拉到这里卸。”
许应迟指着门外：“就在这座棚？”
陈六梆摇头，指向桥的南面：“过桥还有一座。东西卸在那儿，后头怎么走，我不知道。”
何魁的手停在绳结上：“夜里出仓，守门的不问？”
“头一回没让出。我们等了一阵，门口换了人，领车的过去说了几句，才放行的。”
“换的是谁？”
陈六梆想了一会儿，脸上的水往下滴，终于摇头：“记不清脸。灯在门里，我坐在车上，只听他们喊换更。”
何魁望向捆着的巡兵，那人低着头，嘴抿得死紧。
许应迟没有急着再问。他把木片放在灯下，请陈六梆指认自己领到的就是这一片，再找纸包好。陈六梆一直盯着他的手，等他说明木片一并送县衙、取走什么会记清楚，才慢慢点头。
何魁拿起许应迟的短弓，交还给他：“就射了一支？”
“一支。他中了箭还往前冲。”
“头一回对着活人，还敢松弦，已经不错了。”何魁看了看棚柱上的刀痕，“后头那几招倒没生疏。明日有空，去武馆试试。”
许应迟接过弓，将裂开的衣襟拢好，笑道：“我可只射了一箭，剩下五支都在，你别记错了。”
何魁低头看了一眼俘虏肩上的箭杆：“错不了，就在他身上。”
何魁叫弓手去借一辆车，安排俘虏与陈六梆分开坐，自己守在中间。那支箭还扎在皮甲上，他没去拔，让伙计拿块干净布来，先按住肩头渗血的地方。
陈六梆望着棚外正在套车的伙计，裹紧毡子，朝许应迟挪近了些，低声问：“今夜能不能不让我回去？”
“你要自己回去，说不定他们还等着你。”许应迟把灯挪开，让伙计替他找双干鞋，“先跟我们进城，到了县衙，你慢慢说，那晚从装车到卸车，到底经过了几道门。”
作者寄语: