猎户小屋内，沈灼盘膝而坐。
三枚赤血果整齐地摆放在面前的石板上，通体赤红，散发着温热的气息。空气中弥漫着一股淡淡的甜腥味，那是果实中浓郁血气的外溢。
他低头看了看自己后背的伤。被赤鳞蟒一尾抽中的地方，皮开肉绽，淤青紫黑，肋骨隐隐作痛，呼吸时会有刺痛感。通脉七重妖兽的含怒一击，若不是他关键时刻用灵气护住了后背，恐怕脊椎骨早就断了。
“先把伤处理好，再服赤血果。”燃老的声音响起，“带伤服药，药力会先修复伤势，浪费大半药效。得不偿失。”
沈灼点了点头，从怀中摸出一卷绷带和一瓶金疮药——这是他离开山神庙前顺手带上的。他将金疮药撒在伤口上，咬着牙用绷带缠紧，整个过程额头青筋暴起，冷汗直流，但他没有吭一声。
处理完伤口，他拿起第一枚赤血果，端详了片刻。
果实不大，约莫拇指大小，表皮薄如蝉翼，里面的果肉晶莹剔透，像是一颗凝固的火焰。他能清晰地感受到果实中蕴含的澎湃能量，仿佛握着一颗跳动的心脏。
“直接吞服，不要咀嚼。果皮遇津即化，果肉入腹后会自行释放药力。”燃老叮嘱道，“药力释放的过程会很痛，你要忍住。忍过去了，肉身强度会有质的飞跃；忍不过去，药力反噬，轻则经脉受损，重则当场暴毙。”
沈灼深吸一口气，将赤血果放入口中。
果实入口的瞬间，果皮果然如燃老所说，遇津即化。一股温热甘甜的汁液顺着喉咙滑入腹中，紧接着，一股狂暴的热流猛然从小腹处炸开！
那种感觉，就像有人在他的肚子里点燃了一把火。
火焰顺着经脉蔓延开来，所过之处，经脉壁像是被烙铁烫过一般，传来阵阵撕裂般的剧痛。他的皮肤表面迅速泛红，毛孔中渗出细密的血珠，整个人像是被扔进了熔炉之中。
沈灼的身体剧烈颤抖起来，牙齿咬得咯咯作响，指甲深深嵌入掌心的肉里，鲜血顺着指缝滴落在地面上。
但他没有叫出声。
“守住心神！引导药力流向四肢百骸，不要让它集中在丹田！”燃老的声音如同警钟在他脑海中炸响，“药力越分散，对肉身的淬炼就越均匀！”
沈灼咬紧牙关，强行集中意念，引导着那股狂暴的热流从腹部出发，沿着经脉流向双臂、双腿、背部、胸口……每流经一处，那里的肌肉和骨骼就像是被重新锻造了一遍，旧的细胞在火焰中被摧毁，新的组织在余温中重生。
这个过程持续了整整半个时辰。
当那股热流终于平息下来的时候，沈灼整个人像是从水里捞出来一样，浑身湿透，身下的地面上洇开了一大片汗渍和血迹混合的污迹。
但他能清晰地感觉到，自己的身体发生了翻天覆地的变化。
原本松弛的肌肉变得紧实而富有弹性，皮肤表面浮现出一种淡淡的古铜色光泽，像是镀了一层薄薄的金属膜。他握了握拳头，能感受到手臂中蕴含的力量比之前至少增长了五成。
“效果不错。”燃老的声音里带着一丝满意，“第一枚赤血果的药力吸收了八成，你的肉身强度已经达到了淬体九重的水平。休息两个时辰，等身体适应了这股力量，再服第二枚。”
沈灼低头看着自己的双手，缓缓握紧又松开，感受着那股崭新的力量在体内流淌。
“燃老，如果我把三枚全部服完，肉身能达到什么程度？”
“全部服完的话，你的肉身强度应该可以达到通脉三重的水平。届时你再施展燃脉之力，反噬会小很多，持续的时间也能更长。”燃老顿了顿，“但前提是，你得扛得住接下来的两次药力冲击。第一次是最轻的，后面两次一次比一次猛烈。”
沈灼笑了笑，靠在墙壁上，闭上眼睛。
“那就来吧。”
两个时辰后，他服下了第二枚赤血果。
这一次的痛苦，比第一次翻了一倍。药力释放的瞬间，他感觉自己的血液像是被煮沸了一样，每一寸肌肤、每一块骨骼都在燃烧。他的身体不受控制地抽搐起来，口中溢出一缕鲜血——那是他咬破了自己的舌尖。
但他依然没有叫出声。
他死死地守着心中的那一点清明，引导着药力一遍又一遍地冲刷着自己的经脉和骨骼。他能听到自己的骨骼在咔咔作响，那是它们在药力的淬炼下变得更加紧密、更加坚硬。
又是一个时辰。
当药力平息下来的时候，沈灼的意识已经模糊了大半。他瘫倒在地上，大口大口地喘着气，视线一片模糊。但他的嘴角，却挂着一丝笑意。
因为他感觉到了——通脉一重。
他的肉身强度，已经正式踏入了通脉境的门槛。
“还有最后一枚。”燃老的声音也变得有些凝重，“第三枚的药力会是第二枚的两倍。如果你觉得自己撑不住，可以先缓一缓，等明天再服。”
沈灼躺在地上，看着头顶布满蛛网的屋梁，沉默了很久。
然后他挣扎着坐起身来，伸手拿起了第三枚赤血果。
“不等了。”
他将果实送入口中。
轰——！
如果说前两次的痛苦是烈火焚身，那么第三次就是火山爆发。
药力刚一入腹，沈灼的眼前就一片空白，所有的感官都被那股毁灭性的力量淹没了。他感觉自己的身体像是要被撕裂成碎片，每一寸皮肤都在龟裂，每一根骨骼都在哀鸣。
他的意识开始模糊，视线中出现了重影。
恍惚间，他似乎看到了一幅画面——
一座巍峨的雪山之巅，一个身披黑袍的身影背对着他，负手而立。狂风吹动着那人的衣袍猎猎作响，却撼不动他分毫。
那人缓缓转过身来。
沈灼看不清他的脸，只看到一双燃烧着黑金色火焰的眼睛，像是两颗坠落凡间的星辰，明亮得让人不敢直视。
那双眼睛看着他，然后一个苍老而威严的声音在他耳边响起——
“燃脉者，不死不休。”
这句话像是一记重锤，狠狠砸在沈灼的心头。
他猛地睁开眼睛！
所有的痛苦在这一刻烟消云散。取而代之的，是一种前所未有的通透感。他能清晰地感知到自己体内的每一条经脉、每一块骨骼、每一寸肌肉，它们像是被重新编排过一样，精密而高效地运转着。
他缓缓抬起右手，五指张开。
心念一动，一缕黑金色的火焰从掌心升起。这一次，火焰不再是之前那种虚浮的状态，而是凝实了许多，跳跃间带着一种沉稳的力量感。
他的肉身强度，正式踏入了通脉三重。
“刚才那个画面……”沈灼喃喃道。
“那是老夫留在指骨中的一缕残念。”燃老的声音带着一丝复杂的情感，“只有当你承受住燃脉之路上最痛苦的一次淬炼时，它才会被激活。你通过了。”
沈灼沉默了片刻，然后轻声问道：“那句话是什么意思？”
“燃脉者，不死不休。”燃老缓缓重复了一遍，然后笑了一声，“意思就是——踏上这条路的人，要么一直燃烧下去，直到站在最高处；要么在半路上被火焰吞噬，化为灰烬。没有第三条路。”
沈灼低头看着掌心跳跃的火焰，火焰映在他的瞳孔中，像是两颗燃烧的星辰。
他缓缓握紧了拳头，火焰在掌心中熄灭。
“那就一直烧下去。”
他站起身来，走到门口，推开门。
夜色已深，漫天繁星洒落在黑风岭的上空。远处传来几声不知名的鸟鸣，在山谷中回荡。
他望向北方。
云韶宗的方向。
九十五天。
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