次日清晨，沈灼站在一道狭长的裂谷前。
裂谷两侧的石壁呈现出一种诡异的暗红色，像是被烈火长期炙烤后留下的痕迹。谷口处弥漫着一股淡淡的硫磺气味，混杂着某种腐烂的腥臭。地面上的岩石布满了细密的裂纹，缝隙中有热气升腾，将空气蒸得扭曲变形。
这就是焚骨谷。
“好浓的地火之气。”燃老的声音带着一丝凝重，“这谷底应该有岩浆暗河，而且距离地表很近。赤血果喜欢这种环境，但赤鳞蟒也同样喜欢。”
沈灼深吸一口气，迈步走进了裂谷。
谷内的温度比外面高了将近一倍，才走了不到百步，他的衣衫就已经被汗水浸透。脚下的岩石滚烫，踩上去能感受到一股灼热透过鞋底传来。两侧的石壁上生长着一些暗红色的苔藓，散发着微弱的光芒，勉强照亮了前路。
他沿着蜿蜒的谷道走了大约一炷香的时间，前方的视野骤然开阔。
谷底是一片直径约百丈的圆形洼地，中央有一个冒着热气的水潭，潭水呈现出浑浊的乳白色，咕嘟咕嘟地冒着气泡，散发出浓烈的硫磺味。水潭四周的岩石缝隙中，生长着十几株通体赤红的植物，约莫半人高，叶片肥厚，顶端结着一颗颗拇指大小的果实，红得像燃烧的炭火。
赤血果。
沈灼的目光迅速扫过那些果实，心中默数了一遍——一共十三枚。其中大部分还是青涩的，真正成熟、通体赤红透亮的，只有五枚。
“五枚成熟的。”燃老的声音里带着一丝满意，“够了。只要拿到三枚，就足够你完成第一阶段肉身强化。”
沈灼点了点头，却没有立刻上前采摘。他的目光在水潭四周仔细搜寻着，不放过任何一个角落。
赤鳞蟒在哪？
水潭的水面平静无波，四周的岩石也没有任何异常动静。整个谷底安静得出奇，只有水潭冒泡的咕嘟声在回荡。
太安静了。
“它在水潭底下。”燃老的声音忽然响起，“我能感应到它的气息。通脉七重，体型不小。它已经发现你了，只是在等你靠近水潭。”
沈灼的瞳孔微微一缩。
他沉吟了片刻，然后弯腰捡起一块拳头大小的石头，用力掷向水潭中央。
石块落入水面的那一瞬间——
哗啦——！
一道巨大的黑影从水潭中猛然窜出，溅起漫天的水花。那是一条通体覆盖着暗红色鳞片的巨蟒，粗如水桶，长约三丈，三角形的头颅上长着一只竖立的猩红独眼，口中分叉的信子嘶嘶作响，散发出令人作呕的腥气。
赤鳞蟒。
它庞大的身躯盘踞在水潭边的岩石上，那只猩红的独眼死死地盯着沈灼，目光中充满了冰冷的杀意。
沈灼站在原地，一动不动地与它对峙。
“通脉七重……”他在心中默默估算着双方的实力差距。以他现在的状态，正常状态下最多能跟通脉三重打成平手。对上通脉七重的妖兽，硬碰硬无异于送死。
但赤血果就在眼前，他不可能放弃。
“燃老，如果我全力催动燃脉之力，能在这个大家伙面前撑多久？”
“以你现在的身体强度，全力爆发的话，大概能撑二十个呼吸。超过这个时间，你的经脉就会开始崩裂。”燃老的声音顿了顿，“二十个呼吸，够你拿到赤血果并逃出谷口吗？”
沈灼看了看水潭边的赤血果树，又看了看挡在果树和谷口之间的赤鳞蟒，缓缓摇了摇头。
“不够。”
“那就只有一个办法了。”燃老的声音里透出一丝狡黠，“把它引离水潭。”
沈灼眉头一挑：“怎么说？”
“赤鳞蟒是火属性妖兽，最喜欢高温环境。这口水潭下面连通着地火暗河，水温极高，是它的巢穴。正常情况下，它不会轻易离开水潭太远。”燃老解释道，“但赤鳞蟒有一个致命的弱点——它对寒冷极为敏感。如果你能让它感受到威胁性的低温，它会本能地想要摧毁那个威胁源。”
“可我哪来的寒气？”
“你没有，但你可以制造。”燃老说，“谷口外那条小溪的水是凉的。你用溪水浸透衣物，在身上裹一层湿衣，然后靠近水潭。赤鳞蟒感应到你身上的凉意，会认为你对它的巢穴构成了威胁，大概率会主动出击。你趁它攻击的间隙，绕过它去摘果子。”
沈灼听完，沉默了片刻，然后点了点头：“赌一把。”
他转身快步回到谷口，找到那条小溪，脱下外衣浸透冷水，拧到半干，重新披在身上。冰凉的感觉透过皮肤渗入体内，让他忍不住打了个激灵。
然后他深吸一口气，再次走进焚骨谷。
这一次，他故意放慢了脚步，让自己身上的凉意有足够的时间扩散开来。
果然，当他走到距离水潭还有二十丈的时候，赤鳞蟒的反应明显变得暴躁起来。它昂起上半身，猩红的独眼中闪烁着不安和愤怒的光芒，口中的信子吞吐得更快了。
它在感知沈灼身上的凉意，并将其视为对自己领地的威胁。
沈灼继续向前，一步一步，稳稳地逼近水潭。
当他走到距离水潭不到十丈时，赤鳞蟒终于按捺不住了。
它发出一声尖锐的嘶鸣，庞大的身躯如同一道红色的闪电，猛地朝沈灼扑了过来！血盆大口张开，露出两排森白的毒牙，直取沈灼的头颅！
就在赤鳞蟒即将咬中他的前一刹那，沈灼猛地向左侧翻滚，险之又险地避开了这一击。赤鳞蟒扑了个空，庞大的身躯重重地砸在他刚才站立的位置，将地面的岩石砸出了一个大坑。
沈灼甚至来不及回头看，借着翻滚的惯性一跃而起，朝着水潭边的赤血果树全力冲刺！
五丈！
三丈！
一丈！
他伸手抓住最近的一株赤血果树，五指一捋，三枚通体赤红的果实落入掌中。他甚至来不及多摘一枚，脚下猛地一蹬，朝着谷口的方向亡命狂奔！
身后传来一声震耳欲聋的怒吼。
赤鳞蟒发现自己被骗了，暴怒至极。它调转方向，以一种与其庞大身躯完全不符的速度追了上来，所过之处岩石崩裂，尘土飞扬。
沈灼能感觉到身后那股灼热的气息越来越近，甚至能闻到赤鳞蟒口中散发出的腥臭味。
“快！再快点！”燃老的声音在催促。
沈灼咬紧牙关，将体内的灵气催动到极致，双腿几乎跑出了残影。谷口的光亮越来越近，越来越近——
就在他即将冲出谷口的那一刻，身后一股巨力袭来！
赤鳞蟒的尾巴如同一根巨大的钢鞭，狠狠地抽在他的后背上！
噗——！
沈灼一口鲜血喷出，整个人被抽飞出去，重重地摔在谷口外的地面上，翻滚了好几圈才停下来。他的后背传来一阵撕裂般的剧痛，脊椎骨像是要断了一样。
但他紧紧攥着左手的拳头，没有松开。
三枚赤血果，一枚都没丢。
谷口内，赤鳞蟒盘踞在裂谷的边缘，猩红的独眼死死地盯着他，发出低沉的嘶嘶声。但它没有追出来。它似乎受到某种本能的束缚，无法离开焚骨谷的范围。
沈灼趴在地上，大口大口地喘着气，嘴角溢出一缕鲜血。他艰难地翻过身，仰面朝天，看着头顶灰蒙蒙的天空，忽然咧开嘴笑了。
“拿到了……”
他从地上爬起来，踉踉跄跄地走到溪边，捧起冰冷的溪水洗了一把脸。后背的伤势火辣辣地疼，但他此刻的心情却前所未有的畅快。
三枚赤血果静静地躺在他的掌心中，通体赤红，散发着温热的气息，隐约可以感受到其中蕴含的浓郁血气。
“找个安全的地方，服下第一枚。”燃老的声音带着一丝期待，“赤血果的药力会在一个时辰内完全释放。届时你的肉身强度会有明显的提升，经脉的承受力也会增强不少。”
沈灼点了点头，将三枚赤血果小心翼翼地收好，然后拖着受伤的身体，一步步朝猎户小屋的方向走去。
他的脚步虽然踉跄，但眼神却格外明亮。
九十七天。
每一步，都在缩短他与那个目标的距离。
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