入了秋，陈勇的话渐渐能成句了。音还是歪的，调还是怪的，湾里人给他起了个诨名，叫蛮子。
渡口上有个十三四岁的黑瘦少年，卷发，深目，皮肤晒得黑亮，是渔户家的胡儿，姓康，人唤小鹘。这小子嘴甜，眼活，头一回见着陈勇，就学他说话的怪调：「吃、饭、了、没。」学完自己先笑得打跌，一群渔家小子跟着起哄，喊他哑巴学徒。
陈勇不恼。十三岁，搁前世刚上初中，正是最欠揍也最不记仇的年纪。蛮子这个称呼他也不恼，有人喊，他就应一声，应得又快又响，喊的人反倒没了趣。他蹲下来，慢条斯理地问小鹘一句：「鱼，卖几个钱？」
小鹘一愣：「问这个做甚？」
「算。」
这话半通不通，小鹘倒是听懂了，撇撇嘴报了个价。陈勇又问他行佣几何、杂费几笔，小鹘东一句西一句地说，他拿树枝在滩上排开。排完，他的树枝点在其中一笔上，又点在另一笔上。
「湿渗，两遍。」
湿渗是鱼斤两的折耗，天热鱼瘦，算是行里的老规矩。可这规矩只该算一遍，鱼牙人先按活鱼斤两折一遍，称完了又按斤两折一遍，一鱼两吃。
小鹘蹲在滩上，把这里头的门道给他掰扯了一遍。天热鱼出水就掉膘，湿渗原是替鱼贩子设的老理，后来慢慢成了牙行的进项。老渔户不是数不出这一进项，是数得出来也不敢吱声。鱼上了牙行的市才有买主，牙行捏着行情，你今日为三文钱掀桌子，明日你家的鱼就得烂在舱里。忍，是老渔户们拿半辈子的窝囊换来的活法。
小鹘说到这里，踢了一脚滩上的石子，石子骨碌碌滚进水里，砸出一圈水纹。他没接着往下说，陈勇也没问。有些窝囊，不问，是给对方面子。
小鹘瞪着滩上那几道杠，眼珠子转了半天：「真是，真是两遍？」
「两遍。」
「那些老渔户，怎么没人说？」
「不会算。」陈勇把树枝递给他，「自己先算好，总数报出去，别让牙人替你报数。他报的数，你只认你算的。」
第二日晌午，小鹘颠颠地跑来，怀里揣着两条烤得焦香的小鱼，不由分说塞他一条。塞完咧着嘴笑：「多要回三文！牙人脸都绿了！」
三文钱不算多。陈勇咬着烤鱼慢慢嚼着想，这是他两世加起来，挣得最快的三文。
第二天一早，渡口比往常热闹。
小鹘按他教的法子，先在心里把总数算死，上了秤自己报数。那鱼牙人姓乌，人称乌秤杆，手上有斤两，心里没天平。他眼一横，说小胡崽也配跟爷讲数？
小鹘脖子一梗，把滩上学的那些杠一根一根摆出来：活鱼几斤，湿渗几斤，行佣几文，杂费几笔，一笔一笔报得又脆又响。周围等着卖鱼的渔户先是笑，听着听着就不笑了，有人跟着小鹘一起报自己的数。
乌秤杆的脸绿一阵白一阵，末了把短的三文丢过来，撂下一句：「胡崽子，明日别走爷的市。」
小鹘揣着钱跑回来，一半得意，一半后怕：「他说明日别走他的市。蛮子，我这一家子，往后怎么办？」
陈勇在心里把这事过了一遍。三文钱，赢了一仗，丢了一个市口，这笔账不对。他想了想，教了第二课：「明日照去。」
「还去？」
「去，不争那三文了。照他的数结，一个子儿不多要。」小鹘瞪着眼，他把话掰开，「今日赢的是理，明日争的是命。理赢一回就够了，命要天天活。你照旧卖你的鱼，他见你不争了，面上过得去，你的市就还在。过一季，价钱自会回来。」
小鹘半懂不懂地去了。第三日回来，钱不多不少，第四日也是。半个月后，乌秤杆称鱼的手，不知怎么又老实了半分。
这半分不是良心，是账。牙人欺的是不会算的，会算的惹不起，躲又躲得起，两下里就寻着了新的平。
陈勇在埠头远远看着，把这一课也收进账里：替人争来的东西要守得住。守得住，靠的不是嗓门，是让一步的余地。
打这天起，小鹘成了他的尾巴。打鱼摆渡之余，拽着他在湾里湾外转，走一路讲一路。渡口的水深水浅，哪家鱼牙压秤，哪家脚行的扁担肯出力，漕船靠泊要先给牙行递话，大船过邵伯埭得雇脚夫盘滩，一埭一价，旺季还翻番。
讲到胡户，小鹘的话头就蔫了。渔户里就他家是胡种，官府盘查回回先拦他，市上的铺子见了胡脸就抬价，舅舅教他忍，忍了十三年。
陈勇听着，没接话。他想起前世跑长途，走国道过治超站，一样的弯弯绕。
早市他是真开了眼的。天不亮，四乡的渔船把渡口挤得满满当当，鱼腥混着河泥腥，人声把半条水面的雾气都搅动了。鱼牙人往船头一站，一杆秤定千家的进项。脚行扛着扁担候在埠头，漕船一靠，一窝蜂抢上跳板，抢着的吃肉，抢不着的连汤都没有。渡船帮收过渡钱，人减半，货加倍。人人有行，行行有价，价里头还套着价。
他蹲在缆桩上看了一早上，把这个渡口在心里过了一遍秤：一座码头的规矩，比一条船的龙骨复杂。
扬州大市他是听小鹘讲的。城南四十里，绸缎香药犀角象牙，胡商成队，一条街上十几种话音。小鹘讲得眉飞色舞，末了咂咂嘴：「总有一日，爷也要进城。」
「进城做什么？」
「买船啊！」小鹘理直气壮，「自己的船，打自己的鱼，卖自己的价。」
陈勇看着他，忽然有点恍惚。一个十三岁的孩子，攒着跟他八竿子打不着的雄心。而他一个四十四岁的人，眼前最大的雄心，是把今年的冬衣置办出来。这日子过的，长幼都颠倒了。
「行。」他把鱼骨头扔回河里，「你攒船，我攒账。」
「什么账？」
「湾里的账。」他拍拍小鹘的肩膀，「你耳朵灵，帮我听着。谁的价钱不对，谁的行市要变，谁家的船夜里装了不该装的东西。」
小鹘眨眨眼，咧嘴一乐：「这个在行！渡口上没有爷不知道的事！」
同盟有同盟的规矩，他把三条说给小鹘。头一条，只听不惹，渡口上的事听进耳朵记在心里，嘴上不递。第二条，见了事先报给他，自己不掺和。第三条，这些活不白干，他管小鹘一辈子的账，攒船的账也算上。
小鹘掰着黑指头数了数，觉得划算：「一辈子？你说话算数？」
「我师父作保。」
「那行！」小鹘一拍大腿，「沈老头的保，比官府的印还硬！」
两人蹲在渡口的缆桩上击了一记掌。掌心相撞的脆响顺着水面荡出去老远。一个十六岁的假少年，一个十三岁的真少年，就此结成了这个世界上最小的一桩同盟。
很多年后，湾里人提起沈家小先生的水路，都说源头就在这只缆桩上：一个数出来的三文钱，一条让出来的鱼市。那时缆桩上的两个少年，一个在数船，一个在数钱，谁也没把这句话当真。
没过几日，小鹘的耳朵就交出了头一份货。
那天傍晚他蹭到沈家院门口，神神秘秘地把陈勇拽到墙根，压低了声：「罗万金的船坞，夜夜里头装货。我上礼拜两回蹲在河对岸柳树里看，船帮压得都快贴水了。」
「装的什么？」
「不知道。吃水那么深，绝不是木料。」小鹘咽了口唾沫，一张脸又怕又兴奋，「蛮子，你说，木料的船，能压成这样么？」
从那以后，渡口的缆桩上，常见两个脑袋凑在一起。
这一掌之后，两人的影子在渡口的灯下拉得老长，一直铺到水边上。
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