归宗钟声穿破晨雾，回荡群山之际，凌玄宸正随杨晓，行在归宗弟子队列末处。
他抬眸遥望镇兽宗巍峨山门，高耸连云，心底却如擂鼓，怦怦难平。三日荒岭试炼，他衣衫破损数处，鬓发凌乱蓬乱，脸颊残留干涸血痕，大半为墨渊灵翎所留，少许是自身磕碰所致。
“稳住心神。”杨晓步速从容，低声提点，“越是慌乱，越易惹人猜疑。”
凌玄宸深纳一口气，脊背微微挺直。
方踏上山门石阶，目光便径直撞上队列侧方的王磊。
王磊本面带自得笑意，满心认定凌玄宸早已葬身荒岭兽口，可转头望见那道安然立在人群中的身影时，脸上笑意瞬间凝固，宛若冰水浇头，转瞬尽数褪去，面色肉眼可见地沉冷下来。
“你……”
王磊唇齿微张，那句“你竟还活着”哽在喉间，迟迟未能吐出。
凌玄宸转头看向他，唇角扬起明朗笑意，落落大方：“王师兄别来无恙？数日未见，师兄面色憔悴，想来是昨夜为寻我，彻夜奔波劳顿了。”
此话一出，王磊面色愈发阴沉难看。
身侧两名跟班对视一眼，皆缄口不言，不敢多语。三人昨夜彻夜搜山，笃定凌玄宸早已殒命，早已在心中备好说辞，只待归宗上报。此刻正主安然归来，所有算计铺垫，尽数付诸东流。
杨晓适时开口，语调平和淡然，仿若随口叙实：“我于山林边缘偶遇凌师弟。他遭翎狼追猎，险些困于断崖绝境，侥幸辗转脱身。”
王磊眸光沉沉，在凌玄宸周身反复扫视，寻不出半分破绽，只得将满心疑虑与不甘尽数压下。
“归宗弟子，列队听训！”
一道苍迈苍老的声音自议事殿前传来。
众弟子立时收声肃立，规整列队。
凌玄宸循声望去，只见枯木长老缓步拾阶而下。老者身着洗旧青灰道袍，脊背挺直如松，一双三角眸光锐如寒刃，扫过全场弟子，审视威严，慑人心魄。
枯木长老行至队前，依例清点人数、核验试炼猎获。
王磊报上三阶翎兔，其余弟子依次呈报各自战果。
待轮到凌玄宸时，队列间顿时响起细碎哗然，此起彼伏的窃议低低传开，皆是惊疑他竟然尚在人世。
凌玄宸神色坦然，躬身据实而言：“弟子空手而归。”
一语落罢，队列间再度响起几声隐晦嗤笑，讥讽之意不言而喻。
枯木长老虽亦诧异他死里逃生，却未纠结此事。可下一瞬，他眸光骤然定格在凌玄宸身上，微微眯起，眼底生出几分审视疑虑。
“凌玄宸。”
老者语声不高，却字字沉厚，极具分量。
“本座记得，你离宗之时，修为尚在凝气二层。此番归来，竟是破境了？”
满场嗤笑瞬间戛然而止，全场骤然寂静。
凌玄宸心头微凛，思绪飞速运转。枯木长老眸光锐利如针，牢牢锁在他身上，这般通透审视，让他脊背微僵，心神紧绷。
面上却分毫未露破绽，垂首拱手从容应答：“回长老，试炼途中，弟子遭翎狼追杀，不慎坠入幽谷，于生死绝境之中侥幸顿悟，冲破桎梏，得以破境。”
说辞含糊委婉，却并非虚言。他的确于生死颠簸之中突破修为，只是此番机缘，皆源于那只重伤蛰伏的墨色异兽。
枯木长老默然不语，眸光沉沉注视他数息之久，三角眸底暗流翻涌，深意难辨。
良久，老者淡淡冷哼一声，语带质疑：“生死顿悟？你倒是机缘不浅。”
话音未落，他鼻尖微动，忽然眉头紧锁，似嗅到了一丝异样气息。
凌玄宸心神骤紧，心脏几欲跃出胸腔。
他身上依旧萦绕着墨渊灵翎的残息。归途之前他虽以溪水净身冲刷，可墨渊灵翎本是异种异兽，气息殊异，寻常弟子无从察觉，可枯木长老身为宗门资深宿老，辨气识人数十年，嗅觉敏锐至极，绝非常人能比。
“你身上……”枯木长老微微前倾，似欲细辨气息。
凌玄宸抢先开口，语气诚恳坦荡，无半分慌乱：“回长老，弟子周身皆是翎狼血气！昨日被翎狼穷追不舍，奔逃途中不慎沾染满身血污，溪水冲刷数次，依旧难以除尽。”
枯木长老脚步一顿，再度深深审视他片刻，终究未曾深究，淡淡挥手：“退下吧。”
凌玄宸暗松一口气，垂首退至队末，敛息静立。
此时，高台之上传来沉稳脚步声。
凌玄宸抬眸望去，只见凌玄宇立身殿台之上。一身白衣沐着晨光，清冷如雪，手握随身长剑，眸光遥遥落于他身上，审视幽深，意味难明。
凌玄宸下意识垂落目光，避开对视。
他与这位嫡亲兄长，自幼气场相悖。凌玄宇心中唯有宗门规矩、剑道大道，向来视他这废灵根弟弟为宗门瑕疵、颜面污点，素来冷淡疏离。
可今日，凌玄宇眼底除却往日的漠然不屑，竟多了几分深沉探究——仿佛在重新打量、审视一个早已认定无用，却悄然生出变数之人。
凌玄宸未曾抬眸对峙，只俯首静立，静待训示落幕。
一炷香后，枯木长老训话完毕，抬手一挥：“尽数散去，各自休整。”
弟子四散离去，喧闹渐起。王磊带着两名跟班擦肩而过，压低嗓音，冷然吐出二字：“命大。”
凌玄宸置之不理，待三人走远，转身便欲回往居所。
“凌玄宸。”
杨晓出声唤住他，拉着他移步至议事殿僻静角落，四下确认无人窥探，方才压低语声正色开口。
“断崖那处石洞，绝非长久藏身之地。”
凌玄宸心头骤然一沉。
“我归宗之时特意绕道查探。”杨晓继续道，“此地虽荒僻隐蔽，可禁地边缘偶有巡守长老途经。你今日修为突破、气息异变，已然被枯木长老记在心底。他虽未曾当众追问，心中已然埋下疑心。”
凌玄宸五指骤然攥紧，指尖几欲嵌入掌心，焦灼不已：“可它伤势未愈，此刻挪动，根本经不起折腾。”
杨晓默然片刻，道出唯一转机：“宗门两日之后，有一众长老远赴南岭，参与四方镇兽议会。届时山中巡守人手大减，是你唯一的空档时机。”
“南岭议会？”凌玄宸抬眸，“何时启程，历时几日？”
“后天清晨动身，往返议事，共计四日。”杨晓凝眸道，“这四日，是你唯一可暗中探视、妥善安置它的窗口期。”
凌玄宸缓缓点头，心头却如压重石，沉甸甸喘不过气。
杨晓望着他凝重神色，轻叹一声，抬手轻拍他的肩头：“万事谨慎，量力而行。若有变故，即刻告知于我。”
言罢，她转身离去。
凌玄宸立在原地，目送她身影消失于拐角，又抬眸望向天色，晨光渐敛，暮色将临。
他心念悄然飘回断崖石洞。
那只孤寂的墨色巨兽，此刻定然正伏于枯叶之上，敛息蛰伏，静听山间动静，默默等候他携食归来、捎来音讯。
“非我有意失约，只是世事拘束，身不由己。”
他低声呢喃一句，攥紧掌心，转身缓步走向简陋居所。
夜色渐浓，墨色覆山。
他推开柴门，静坐床沿，借着窗隙漏入的微凉月色，看着自己尚且平稳的掌心。
方才列队对峙、隐忍蛰伏，方寸未乱。
脑海中轮番闪过枯木长老的锐利审视、凌玄宇深沉的探究目光、王磊满心不甘的隐忍神色。
人人皆在暗中窥探、紧盯他的一举一动。
凌玄宸唇角微微勾起一抹淡笑，眼底却藏着初生锋芒。
“既然诸位皆欲紧盯，那便拭目以待。”
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