苏晚晴走后的头一个时辰，沈青没有动。他靠在那尊缺了脑袋的神像底座上，把阿九说过的话在脑子里翻来覆去地过了三遍。丹田里那枚灵根蛰伏着，偶尔溢出一丝温热的波动，像一头刚被喂饱的野兽在懒洋洋地打盹。
他的胃却在叫。从青石镇出事到现在，他几乎没吃过东西。
破庙后头有一口枯井，井边长了半丛野菜。沈青薅了几把，在井台边用碎石磨了磨根上的泥，就着凉水胡乱嚼了。野菜又苦又涩，但汁水好歹润了干裂的喉咙。阿九蹲在井沿上，嫌弃地别过头，尾巴尖一甩一甩。
“你不吃？”沈青问。
“我吃灵气的。”阿九舔了舔前爪，“那玩意儿，有缘再吃。”
沈青没再理它，把最后一口野菜咽下去，起身收拾。他翻遍了猎户屋里顺来的那件旧棉袄，从夹层里摸出一把磨得发亮的匕首，三枚铜板，还有半包发潮的火绒。值钱的东西就这些。他又把怀里那只空玉匣摸出来看了看——里面残留着一丝灵根的气息，像干涸的河床里还湿润的淤泥。
他想了想，把玉匣揣回怀里，又将鬼头刀从破布里抽出来，横在膝上。刀身上沾着血，已经干成了暗褐色的锈斑。他用拇指蹭了蹭那些痕迹，指腹传来粗粝的触感。
“阿九，”他忽然开口，“你说的那个上古战场，在北原哪里？”
阿九竖起了耳朵：“具体的位置我也不清楚，但那味儿我记得——灵根的气息，泡了上万年也不散。顺着北边那条灵脉的余脉走，到灰石滩附近，应该能摸到边缘。”
“多远？”
“以你现在的脚程，十天左右。”
沈青点了点头，将鬼头刀重新裹好，背上肩。他走到庙门口，最后看了一眼青石镇的废墟。晨光已经落下来了，焦黑的断墙在光里显得格外狰狞，像一张张咧开的嘴。
他转身，朝北走。
头两天路上还算太平。他沿着官道走了六十里，经过两个小镇，都在为春耕忙碌，没有人注意一个背着破刀、满脸泥灰的年轻人。入夜他宿在野地里，找棵背风的树靠着，阿九缩在他怀里，尾巴搭在他手腕上，温热的。他睡不着，就盯着头顶的星空看——东荒的星子比镇上亮，密得像碎银子洒了一地。
第三天傍晚，他翻过一道低矮的山梁，远远看见灰石滩的影子。那是一片灰白色的碎石地，寸草不生，在残阳下泛着一种死气沉沉的亮光。滩地中央矗着几根风化了一半的石柱，看不出原本的形状，像被谁啃剩的骨头。
阿九从他衣襟里探出头，鼻子抽了抽，尾巴猛地绷直了。
“不对劲。”
沈青的脚步立刻停了。他蹲下身，把鬼头刀从背上抽出来，横在胸前：“怎么了？”
“有灵气的味道——新鲜的，不是那种埋了万年的死气。”阿九的声音压得很低，“东南面，三里左右，有人，至少两个，正在往这边来。”
沈青的瞳孔微缩。他四下扫了一圈，最近的遮蔽物是身后那道山梁，但翻回去太远，跑不过修士的追踪。前方灰石滩里那几根石柱倒是能藏人，可距离也有一里多，中间没有任何掩护。
他咬了咬牙：“去石柱那边。”
他弯着腰，贴着地面快步蹿出去，脚步放得极轻。碎石在脚下发出嘎吱的声响，他管不了那么多，只求赶在那两个修士发现他之前，先把自己藏起来。跑到第二根石柱后面的时候，他背靠着石柱蹲下，死死压住呼吸，侧耳听。
风声从滩面上掠过，卷起细碎的灰沙。片刻后，远处传来脚步声——不重，但脚步之间有节奏，不是普通人走路的声音。沈青屏住呼吸，从石柱边缘探出半边眼睛。
两道人影从东南方向出现。走在前面的一个穿着灰褐色的短袍，腰间挂着柄短剑，剑鞘上嵌着一颗豆大的灵石，在暮色里泛着微弱的蓝光。跟在后面那个要矮些，背着一只半人高的竹箱，步子轻快，像个行脚的货郎。
前面那个修士忽然停下了脚步。他站在原地，鼻子微微翕动了两下，像猎犬一样，转头扫了一圈灰石滩。沈青的脊背绷得像拉满的弓弦，手指攥紧了刀柄。
“怎么了？”矮个子问。
“刚才那一带，好像有人。”短袍修士的声音不高不低，“味道不对，有惨烈气。”
矮个子顺着他的视线看过来，目光恰好落在沈青藏身的石柱上。沈青的指节压得发白，丹田里的灵根像被惊动的蛇，猛地蹿起一丝炙热的波动。他连忙压下那口气，连呼吸都停了，胸口闷得发胀。
“别是那些挖坟的散修——这地方最近来了好几拨人。”矮个子说，“要是撞见了，反倒麻烦。”
短袍修士哼了一声：“怕什么，几个刨土货而已。灵根都没有的杂碎，一只手就能碾死。”他说着，从怀里摸出一枚玉简，低头看了看，又抬起头，“雇主给的那张图，标的地方就在这片滩地深处。走吧，趁天黑前找到入口，省得夜里灌冷风。”
两人再次迈开步子，朝灰石滩深处走去。脚步声渐远，但沈青没有立刻动。他贴着石柱又蹲了好一会儿，直到阿九轻轻挠了一下他的手腕，才慢慢松开憋着的那口气。
“两个炼气期的，”阿九的声音低得几乎听不见，“修为不高，但腰上那柄短剑不是普通货色，嵌着灵石，应该是宗门制式。还有那个矮子背的竹箱——里面有阵盘的味儿。他们是正经的探宝队。”
沈青没有答话。他低头看了一眼自己攥刀的手，指节还泛着白。刚才那一下，他差点没压住灵根里的波动——像一头饿极了的东西闻到了一口新鲜的残躯，险些自己扑出去。他深吸了一口气，把那点躁动重新按下去，才问：“他们说的入口，你信吗？”
阿九眯起眼睛，舔了舔嘴边：“那是上古修士埋的战场，阵法的边角料露在外面，懂行的人能找到入口。那两个人有地图，跟着他们走，比我们自己瞎摸省事。”
沈青沉默了片刻，朝那两道背影消失的方向看了一眼。灰石滩深处，暮色已经沉下来了，像一张灰蒙蒙的大嘴，将人影吞没其中。
“那就跟着。”他说。
他们保持着一里左右的距离，不紧不慢地缀在后面。天色越来越暗，灰石滩上最后一点残光也敛尽了，只剩风在石缝间呜咽。那两个人走得不快，每隔一段距离就会停下来，低头对一阵玉简，再调整方向。沈青借着石柱和碎石的掩护，一路摸过去，脚步放得比风还轻。
大约走了小半个时辰，前面的两个人停在一处洼地前。洼地中央有一块磨盘大的青石，石面光滑得像被水冲过几十年，跟周围粗粝的灰白石地格格不入。短袍修士蹲下身，将一枚符箓贴上青石表面，指尖掐了个诀。
沈青趴在十几丈外一块半埋的碎石后面，眼睛一眨不眨地盯着。青石表面开始泛起一层淡淡的青光，像水面起了涟漪。片刻后，那层青光裂开一道缝隙，露出一条向下延伸的石阶。
“成了。”短袍修士的声音带着一丝掩不住的喜色，“走，下去看看。要是真有那东西，咱们这辈子吃穿不愁了。”
两人一前一后顺着石阶走了下去，青光在他们身后合拢，重新归于沉寂。灰石滩上又只剩下风声。
沈青等了约莫一炷香的工夫，才从碎石后头站起来，走到那块青石前。石面已经恢复原样，看不出任何缝隙。他蹲下来，手掌贴上石面，触感冰凉，像摸着一块沉睡了万年的铁。
“他们进去了，”阿九从他肩上跳下来，绕着青石走了两圈，“门没有封死，但需要灵力才能打开。你体内那枚灵根，品相虽然不好，但也够用。”
沈青将手贴紧石面，放缓呼吸，引导丹田里那缕蛰伏的灵力缓缓流向掌心。灵根像一头被唤醒的野兽，微微震颤起来，溢出温热的气流，顺着经络涌向指尖。青石表面泛起一层微光，比刚才那修士激发时暗淡许多，却依然缓缓裂开了一道缝隙。
石阶向下延伸，黑洞洞的，没有尽头。一股潮润的、带着铁锈和腐朽气息的风从下面涌上来，裹着某种说不清道不明的腥味。
阿九的尾巴竖了起来：“有灵根的味道——沉的那种，埋在底下的。错不了。”
沈青没有立刻迈步。他站在入口处，低头看着那条漆黑的石阶，忽然想起苏晚晴临走时那句话：“你丹田里那枚灵根，品相不好，但底子不差。”品相不好——他抬手按了按小腹，那里沉甸甸的，像揣着一块烧红的炭。他想起周掌柜的死，想起青石镇烧成灰烬的屋梁，想起那个叫郑大麻子的人说的话——你周伯临死前还在念叨你。
他深吸一口气，踩着石阶走了下去。身后，青光无声地合拢，将他吞没进一片彻底的黑暗中。只有阿九那双泛着绿光的眼睛，在他脚边一闪一闪，像两粒鬼火。
石阶很长，长到沈青数不清自己走了多少级，只感觉到空气越来越冷，越来越沉，像泡进了一口深不见底的井里。石阶两壁逐渐开阔，等最后一级踏尽，他抬头看见一片灰蒙蒙的地下空间——头顶是倒悬的钟乳石，脚下是龟裂的地面，裂缝间渗着淡青色的荧光，像结了霜的蛛网。
阿九忽地停下脚步，耳朵转了转，压低声音：“他们在前面，停了。”
沈青立刻矮下身，贴着最近一根石柱探出半个头。远处，那两道身影停在一片空地的边缘，站定不动。短袍修士的手按在剑柄上，矮个子将竹箱卸下来，放在地上，打开了箱盖。
然后，沈青听到了第三个人的声音。
“两位，赶巧了。”
那声音从空地另一侧的阴影里传来，苍老的、带着一丝笑意的嗓音，像砂纸在木头上来回蹭。沈青的脊背一僵——那个声音他不认识，但那声音里的气息他认得，那股沉甸甸的、压得人胸口发闷的灵压，比苏晚晴身上那股更厚重，也更危险。
矮个子猛地抬头，竹箱里的阵盘嗡地亮起。短袍修士拔剑的手刚抬到一半，便僵住了——他低头看着自己胸口，一道细长的黑影不知何时贯穿了他的护体灵光，钉在衣襟正中央。那是一根筷子粗细的铁签，尖端滴着血。
“别动，”那苍老的声音不紧不慢，“我这人最怕麻烦。你们一动，我手就抖，手一抖，这签子就得往深里扎两寸。”
沈青贴着石柱，一动不动。他看清了——空地另一侧的阴影里，坐着一个干瘦的老头，一身灰扑扑的旧袍子，头发花白，脸上沟壑纵横，像一颗风干了的核桃。他盘膝坐在一块石头上，手里捏着另一根铁签，正慢悠悠地剔着指甲缝里的泥。
短袍修士的剑悬在半空，没有再动。声音从牙缝里挤出来：“前辈是哪条道上的？我们兄弟是万宝阁散单的探宝队，按规矩进的这片遗迹，前辈若是要分润，好说。”
老头嗤笑了一声，慢吞吞地站起来，拍了拍衣摆上的灰：“万宝阁的散单？巧了，我这儿也有个万宝阁的散单。”他抖了抖从怀里摸出的一卷泛黄的帛纸，“上面写着，三月十五之前，灰石滩地下遗迹，取一枚‘石心髓’。”他抬眼看了两人一眼，“看你们这样子，应该也是奔着那东西来的。那不如这样——你们帮我找到那东西，我带你们出去。找不到，你们就留在这儿，给这遗迹添两具新骨头。”
矮个子脸色发白，手已经摸进了竹箱里，却迟迟没有动作。短袍修士沉默了片刻，忽然笑起来：“前辈既然也要石心髓，那咱们就是同路人。我叫刘三，这是我兄弟赵四，听凭前辈差遣。”
老头满意地点了点头，正要开口，忽然转过头，朝沈青藏身的方向看了一眼。
沈青的呼吸一滞。那一眼平平淡淡，却像一根针，直接扎穿了他所有的遮挡。他握紧鬼头刀的刀柄，指节泛白，丹田里那枚灵根猛地跳动了一下，像被什么东西钩住了，扯得他小腹一阵发紧。
老头眯起眼睛，笑了笑，声音不高不低：“那边那个小兄弟，别躲了。出来吧，这地方大得很，多一个人，就多一双眼睛。”
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