北行的路不好走。
血色森林的边缘像一道被谁硬生生撕开的伤口，越往北，暗红色的天幕就越淡，取而代之的是一种灰白的、近乎死寂的雾气。周砚走了整整一日，脚下的腐叶逐渐被碎石取代，空气中的腥甜也慢慢被一种干燥的、带着铁锈味的凉意冲淡。
断魂谷就在前方。
那是一道极深的裂谷，两侧崖壁如刀削，谷口窄得只容两人并行。周砚在谷口停住，没有立刻下去。
他蹲下身，指尖拂过地面一层薄薄的浮土。
有脚印。不止一种。
最浅的那一组，步幅小、落脚偏外侧，是受伤的人在勉强支撑；旁边还有一组更重的印子，鞋底的纹路粗粝，像是某种制式的靴子，而且——每一步都刻意压在浅脚印的边上，像是在遮掩什么。
“不是随手抓走。”周砚低声说，“是有目的地带走，还顺手清理了痕迹。”
他顺着那组重脚印往谷内走了约莫半里，在一处背风的岩壁下停住。
岩壁上有刮擦的痕迹，很新。他抬手拨开垂落的枯藤，露出下面几道浅浅的刻痕——不是文字，是三道短横，加一个歪斜的圆。
周砚的呼吸顿了一下。
这是陈九阳的习惯。早年两人在外门杂役房同住时，陈九阳每次出门前都会在门框上刻这样的记号：三道横代表“三日为期”，那个圆，是“若我未归，勿寻”。
“你倒是挺守规矩。”周砚低声说，语气里听不出是嘲讽还是别的什么。
他没有按陈九阳的规矩办。
谷内比外面更冷。
越往深处走，雾气越浓，能见度不足三丈。周砚把太清剑横在身前，剑身上的黑气被压得很低，只余一层薄薄的暗芒——他不想在这里再惹出什么不该有的动静。
魔性这东西，一旦放开了，就不太好收。
镇魂塔第八层那一夜之后，他常常在半夜惊醒，手心全是汗，脑子里翻涌着一些不属于他的念头。那些念头很吵，也很诱人。
“再往前，就是它们的领地了。”
一个声音忽然从雾里传来。
周砚没有动。
“别紧张。”那声音是个年轻女子，带着点沙哑，“我不是来打你的。我只是想提醒你，前面三百丈，有‘噬骨蜃’。这东西不咬人，但它会把你最想见的人，变成你最容易杀的人。”
雾里走出一个身影。女子一身灰扑扑的短打，腰间挂着一只旧药囊，脸上蒙着半块布，只露出一双眼睛，眼底有淡淡的青黑，像是很久没睡好。
“你也是来找人的？”她问。
“不是找。”周砚说，“是接。”
女子愣了一下，随即轻轻笑了一声，那笑声很短，像是被什么压住了。
“接。有意思。”她抬手，从药囊里摸出一小撮灰白色的粉末，弹到周砚脚前的地上，“这是‘定魂散’，含在舌下，能压住蜃气对心神的侵蚀。不算多，只够撑一个时辰。”
周砚没接，只是看着她：“为什么给我？”
“因为你身上有魔气。”女子说得很直接，“噬骨蜃最喜欢这种。它会把你的杀意放大，再套上一个你最在意的脸。到时候你自己都分不清，砍下去的是敌人，还是你想救的人。”
她顿了顿，补了一句：“我见过一次。那个人最后是自己走进谷底的。”
周砚沉默了几息，最终伸手把那撮粉末收进袖中。
“名字。”
“阿蘅。”女子后退半步，身形开始被雾气重新吞没，“我不进谷。我的活儿是在外面收尸——如果今天有尸体的话。”
“收谁的？”
“谁的都有。”她的声音已经有些模糊了，“这谷里，从来不止一种死法。”
三百丈后，雾忽然变稠了。
不是普通的浓，而是像有什么东西在雾里缓慢地呼吸，一收一放，周砚甚至能感觉到自己的心跳被那节奏轻轻带偏了半拍。
他依言将定魂散含在舌下，一股苦涩的凉意顺着舌根蔓延开来，脑子里那些嘈杂的念头果然安静了些。
然后他看见了。
雾中站着一个人。
青衫，剑负于背，身形瘦削，正侧着头看他，脸上是那种周砚再熟悉不过的、让人想揍一顿的笑容。
“哟，周师兄。”陈九阳开口，语气轻快得像是在外门的演武场上打招呼，“你怎么在这儿？我不是留了记号吗——三日为期，你怎么提前来了？”
周砚的脚步停住了。
他没有拔剑，也没有说话，只是很仔细地看。
看对方的站姿——陈九阳左膝有旧伤，站立时重心会微微偏右，这是十几年养成的习惯，改不掉。
看对方的手——陈九阳握剑时，小指总是虚搭着，从不真正用力，说是“留一分余地”。
而眼前这个，重心端正，五指紧扣。
“你不是他。”周砚说。
雾里的那张脸，笑容没有变，但眼睛里的光，一点一点地暗了下去。
“我当然是他。”它说，“你为什么不认我？你不是很想见他吗？他不是被血……不是被人抓走了吗？我可以告诉你他在哪儿。”
“说。”
“往深处走。”那声音开始变得黏腻，像是有什么东西在同时从好几个方向说话，“再走七里，有一处地穴。他在那里。他很疼，他在叫你。”
周砚的手指在剑柄上收紧了一分。
定魂散的凉意正在被某种温热的东西侵蚀，他太阳穴突突地跳，脑海里不受控制地浮现出一些画面：陈九阳被锁在石壁上，血从额角流下来，嘴唇翕动，像是在喊他的名字。
“假的。”他对自己说。
“真的。”那个声音贴得更近了，几乎是在他耳边，“你想想，你凭什么确定是假的？你连他最后的样子都没见过。”
周砚闭了一下眼。
再睁开时，他抬手，将太清剑的剑尖缓缓抵在了自己的左臂内侧。
“我确定。”他说，“因为如果那是他，他不会让我一个人来。”
话音落下的瞬间，他手腕一翻，一道极细的血线在臂上绽开。血腥气散出的刹那，四周的浓雾像是被什么烫到了一般，猛地翻涌起来，那道“陈九阳”的身影在雾中扭曲、拉长，最终化作一声尖锐的嘶鸣，消散无形。
雾，散了些。
前方的谷道露出了一段真实的岩壁，以及岩壁下方——一个被碎石半掩的、向下延伸的洞口。
洞口边缘，有新鲜的拖拽痕迹。
周砚按住左臂的伤口，缓缓走了过去。
他没有立刻下去，而是先在洞口蹲下，从袖中摸出一枚极小的传讯玉简，指尖灵力微吐，将位置与时间刻了进去，随后将其埋进洞口的碎石缝里。
“阿蘅。”他忽然开口，声音不高，“如果你在外面听见动静不对——”
雾里没有回应。
“——别进来。”
他站起身，提剑，走进了那个洞口。
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