一年，说快不快，说慢不慢。
这一年，沈不欠的账本上，进项颇丰。
修为这头，慢炼法配龟息诀，进益翻倍。药庐学徒的名分也落定了：废丹壳的"药力结晶"法门让宁采荷的成丹率涨了半成，她当场拍板，收了这个"有点邪门但好用"的扫地学徒，每月分他五枚聚灵丹抵工钱。一年水磨下来，某个深夜。
【炼气九层。达成。】
九层，炼气期的顶点。再往上一步就是筑基。筑基那道坎他不敢碰，动静太大，龟壳糊不住。他把这一层压着，压成存货。
对外，在慢炼法的被动加持下，他是炼气八层。一年从"病秧子杂役"到"炼气八层"，在外门算快得扎眼，所以他给自己备了说辞：药庐学徒，常年接触药材，误打误撞开了窍。一个走了运的穷鬼，勉强说得通。
说辞还专门留了"破绽"：万一有人细查，就让他们查出他偷摸吃过几枚聚灵丹。查到这一层，人就停了。人人都觉得自己挖到了真相，人人都只挖到他想给的那一层。毫无破绽的人才最扎眼，上辈子查账，账做得太干净的，稽核反倒要往死里查。
学徒身份比他想的还值钱。外门弟子有个头疼脑热都来药庐，药材从哪来、月例被谁扣了、谁跟谁是死对头，全在等药的时候漏出来。一年下来，外门三百号人的底细，他心里过了一遍估值，织成一张谁也没看见的网。
墙上炭字分了两栏。右栏是当铺的：寿元余量、利息、债主动向。左栏是人情账：
【宁采荷：赠丹道感悟一缕（已半还：成丹率半成）。】
【赵三（山下）：赠粥三年。未还。镯子位置已暗暗提醒他挪了地儿，埋在老槐正东九步，避开小路。】
【顾守拙：半句行气口诀（已自补全），竹杖点拨数下。未还。】
一笔一笔，记得比当铺的账还认真。当铺的债利滚利，人情的债，他在等一个自己也说不清的时机。
这一年还有件小事：孙德海退了月例之后，忽然病了一场，病好就深居简出，"推荐"人的差事推得干干净净。外门都说孙管事转性了。只有沈不欠偶尔用估值扫一眼那个空荡荡的"一百二十两"，知道那不是转性，是怕了。
内门丹房那只看不见的手，还在。
而沈不欠，安静地等着。
然后，外门大比的告示贴出来了。
大比三年一度，炼气期弟子全员参加。这一条是红字，底下还有一行小字，比内门选拔那行还黑：
【点名制。无故缺席者，调守黑风矿三年。】
黑风矿。他在药庐的闲话里听过这地方：青岳宗西南八百里，矿脉深入魔门活动区的边缘。前些年调去守矿的十一个弟子，回来三个，疯了两个。守矿三年，约等于判了死缓。
告示贴出的当夜，就有弟子收拾细软想跑，天亮前被戒律堂从山道上拎回来，当着全外门的面抽了三十鞭，直接押去了矿上。
杀鸡儆猴。猴们都安静了。挨鞭子的弟子被拖下去的时候，一路没喊疼，就喊了一句"我娘还等我寄月例"。
喊完，广场上比鞭子抽下来的时候还静。
【检测到机会事件：外门大比。】
【提示：本铺对竞技类活动不提供路径选项。掌柜建议：自己看着办。】
沈不欠看着这行字，总觉得当铺的语气里带着点看戏的愉悦。
他蹲在告示前，把这场大比拆成几笔账：
不去？点名制，不去守矿。否决。
去，全力打？他如今炼气九层显八层，真放开打，外门没几个对手。可赢了会怎样？一个炼气八层的杂役横扫大比，全宗的目光钉在他身上，内门丹房那只看不见的手，会顺便翻一翻他的底。这一年的龟壳，白糊了。否决。
只剩一条路：去，演戏。输赢控制在"不显眼"的区间，名次卡在中间偏上，证明他是个"有前途的弟子"而不被守矿，又不至于被内门惦记。
演戏他熟。难的不是输，是输得不留痕迹：每一招有来有回，每个破绽卖得恰到好处，输完让人挑不出"放水"的刺。这比真刀真枪打一场，累十倍。
抽签那天，人山人海。沈不欠挤在队伍里，听前后弟子议论今年的魁首热门：赵大虎，如今炼气九层，还是那副刻苦愚钝的性子，据说已经摸到筑基的边了。
签筒摇得哗哗响。沈不欠伸手一抽：
甲字号台，午正场，对手：钱进。
钱进。他回忆了一下，药庐闲话里的人物。炼气六层，孙德海的远房侄子，练家传铁线拳，出手狠辣，上次大比打断过两个对手的肋骨，事后只挨十杖，孙管事亲自去戒律堂把人领回来的。
沈不欠把签条折好，塞进袖子。
炼气六层，铁线拳，出手狠。对正常炼气八层是个麻烦，对他不是。真正让他多留心眼的，是钱进的身份：孙德海的远房侄子。孙德海刚在林秀峰的事里吓得深居简出，这会儿侄子忽然和他抽到一台。
天底下没这么巧的签。签筒是执事堂管的，执事堂的周通，是孙德海的牌搭子。签可以是摇出来的，也可以是摆出来的。
他在心里排好剧本：上台，周旋三十招，卖两个破绽，"惜败"。输得自然，输得体面，名次落二百名开外，不显眼，又全了点名制的规矩。输的招数他都想好了：铁线拳横扫过来，他侧身慢半拍，被拳风扫中肩头，跌出界外。肩头肿三天，名次落三百。划算。
剧本之外，他留了个活扣：如果钱进的拳头是冲"探底"来的，这场戏就得换个唱法。宁可赢，不能漏。输可以输人，不能输底。
开场锣响过，前几场打得鸡飞狗跳。沈不欠站在候场区，活动着手腕，一脸病气，时不时咳两声。周围弟子都离他三步远，病气会传染，这是常识。
前一场结束的锣响过，司仪拉长嗓子：
"午正场！甲字号台，沈不欠，对钱进！"
候场区起了一阵低低的哄笑。有人已经开始打赌，赌病秧子几招之内躺平，赔率高得离谱。赵大虎在不远处冲他喊了句"师弟小心"，嗓门大得半个场子都听见了。
他慢吞吞往台上走，心里把"惜败"的三十招又过了一遍。
然后，他看见了台上的钱进。
钱进铁塔一样立在台中，双拳缠着铁线，正低头跟台下一个人说话。台下那人穿着外门执事的袍子，侧脸白净。
孙德海。
孙德海没看他侄子。他的目光越过半个演武场，直勾勾地，落在沈不欠身上。
那目光里的东西很复杂：审视，掂量，还有一丝藏得极深的、被逼到墙角的人特有的狠意。
沈不欠脚步没停，心里咯噔一声。
这条线，好像不是自己走过来的。
是它，扯着他走过来的。
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