风从背后灌过来，带着焦糊味和热浪，像一只巨大的手掌在推着他往前跑。沈青不敢回头，脚底板被碎石硌得生疼，但他顾不上那些，只死死盯着前方的黑暗——镇外那片野地，长满了半人高的荒草，只要钻进去，郑大麻子再壮硕，也得慢下来。
可他跑出不到百步，就听见身后的脚步声越来越近，沉重得像擂鼓，夹杂着粗重的喘息和刀刃擦过草叶的声响。
“周伯家的崽子，跑得倒快。”郑大麻子的声音从背后追上来，带着笑，“你周伯临死前还在念叨你，说让你跑，跑越远越好。啧，我这人最心软，你跑都跑了，我就把他那脑袋挂在寨门口了。”
沈青的步子一滞，像被什么东西绊了一下，险些栽倒。他猛地攥紧拳头，指甲嵌进掌心，那点疼痛把涌上来的东西压了回去。他没回头，继续跑，但能感觉到胸口那道疤开始发烫，像有一团火在皮肉底下拱动。
“别停，他激你呢。”阿九的声音从肩头传来，低低的，带着一股懒洋洋的调子，“你要是回头，就真便宜他了。”
沈青没答话，但脚下确实快了。野草已经没过他的膝盖，他踩着泥土，踩过干裂的田埂，朝那片更深的黑暗里扎。身后的脚步声却越来越近，郑大麻子那把鬼头刀在火光里闪着暗红的光，像一只追逐猎物的野兽的血舌。
“我让你跑！”
一声暴喝，随即有破空声从背后袭来。沈青本能地往旁边一扑，整个人摔进草丛里，一道刀气擦着他的耳廓掠过，削掉了一撮头发，啪地斩在跟前的地面上，犁出一道半尺深的沟。泥土溅了他一脸。
他趴在地上，听见郑大麻子一步一步地走过来，靴子踩在干草地上，发出沙沙的声响。那声音不急不缓，像一个猎人走向一只已经跑不动的兔子。
“跑啊。”郑大麻子在他头顶说，“怎么不跑了？”
沈青没动。他趴在地上，手指扣着泥土，胸口那团热烫越来越烈，像有什么东西在皮肉下翻涌，渴望着什么。他忽然觉得自己的掌心有些痒，像趴在测灵石台上时那种感觉——但他还没来得及细想，一只手就揪住了他的后领，把他整个人拎了起来。
郑大麻子把他提到半空，像提一只鸡仔，火光映着那张布满麻子的脸，眼睛眯成一条缝，上下打量了他一番：“就你？周麻杆说他养了个好娃子，能攀上仙门？我看也稀松平常。测灵根的时候——”
他住了口，嘴角歪了歪，那笑容让人发毛：“无灵根。对吧？乐得老子白跑一趟，还以为你身上有什么宝贝能让那帮仙师走眼。”
沈青被他掐着后颈，整个人悬在半空，脸涨得通红，但没吭声。他的目光落在那把鬼头刀上——刀刃上的血迹还没干透，一滴一滴地往下落，落在他跟前的地面上，洇出一小片暗红。
周伯……他想起周伯那张老脸，笑起来的时候皱纹挤成一团，总跟他说“青子，你将来有出息，别跟叔一样一辈子刨土”。那个老人怎么死的，他没看见，但他知道，那把刀上的血，有周伯的一份。
沈青的手忽然动了。他猛地攥住郑大麻子的手腕，像溺水的人抓住最后一根浮木。郑大麻子嗤笑一声，正要发力把这个小崽子甩出去，忽然，他的脸色变了。
一阵细密的刺痛，从他手腕和沈青手指接触的地方传来，像被什么东西咬住了。那刺痛顺着经脉往上爬，速度极快，像一条无形的蛇钻进他的手臂，直往心口钻。
“你——”
郑大麻子想松手，但沈青的手指像铁箍一样扣住他，十个指头死命地嵌进他的肉里。那双眼睛盯着他，火光映着，里头有一种郑大麻子从没在十五岁少年身上见过的东西——不是恐惧，不是仇恨，而是一种几乎称得上平静的饥饿。
就像一头饿了很久的东西，终于咬住了猎物。
疼。郑大麻子觉得自己的手臂像被人活生生剖开，里面的灵力像决堤的河水一样朝那个少年涌去，沿着那十个细瘦的指头，灌进他体内。他修炼三十多年，才攒下炼气三层的修为，此刻像被拧开的水龙头一样，哗哗地往外流。
他想叫，但嗓子像被什么东西堵住了，只能发出嗬嗬的声响。他眼睁睁看着自己的手臂开始干瘪，肌肉一寸一寸地塌下去，皮肤皱得像晒干的老树皮。他整个人像一只被戳破的气囊，以肉眼可见的速度瘪了下去。
沈青感觉到一股巨大的力量灌进自己体内——滚烫、暴烈、像岩浆一样冲进他从来没打通过的经脉里。经脉像干涸了十几年的河床，突然被洪水灌满，那种撑裂的剧痛让他几乎想叫出来。他咬着牙，牙关咯咯作响，嘴里尝到了铁锈味。
但那股力量在冲进他体内的同时，也在改造他。他能感觉到自己的经脉被那股灵力撑开、冲刷，像一道被堵塞了多年的水渠终于通了水，浑浊的、泥沙俱下的水流过后，露出干净的石底。他浑身的骨头在嘎嘎作响，皮肉在收紧，连五脏六腑都被那股力量熨过了一遍，像一把滚烫的熨斗，把他整个人烫平了。
郑大麻子再也站不住了，整个人跪倒在地，像一滩烂泥。沈青松开手，那人瘫在地上，一条手臂干枯得像一根烧焦的柴棍，眼窝深陷，嘴角歪斜，嘴里含混不清地挤出几个字：“你……你个小……怪物……”
沈青后退两步，低头看自己的手。那双手还是那双手，但指尖隐约有一点暖光在游动，像活物一样在他指缝间流转。他握了握拳，能感觉到一股力量在掌心涌动，比他这辈子跑过的最快的一阵风还要有力。
他抬头，看着瘫倒在地上的郑大麻子，沉默了一瞬。然后他蹲下来，把那把鬼头刀从那人松开的掌心里抽出来，翻了个面，刀刃上那层暗红的血，在火光里泛着冷冷的光。
他站起来，朝镇口的方向看了一眼。火还在烧，但已经没那么旺了，浓烟像一根粗大的黑柱子，直直地杵在夜空里。他攥紧刀柄，转身朝野地深处走去。
走出十几步，他听见阿九在他肩上懒洋洋地说：“你还挺能忍。换旁人，第一回吞人修为，早就爆体了，你这身板倒是抗造。”
沈青没答话，又走了几步，腿一软，整个人栽进草丛里。他趴在泥地上，浑身都在发抖，经脉里那股力量还没完全安分下来，像一头被关进笼子里的野兽，在他体内横冲直撞。他的嘴角渗出血丝，眼前一阵一阵发黑，但意识还算清醒。
“死撑。”阿九跳下来，蹲在他面前，碧绿的眼睛盯着他，“你吞了他三十多年的修为，但你是个无灵根的凡骨，经脉天生比修士细一半。这些灵气在你体内没处安放，要是不能尽快炼化，最迟明早，你会从里面炸开。”
沈青撑着胳膊肘抬起头，嘴角的血还没擦干净：“那你教我炼化。”
阿九歪了歪脑袋，尾巴甩了一下：“我凭什么教你？”
“你刚才说了，”沈青盯着它，“三百年第一个。你要是真想让我死，刚才就不会开口提醒我跑。”
阿九沉默了一下，那双碧绿的眼睛里闪过一点什么东西，像火光里掠过的一片影子。然后它蹲坐下来，尾巴卷住前爪，慢条斯理地说：“你倒是不蠢。行，我可以教你，但我有个条件。”
“什么条件？”
“往后每顿管饱。”阿九舔了舔爪子，“烤鱼，烧鸡，最好是带灵气的妖兽肉。你要是能弄到灵米，我也能凑合。”
沈青愣了一下，然后嘴角扯出一丝笑意，像是好几天没喝水的人，突然碰到了一滴露水：“行。”
他撑着身子坐起来，靠着旁边一棵歪脖子树，火光照不到这里，四下里黑黢黢的，只有草丛里的虫鸣声断断续续。他闭上眼睛，按阿九说的，把注意力放在自己体内那股横冲直撞的力量上。
阿九说，灵气入体后，会沿着经脉运转，最后沉入丹田。但他没有丹田——或者说，他的丹田像一口枯井，从来没有用过。那股灵力在他体内乱窜，找不到落脚的地方，只能像无头苍蝇一样撞来撞去。
“你不想办法让它沉下去，它就会把你的经脉撑爆。”阿九在边上说，声音不紧不慢，“但你想让它听你的话，先得让它认为你比它强。”
沈青咬着牙，他能感觉到那股灵力正沿着一条细小的经脉往外冲，像一条想钻出网的鱼。他用力将注意力逼过去，试图挡住它，但那灵力比他想象中的有力得多，像一匹野马，一挣就脱开了他的束缚。
“别硬挡。”阿九说，“你越挡，它越顶。你要顺着它，让它跑，但要给它画一条线，让它只能在那条线里跑。”
沈青深吸一口气，换了个思路。他不再试图堵住那股灵力，而是将自己的注意力铺开，像一张网，把那股灵力圈住，引着它往一个方向走——沿着经脉往下，朝腹部深处那口枯井的方向。
第一次，灵力挣脱了。第二次，又挣脱了。第三次，他的嘴角又渗出血丝，浑身都在打摆子，但那股灵力终于顺着他的引导，钻进了丹田的位置。
像一颗滚烫的石头落入井底，扑通一声，那股灵力被吞了下去。沈青整个人像被抽空了一样，仰头倒在地上，大口大口地喘着气。
但就在那一瞬间，他的感官忽然被打开了。他能感觉到周围空气里那些稀薄的、流动的东西——它们像河水里的细流，从远处的山间、林子里、甚至夜风中，缓慢地朝他这边渗过来。那些东西在他眼中有了颜色，有的淡青，有的偏黄，有的泛着若有若无的赤色。
他睁开眼睛，发现黑暗里，草丛间、树梢上、甚至土缝里，都有一丝一丝极淡的光在游动，像夜里的萤火虫，但比萤火虫要薄得多。
他盯着那些光看了一会儿，忽然开口：“那些灵气……都是从哪儿来的？”
阿九顺着他的目光看了一眼，说：“地上灵脉的渗漏，草木吐纳的余息，很稀薄，修士管这叫‘野灵’，用来布阵、蓄灵，正经修士不吸，嫌杂，炼化成本太高。”
沈青没说话，只是盯着那些光看了好一会儿。然后他慢慢坐起来，伸手摸了一下自己的胸口——那道刀疤还在，但已经不烫了，摸上去甚至比周围的皮肤还要凉一些。
“阿九，”他忽然说，“我吞了那个人一身修为，但我还是个无灵根。是不是说，我以后只能去吞别人的，才能变强？”
阿九尾巴动了动，没直接答话，过了片刻才说：“你倒是会问问题。”
“那有没有办法，”沈青的声音听不出什么起伏，“让我像他们一样修炼？”
阿九那双碧绿的眼睛在黑暗里亮得像两枚灯，盯着他看了好一阵。然后它站起来，伸了个懒腰，尾巴尖扫过他的手腕：“你要的可不是修炼。”
沈青盯着它。
“是改命。”阿九说，“噬灵体三百年没出过，你知道为什么吗？因为前面那两个都死了——一个被正道烧死在圣坛上，一个被幽冥道炼成了药渣。你猜他们死前，有没有想过‘改命’这件事？”
沈青没答话。远处，火光的尽头，青石镇的轮廓已经看不清了，只有零星几点暗红，像烧尽了的炭火。他攥了攥拳头，感觉那股力量已经沉在丹田里，温热的，像一颗刚埋下去的核心载体。
他站起来，弯腰捡起那把鬼头刀，插进腰带里，朝镇外的大路走去。阿九跳上他的肩头，尾巴卷着他的脖子，像一条围巾。
“去哪儿？”阿九问。
“先活过今晚。”沈青说，脚步没有停。
在他身后，青石镇的最后一点火光，熄了下去。而在他前方，夜色浓得像墨，只有风裹着草叶的沙沙声，像有什么东西在黑暗里等着他。
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