周砚一夜没合眼。
天幕裂缝合上之后，后山深处隐隐传来震动，仿佛一头庞然大物，在地下翻了个身。他把那枚种子贴身藏好，靠着炉台坐了整整一宿。丹田那团气旋转得比平日慢了许多，像是也在忌惮地底潜藏的东西。
天刚亮，门外响起叩门声。
不是粗暴踹门，是叩。指节轻叩三下，轻重平稳，听着反倒让人心里发紧。
周砚拉开门。门外立着个瘦高青年，一身灰布短褐，腰间悬一块管事房木牌。是刘管事身边跑腿的孙猴，在外门出了名的腿脚快，嘴也碎。
孙猴不进门，只站在门槛外，上下扫了周砚一眼，嘴角往下一撇：“刘管事吩咐，炼器房这个月上交的器物，全部重新查验。先前交上去的，也要拿回来回炉再审。”
“回炉重审？”周砚倚住门框，“查什么。”
“查验材料纯度。”孙猴抱臂而立，“刘管事怀疑有人炼器弄虚作假，以次充好。你昨天炼出来的那块玄铁，早就被收走了。”
周砚藏在袖中的手悄悄收紧。昨日那块玄铁，他扔给赵青之后，对方被突发状况打乱，到头来东西落到了刘管事手里。
“赵青去哪了？”
“赵师兄啊。”孙猴咧嘴一笑，露出两颗黄牙，“一早就奔内门，找张长老验剑去了。”
周砚静静看着他。赵青嘴上是核验青锋剑的暗纹，可他本就是刘管事的人。此番前往内门，实则是去搬靠山。
孙猴离开不到一炷香，赵青回来了。
不是独自前来。
他身侧跟着一名青灰长袍的中年男人，方脸阔额，步履自带威压，腰间悬一柄铜鞘短剑。沿路外门弟子纷纷避让，低声议论：“张长老怎么亲自过来了？”
张长老，内门执事，掌管外门器堂考核，手里握着外门弟子晋升内门的举荐名额。
周砚站在炼器房门口，望着一行人走近。
赵青走在前头，脸上压不住得意。腰间那柄青锋剑还是原样，剑鞘上新添一道封印纹路，淡淡的银光缓缓流转。他今日特意戴了一双白丝手套，剑柄上缠着新穗子，从头到脚捯饬了一遍，像是来赴什么大场面。
“周砚。”赵青停在院门口，不肯踏入院内，声音不大，刚好能让围观弟子听清，“你之前说我的剑藏着暗纹。今日张长老亲自到场核验。要是查不出暗纹，你打算怎么说？”
周砚没有回话，目光落在张长老身上。
张长老神色平淡，抽出长剑翻转，拇指顺着剑身慢慢一抹，凝神细看数个呼吸，随后归剑入鞘，抬眼看向周砚。
“剑身洁净，所谓三道暗纹，一道都不存在。”
院门口响起细碎议论。赵青脸上刚浮起的得意，还没完全铺开——
“但是。”
张长老话锋陡然一转。
赵青脸上的笑容瞬间僵死。
张长老从袖中取出巴掌大小一块黑灰色铁片，表面粗糙。随手一抛，铁片落在周砚脚边，闷声砸在泥土上。
“这是昨日你炼出玄铁切下的试样。”张长老开口，“我查验过，纯度远超外门标准，成色足有九成五。外门炼器房三十年，从没出过这等品级的材料。”
赵青立在人群当中，嘴唇微微翕动，发不出半点声响。攥着剑柄的手指，一根根用力收紧。那双白丝手套被他攥得皱成一团。
围观弟子瞬间哗然，有人低声惊叹：“九成五？这品质比内门器堂的标准还要高！”
张长老无视周遭动静，目光锁定周砚：“你用的什么手法提纯？”
周砚迎着他的视线，语气平静：“火候把控到位，杂质自然分离。”
张长老盯着他看了片刻，忽然浅浅一笑。笑意一闪而逝，锋利得如同刀刃轻划皮肉。
“好一句火候到位。”他转身动身，走出几步骤然停住，头也不回丢下一句，“下个月器堂考核，你来报名。”
话音落下，径直离开，拐过转角便消失不见。
院门口安静一瞬，紧跟着彻底炸开。
“器堂考核？张长老亲自点名让他报名？”
“外门弟子想考器堂，得过三轮筛选，他不过是个守炉子的……”
“可他真炼出九成五纯度的玄铁啊！”
赵青站在人群中央，听周围议论从等着看周砚受罚，变成惊叹周砚有望踏入器堂，脸上血色一点点褪得干净。身后两个跟班对视一眼，悄悄往后挪了半步，刻意拉开距离。
“赵师兄，咱……咱走吧。”一个跟班小声扯他袖子。
赵青猛地甩开他，扭头就走。走出两步，又停下来，回头盯着周砚。那眼神像是被逼到墙角的蛇，又阴又黏。
“周砚，你别得意。”他压低声音，每个字都从牙缝里挤出来，“器堂考核，你连第一轮都过不了。”
周砚没理他，转身走进炼器房，关上木门。
赵青站在院门口，脸色一阵青一阵白。两个跟班缩在他身后，谁也不敢先走。围观的弟子还在低声议论，有人故意提高嗓门：“哎，赵师兄，你那剑还验不验了？张长老都说没问题了，你倒是收起来啊。”
赵青猛地转头瞪过去，说话那人一缩脖子，躲进人群里。赵青攥着剑柄，指节发白，站了两息，扭头就走。
走到院门拐角的时候，他忽然停下来。左右看了看，没人注意他。他伸出戴着手套的右手，在炼器房外墙的砖面上，飞快地摸了一下。
那里什么都没有。但他摸了一下。
然后走了。
周砚关上门，没有半分欣喜。
后背贴着门板缓缓滑坐在地，低头看向右手。
昨日炼玄铁烫出的水泡尽数破裂，皮肉外翻，露出底下鲜红嫩肉。皮肉交界之处，浮着一道极细灰纹，从指根一路蔓延到手腕，藏在皮肉里面，蜿蜒细长。
他用力搓了搓，纹路纹丝不动，怎么都擦不掉。
这绝不是烫伤留下的印记。周砚认得这灰调，和丹田气旋、果核裂缝透出的微光一模一样，也和天幕裂缝下暗红色肌理里翻涌的灰白别无二致。
他闭上眼，尝试感知这道纹路。丹田气旋转动一圈，手上灰纹随之微微发亮。一道声音凭空传来。
不靠耳朵听闻，像是直接从手骨深处渗出来，闷闷沉沉，仿佛有人沉在万丈水底低语。
“……还差……很多……”
只有三个字，断断续续，转瞬消散，手上灰纹也跟着暗淡下去。
周砚睁眼，大口喘气，掌心布满冷汗。
他望着自己的手，一桩旧事浮上心头。八年前吃下那枚野果之后，他昏迷整整三天。那段日子，宗门之中没有任何人来找他。一个十四岁、潜力出众的少年凭空消失三天，无人过问。醒来之后天赋尽失，所有人只当他沦为废材，没人追问他吃过什么，也没人踏足后山那片寸草不生的崖缝探寻。
当年，是真的没人留意？还是有人看见了，却刻意装作不知情？
周砚攥紧拳头，皮下灰纹轻轻一亮。
门外骤然传来杂乱脚步声。
“周砚！开门！”
是孙猴尖利急促的喊声，身后跟着好几个人的脚步。
“刘管事下令，你炼制玄铁属于私炼，没有提前报备器堂，视作违规。炼器房即刻封禁，而你……”
孙猴停顿片刻，低头扫了眼手里的文书。
“即日起，调往后山矿场采石三个月。”
院门口一片死寂。
后山矿场，是青云宗外门弟子人人避之不及的死地。灵气稀薄得几乎感受不到，每日凿石十二个时辰，就算身具灵根，熬上三个月修为也要折损大半。
孙猴合上文书，又添一句：“矿场近来不安稳。上月派过去五个人，只回来三个。其中一人疯疯癫癫，嘴里反复念叨种子，至今还关在柴房。”
周砚脚步微顿，仅仅半拍，只有他自己察觉。
藏在袖子里的灰纹猛地一跳。不疼，像是有东西在皮肉底下翻了个身。
种子。
孙猴说这话时，目光紧紧锁在周砚脸上，等着捕捉他失态的神色。可周砚神色如常，慢慢起身，把手缩进宽袖，推开房门。
孙猴站在门前，身后跟着四名黑衣矿场看守，个个膀大腰圆。
周砚视线越过孙猴，落在院中的老槐树上。树影里藏着一道人影，是赵青。他没有离开，躲在树后静静观望。
周砚低头看向右手。袖子遮住灰纹，但此刻纹路持续发烫。丹田气旋越转越快，像是感应到远方的呼唤。
矿场，就在后山断崖下方。
那道断崖裂缝之中，无数灰白种子，还在黑暗里明暗起伏。
周砚回身走到炉台角落，拿起那只豁口粗瓷碗，碗底还残留褐色药渣。他拿干净粗布把碗包好揣进怀里。
抬眼看向孙猴手中盖着红印的文书，淡淡扯了下嘴角。
“行，我去。”
孙猴愣了愣，完全没料到他答应得这么干脆。
周砚擦着他身边走过，压低声音：“替我多谢刘管事。”
孙猴没品出这话里暗藏的寒意，周砚已经踏出院门。四名看守跟在身后，如同四堵移动的高墙。其中一名看守瞥了周砚一眼，低声跟身旁同伴嘀咕一句。
“又来了一个。”
声音压得很低，却一字不落落进周砚耳中。
另一个看守抬脚轻踹那人小腿，飞快递了个眼色。说话之人缩了缩脖子，不再吭声。
周砚没有回头，这几人的小动作，全都记在心里。
去往后山的路漫长难行。周砚走在四名看守中间，穿过外门演武场，路过废弃丹房，踏过一片杂草疯长的矮坡。越往深处走，灵气越是稀薄，空气里飘着一股潮湿腐朽的土腥味。
路的尽头，后山矿场入口歪歪扭扭插着几块木牌。木牌常年经受风雨侵蚀，发黑朽烂，上面字迹模糊，有的像是人名，有的是奇怪记号。木牌边散落碎石，石面上也刻着痕迹。那些刻痕的样式，和炼器房墙壁上他八年留下的刻痕，一模一样。
周砚停下脚步，盯着石上刻痕。
看守伸手推了他一把：“看什么看，赶紧走。”
周砚没有挪动。弯腰拾起一块碎石，翻转到背面。一行浅淡字迹，像是用指甲硬生生抠出来，笔画歪歪扭扭：
“它饿了。”
周砚把碎石紧紧攥在掌心，直起身，继续向前迈步。
矿场入口的黑暗扑面而来。周砚抬脚走入，四名看守紧随其后，将身后最后一缕天光彻底隔绝在外。
老槐树后面，赵青一直盯着周砚的背影，直到消失在矿场入口。他手里捏着那张纸条，指尖用力到发白。
他亲哥当年也在外门炼器房。哥哥死去那年赵青才七岁。他去收拾遗物，走进那间炼器房，看见墙面密密麻麻布满刻痕。墙角就摆着这么一只豁口粗瓷碗。
哥哥离世的时候，碗里还剩半碗药。
哥哥死前一个月，同样被调去了后山矿场。
赵青在袖中死死攥紧手掌，松开时掌心满是冷汗。他快步离开槐树，朝着内门方向走。没走出几步，脚步猛地顿住。回头望向炼器房，屋门敞开，炉火早已熄灭。
他下意识低头看了一眼自己的右手。手套还戴着。他把手套扯下来，翻过掌心。
掌心里什么都没有。干干净净。
赵青盯着自己的掌心看了很久，忽然攥紧拳头，把手套塞进袖子里，快步走了。
风卷过他刚才站的地方，谁也没听见他低声说的那句话。
“哥，你当年到底看见了什么。”
作者寄语: