许应迟把那张纸放到钱主簿案上时，县衙刚过午饭的时辰。
户房在县衙西侧，三间屋子年久，北墙被旧日潮气浸出了一大块水印。同案的两名书吏正在拆河仓伤户的恤粮簿，一捆捆黄纸堆在地上，留出一条只容一人侧身通过的路。窗户开着，日头没有照进来，院里晒湿粮的酸气却一阵阵往屋里钻。
钱主簿刚喝了半碗凉粥，看见许应迟进来，便放下筷子。“周家人怎么说？”
“东西已经搬回去了。我让周福年明日卯时带上族谱和保人，来县衙候问。”
钱主簿这才朝他沾泥的左袖扬了扬下巴。“东西要回来了，你这身泥又是怎么回事？”
“周家的门有些重。”许应迟将纸展开，用竹界尺压住卷起的一角。钱主簿没再问门是怎么碰到他袖子的，取来一只铜夹，把纸夹在案边细看。
这张纸只剩大半幅，最下面裁去了父亲、牙保和见证人落印的位置。周小满的名字还在，名字右边的拇指印也很完整。红印不大，指腹上的纹路细得像一圈圈水纹。
钱主簿看完前后条款，又对着天光看了看南市牙行的红记。
“没有阿七的押字和手印，也没有牙保署名。单凭这半张纸，定不了谁的罪。”
“但有人三日前就在准备这份寄养书。”
“也可以说是阿七自己准备的。”钱主簿将纸放回案上，“你想问周福年，先得弄清楚这枚手印怎么来的。孩子还在医棚？”
许应迟点了点头。
钱主簿把凉粥推到一边，抽出一张空白问纸：“你要去问孩子吧？你要是拿着契书对她一条条念，八岁的孩子可记不住，只记得谁牵了她的手，给过什么，又说过什么。”
“知道了。”
“你若真知道，就先把自己身上的泥拍一拍。她知道你替她把东西要回来了，心里正信你。”
许应迟低头看了看左袖，果然把泥点拍掉了些，才带上残契回医棚。
午后起了风，棚外的芦席已经晒到半干。老医工正蹲在门边捣药，石臼里是苍术和陈皮，木杵每落一下，便飘起一股又苦又辛的味道。周小满坐在棚内一只倒扣的竹筐上，正把那只未做完的鞋放在膝头。缝鞋的针已经被老医工收走，说她病还没好，先别忙这些。
“许哥哥，你回来啦。”小满看见许应迟，便跳下来问道。
“是啊。”许应迟在她面前蹲下，摸摸她的脑袋，递过去途中买的一个糖人，“给。”
小满欢喜了一声，双手接过来，仔细地看了起来，咽了咽口水，慢慢地伸过舌头舔起来。
许应迟没有把契纸拿出来，只问：“你以前按过红手印吗？”小满看了看自己的右拇指。她想了好一会儿，才说：“去南市那次按过。”
“谁带你去的？”
“叔公。”
“按手印时，你爹在不在？”
小满摇头。“他在河仓执夜。叔公说带我去量冬衣，还有糖。”
她说到糖，又不大确定地补了一句：“是芝麻糖，比老爷爷给的硬，粘了我一颗牙。”
老医工捣药的手停了停。“记糖倒记得清楚。”
“牙疼了两天。”周小满认真地说。
“给你糖的是什么人？”许应迟问。
“是个女的。她说我按了就能领冬衣，不按就没有。她抓着我的手，先在红泥里按，再在三张纸上按。”
“你记得她长什么样吗？”
小满的眉头皱了起来。她想了半天，只说那人头发梳得很光，衣服上有蓝花。许应迟没有催，她便又想起一件事。
“她有一个小算盘。”
“什么样的？”
“这么大。”小满用两只手比了一下，“最右边那根，下面少了一颗珠子。她拨的时候，那几颗珠子撞在一起，声音和别处不一样。”
许应迟把这几句记在问纸上，又问：“你爹后来知道吗？”
“知道。”小满将右拇指藏进掌心，“晚上洗手的时候，红泥洗不掉。我爹问我去了哪里，然后就去找叔公吵架。他回来时拿着一张纸，就是你从鞋底找出来的那张。”
“他为什么放在鞋下？”
“他说家里的房顶漏水，纸放别处会湿。还说等他下一回工，就去县衙问这张纸算不算数。”
周阿七没能等到下工。那天夜里，西仓起了火。
小满望着许应迟，拇指还藏在掌心里。“我按了三下。我是不是把我爹的屋子按给他们了？”
“没有。”许应迟说。
“可是纸上有我的手印。”
“没关系，他们是骗子，骗人的东西，不作数的。”许应迟看着她道，“哥哥会解决的。”
小满慢慢把拇指从掌心里露了出来。老医工把捣好的药末扫进纸包，在旁边哼了一声。“骗孩子按手印的人若还能把账算到孩子头上，你们户案的算盘也该拿去烧了。”
周小满听到“烧”字，肩膀缩了一下。她眼睛扑闪了一会，才怯怯地问：“我爹是不是因为这张纸，才去河仓的？”
“他那夜本来就要当值。”许应迟没有顺着她的想法猜，“哥哥会查清楚的。”
小满点了点头，又开始舔糖人。
许应迟再回到县衙时，东廊那边已经围了不少人。
周福年来得比约定时辰早了半日。他换了件没沾泥的素色夹袍，身后跟着两名周家近亲。三人旁边还站着个四十岁上下的妇人，蓝花夹袄的衣襟系得很齐，头发抿得没有一根乱丝。她手里提着一只小算盘，红绳系在木框上，最右边一档少了一颗下珠。
许应迟先看了算盘，才看那妇人的脸。
何魁也从县尉司过来了，顺着他的目光看了一眼，说道：“这是马牙婆，算盘不离身，南市给人说媒、寻工、作保。她最爱说的就是自己只认纸，不认人。”
马牙婆听见了，转头朝他们笑了笑。“哎呦，原来是何捕头，纸比人少撒谎，这话总没错。”
东廊的长案后摆了两张圆凳，钱主簿坐下后，让周福年递纸。这不是升堂审案，旁边还有几户等着办伤亡恤粮的人，所有话却都能被廊下听见。
周福年取出一张完整契书，双手放在案上，朝钱主簿拱手道：“阿七常年在河仓干重活，早就怕自己出事。三日前，他自愿把小满托给族里，连屋子和恤粮怎么管都写得清清楚楚。许书吏上门抢走一张废纸，便说周家吃绝户，这口气我咽不下去，求大人主持公道。”
钱主簿将完整契书放在许应迟带回的残契旁边。两张纸用的是同一种纸，牙行红记的缺口也在同一个位置。完整契书上多了周福年、马牙婆和两名族亲的署名，最下方还有一枚成年男子的右拇指印。
许应迟将完整契书从头到尾读了一遍。纸上每句话都写得客气，并不说卖人，只说“亲族怜孤”。周家先替周小满管理屋舍和恤粮，她的吃穿、医药、丧葬支出按月记账；到十二岁后，再由南市牙行安排去处做工偿还。做多少年、送到哪里，纸上一个字也没写。
“既然是周家寄养，为什么十二岁后的工要由牙行安排？”许应迟问。
马牙婆笑道：“山里人家能给孩子什么好活？我认识绣坊和药铺，送过去是让她学手艺。学成了，将来总比在河仓扛粮强。”
“那她学手艺，屋子为什么也归周家管？”
周福年接过话：“她还小，一间破屋不由长辈管，难道让她自己收租交税？许书吏，你既说我们吃绝户，不如把纸上哪条犯律直接指出来。”
许应迟没有立刻回答。孤女由亲族暂管家产并不稀奇，贫家子女长到一定年龄去学徒做工，律文也不会一概禁止。但是这张纸的可怕之处，正是它把每一件常见的事排到一起，还特意将最要紧的年限和去处留空。
钱主簿用指节敲了一下案面。“这些条款后面再议。我先问纸是不是周阿七自己按的。”
马牙婆拨了一下最右边那档，四颗下珠一齐撞上横梁，发出一声比其他算珠更脆的响。“孩子自己按的印，她爹也按了。我做牙保十几年，县里每年有多少孤儿寡妇要安置，钱主簿不会不知道。”
许应迟问：“小满按印时，周阿七在场？”
马牙婆道：“孩子的印是先按的。阿七在河仓忙，后来自己来补上。”
“哪一日？”
“契上写着，火灾前三日。”
“什么时辰？”
马牙婆的笑容淡了一点。“来做牙保的人一天有那么多，我哪能连时辰都记住？”
许应迟转向契上署名的两名族亲。“你们都在场？”
年长那人忙道：“在。那天吃过午饭，阿七到牙行按的印。”
另一人却同时说：“是傍晚。我从城外回来，天都快黑了。”
两人同时停嘴，愣住了，相互看了一眼。
周福年赶紧从旁道：“三日前的事，时辰记差了有什么稀奇？两人都认得是阿七亲手按的，这就够了。”
钱主簿让旁边书吏将两种时辰分别记下。那两名族亲看着墨字落纸，神情都有些不自在。
许应迟没有继续问。他将竹界尺放到契书上，对齐两枚父女手印，先看小满的，再看周阿七的。小满的拇指印与残契上那枚一样，指腹左侧有一道极浅的断纹。她没有撒谎，马牙婆也确实取到了她的手印。周阿七的那枚印大了很多，纹路清楚，只有靠近拇指尖的地方缺了小小一弯。红色印泥流到那里，便向两边分开，像是指腹上当时有一块皮翻了起来。
许应迟的手停在了尺上。河仓着火的场景又回到他眼前。周阿七被抬出来时，右手仍攥着那页焦册。焦册上的铜扣已被火烧得发黑，正贴着他的拇指。许应迟一根根掀开他的手指时，拇指尖下面就翻着一块月牙形的新皮，边缘还沾着黑灰，那是火场里才烫出来的伤。
许应迟抬起头。“马牙婆，你再说一遍，周阿七是什么时候按的这枚手印？”
“契上有日期，自然是三日前。”
“这道缺口不是三日前留下的。它和我在火场见到的那块新烫伤一模一样。”
东廊下方才还在低声说话的人慢慢静了下来。周福年的脸色变了。他下意识朝马牙婆看去，马牙婆反而将小算盘往袖子后面收了收。
“许书吏的话也只是他一人所见。”她说，“火场那么乱，记错了也不稀奇。说不定阿七早就有伤。”
“河仓每五日结一回脚价。”许应迟用尺头指了指周阿七的手印，“东仓没烧，上一回脚价簿还在。把旧手印取来，再请仵作验伤。这枚印到底什么时候按的，总能查清楚。”
钱主簿立即将两张契纸收进木夹，在夹口系上纸绳，交给旁边书吏封存。他又对何魁道：“去东仓取周阿七上一回脚价簿，再请仵作把验尸格目补齐。所有手指新伤都要记。”
何魁提起雁翎刀，从长案旁起身。马牙婆往前一步，想回拿契书，他将刀鞘横在案角一拍，啪的一声响，她只好收回手。
钱主簿说：“明日午前复验。纸留在县衙，人也不准离县。在此之前，周家不得接走周小满。”
周福年张了张嘴，对上钱主簿的目光，又把话咽了回去。马牙婆却没有慌。她拨回最右一档的下珠，朝案上空着的监护具结看了一眼，大声朝廊下说：“就算这张契书不算数，周小满也是没爹没娘的孩子。不归族里，就得送善堂。县衙总不能让她一辈子睡在医棚里。”
东廊里没人接她这句话。等着办恤粮的几户人家各自抱紧了手里的纸，谁也没有向前。
钱主簿等周福年和马牙婆退到廊外，才把空白监护具结推到许应迟面前。
“契纸我可以替你扣到明日。”他说，“只是马牙婆的话虽然不好听，却没错，如果没有更好的法子，这孩子总是要人管的。”
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