不慌。埋下去的希望，早晚得冒头。
萧长烈站在荒坡上，把这句话在心底又默念了八百遍。日光斜斜泼下来，风卷着干土气味扑脸。脚下那层泛白的地皮薄得离谱，活像一口大锅烧干之后结出来的锅巴壳，指尖轻轻一捻就碎成细末。他捏起一点放进嘴里咂了咂，微涩，带着一股淡淡的咸气。
【叮！检测到宿主疑似“品尝土壤”行为！友情提示：本系统不提供荒野求生美食测评功能，请勿沉迷试吃，以免肠胃罢工、原地升天！】
萧长烈：“……”我就尝个咸淡，你至于这么大惊小怪吗？
盐碱地。
他蹲下去，伸手拨开表层，底下的土色略深，碎屑里掺着细密的白点，像霜贴着泥。他搓了搓，心里飞速算起账来：二两七钱银子，折成铜钱两千七百文，够买两百多斤粗粮，够一家三口吃三个月。里正张张嘴就要他三个月口粮，这哪是收税，这是要命。
【系统贴心复读：宿主无需过度悲伤！官方认证：本任务难度确属“地狱级”，但绝非无解！请发挥主观能动性，努力挖掘致富密码！】
萧长烈冷笑：你倒是告诉我，致富密码到底藏在哪？是藏在你那句“拒绝躺平”里，还是藏在你那张只会画饼的嘴上？
吐槽归吐槽，静下心来，萧长烈不禁浮想到要是真能熬出盐来呢？
一斗粗盐，镇上盐铺收价四钱银子，二两七钱，卖七八斤盐就出来了。碱土、草木灰、水，再加一口破锅，本钱几乎等于没有。
【叮！检测到宿主灵光一现，成功触发隐藏致富支线——熬盐大业！任务奖励：税银危机缓解 + 宿主“白手起家”成就徽章一枚（纯装饰，无实用价值）！】
萧长烈一愣：……成就徽章？我拿来当饭吃吗？系统你是不是又在偷偷画饼？
他压着心跳，又抬眼看向坡下。那儿有两垄背风向阳的洼地，土色深褐，南边敞着口，日头从上晌晒到下晌，摸上去松软温润——跟坡上这片干白的碱土是两个世道。这种地，搭个矮棚就是暖房。冬天育苗，开春头一茬青菜，能卖出肉价。
【系统星星眼提示：哇哦！宿主居然发现隐藏宝地！本系统愿称你为“荒坡最强勘察员”！建议速速记录坐标，以防迷路！】
萧长烈：……这坡拢共巴掌大，我还能迷路？你是在质疑我的认路能力，还是在侮辱我的智商？
他拍了拍手上的土，正想下坡去量一量那几垄地的位置——
山林边一阵喝骂劈了过来。
“你他娘的还敢跑！”
萧长烈转头看过去。坡脚林子口，黑脸大汉被人按在地上，肩头那道旧血口又添了新印子。三个人围着他，一个扯着猎物，一个用膝盖顶他后腰，还有一个反剪他的胳膊，往死里压。是赵家那三个人。先前被萧长烈一嗓子吓走，回头又堵住人，来算账了。
黑脸汉子被按得半边脸贴着土，胳膊上青筋一根根绷起，可那双眼睛还是亮的，像一头被踩住脖子还在找机会咬人的豹子。
【叮！触发支线任务：英雄救“猎”！任务目标：帮助黑脸壮汉脱离困境！任务奖励：神秘猎户好感度+1（据说有隐藏用途）！】
萧长烈：……好感度这玩意儿能交税吗？不能的话，系统，你先让我救完人再慢慢吐槽你！
萧长烈没急着动。他垂眼扫了扫脚下——这面坡背阴，土壳浮，底下被雨水掏空了，脚一踩就塌。坡脚是一条窄沟，滑下去少说要摔个跟头。
他蹲下去，手掌在那层空鼓的土皮上按了按，然后脚跟猛地一蹬。
“轰”的一声，一尺见方的土壳陷下去，碎石和干土顺着坡面哗啦啦灌下来，扬起的灰土糊了三个人满头满身。
【系统鼓掌喝彩：漂亮！宿主利用地形优势完成“土系魔法攻击”！建议申报本村“最佳战术师”称号！】
萧长烈：系统这三两句话还挺暖人，我就喜欢被夸赞。
“哎——”萧长烈扯着嗓子朝坡后喊，“差爷，这边有个偷猎的，你来看看！”
他自己又压着嗓子应了一声：“来了来了！”
坡下三个人被土呛得直咳。领头的站起来，脸上糊着一层灰，只露出两只眼睛，抬头往坡上看：“是你——又是你！”
萧长烈往后退了两步，不往村子方向跑，故意朝那片洼地溜去。他踩出几道新鲜的脚印，在土脊上站定，朝他们勾了勾手：“有本事上来追。”
“老子今天不把你腿打折，老子不姓赵！”领头的骂了一句，带着人往上冲。
他们跑得急，脚下土壳一块接一块地碎。萧长烈跑得不快，但总差着几步。到了洼地边上那片松土带，他一步跳过去，落在实地上，转身站定。
追在头里的那个收脚不及，小腿陷进松土里，整个人往前栽出去。第二个踩在他脚跟上，跟着叠了上去。领头的那个倒是稳住了身子，正想绕过他俩下来——
灌木丛里一道黑影忽然蹿出来，一肩膀把他撞翻在垄沟里。
是那黑脸大汉。不知什么时候他已经挣开了，手里还攥着那只死兔子。
【系统惊叫：天呐！反转了！神秘猎户觉醒！宿主，你俩这配合，本系统愿称之为“坡上最佳拍档”！】
萧长烈：……系统，少贫嘴，你倒是给我发个配合奖励啊！
三个人连滚带爬地站起来，满身的泥，气焰去了大半。领头的指着萧长烈，嘴唇哆嗦了半天，最后只撂下一句“你给我等着”，三个人互相搀着，骂骂咧咧地下了沟，头也不回地跑了。
黑脸大汉揉着被勒出淤青的胳膊，站直了，咧开嘴笑：“我叫王铁柱，你萧大哥是吧？以后你的事就是我的事。”
萧长烈看着他，忽然问道：“村东头那半升粟米，是你叫小孩送的？”
铁柱一愣，点点头：“那天看你家灶台冷透了，老周蹲在门口点火，火苗比豆子还小。”
【系统八卦模式启动：哇哦！原来这位就是“雪中送炭的神秘人”！宿主，你的社交圈意外地靠谱！建议把好感度从“路人”直接升级为“兄弟”！】
萧长烈：……呀，系统，社交软件玩明白了是吧？
萧长烈对铁柱说到：“谢谢你哦。" 他弯腰从垄边抓起一把白土，搓了搓，忽然来一句：“你刚问我上这坡来干什么？”
“不是说看地种菜吗？”
“不种菜。”萧长烈摊开掌心，让日光落在白土上，“先种盐。这土皮含碱，碱能熬盐。不用本钱，只要一口锅，一捆柴。”
铁柱盯着那土怔了怔：“这土也能熬盐？村里人踩了几十年，只知道它不长庄稼。”
“不长庄稼，是因为太咸。菜根受不住，但咸本身就是东西。”
【系统激动尖叫：宿主！你终于开窍了！本系统正式宣布：你已从“咸鱼宿主”升级为“制盐大师预备役”！请继续努力，争取早日端出“萧氏粗盐”金字招牌！】
萧长烈：……擦，系统你真会说，招牌费你出吗？
铁柱半信半疑，但还是点了头：“成，明早我来你家看锅。”
“要出了白盐，你帮我跑腿去镇上卖；要是不出——”萧长烈拍拍手上的土，“你再来笑我一顿，也不亏。”
铁柱咧嘴一乐，弯腰把那只死兔子擦干净，塞进萧长烈怀里：“这个带回去，你家那锅粥，连个油星都没有。”
萧长烈接住兔子，又听铁柱补了一句：“你家屋顶缺了两片瓦，我明儿带家伙过去，顺手补了。”
他没等萧长烈回话，转身大步钻进林子。落日斜斜地压在坡背，把他的影子拖得很长。
【系统温馨提示：检测到宿主喜提“铁柱牌”友情大礼包——野兔×1、修瓦服务×1！本系统由衷感叹：这才是真人脉资源！比某些只会画饼的家伙靠谱多了！】
萧长烈：……我靠，系统你真牛，狠起来自己都怼！
萧长烈站在原地，望着那道黑影消失在树影间，慢慢把手里那把白土攥紧。
回到萧家院时，炊烟已经升起来。萧母站在灶房门口，见他进门，也没追问，只说：“锅里热着水，洗把脸。”
萧长烈进了灶房，把那把白土倒进角落那口破陶缸，添了两瓢水。白土沉下去，水面泛起一层灰白色的浑。他对老周说：“放到灶台后面去，泡一夜。”
老周弯腰看了看缸里的水，没多问，端起来放到了灶台后头。
【系统悄咪咪提醒：宿主请注意！熬盐实验即将开启！若成功，税银危机有望解除；若失败——放心，本系统已备好“嘲笑套餐”，随时为您服务！】
萧长烈：……无语。
萧长烈把兔子搁在案板上，蹲在门槛边洗手。天已经暗下来，村口那边隐隐传来几声狗叫，他偏头看了一眼，又收回目光。
明天一早就点火。成不成，看锅底那层白。
要是不成，明早铁柱来笑话一顿，倒也不亏。
可这破日子里，能让他惦记的东西，好像也就剩那一点点白了。
【系统调皮到：宿主，其实本系统观察你很久了——你虽然爱吐槽、爱摆烂，但从来没真正放弃过。这很好。熬盐的事，本系统虽然帮不上忙，但可以提前预支一句鼓励：加油，萧长烈！】
萧长烈愣了一下，随即撇嘴：……突然这么煽情，你是不是又想骗我拼命做任务？
【系统秒变画风：被发现了！嘻嘻，不过这次是真的，宿主冲鸭！】
萧长烈：……我就知道，狗嘴里吐不出象牙，系统嘴里吐不出正经话。
夜风裹着泥土的咸味钻进院子，他蹲在门槛上，望着灶台后那口泡着白土的陶缸，忽然觉得，这破日子好像也没那么难熬了。
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