过了玄武关，路好走了些。青石板驿道被雨洗得发亮，十里一亭，亭子底下堆着前路人歇脚留下的柴灰。往来年轻人背着兵器聊入学测试，嗓门大得能惊起路边雀鸟："甲字班收三十，余下扔丙字班。""丙字班就是个垃圾堆。"包袱上的铜铃一路叮当，混着车轮碾过石板的辘辘声。
陆星野听着，没搭腔，只把肩上阿灼的火苗拢了拢——这小东西的火比前几日旺了些，毛色也亮，像是离中垣越近星海越浓，它也跟着精神。苏晚晴则盘算着到了城里先寻医师给霍惊看伤——那道蚀侵的乌黑这些天只压不退，她眉间总笼着一层忧，走路时手指无意识地在袖里掐算。
第十七日午后，官道拐过一道缓坡，他们撞见一队商队的残骸：主车翻倒，车辕断成两截，麻包散了一地，麻线崩开，露出里头染血的粗盐；十四五号伙计护着辆小车，圈外趴着死人，血在石板上洇成暗红的摊。三十来头蚀兽围着，里头三头铁甲兽，皮上结着黑亮的甲壳，淌着蚀之力特有的黑液，那液落进石缝便"滋滋"地啃出白烟。甲壳不像寻常兽皮，倒像一层烧融又凝住的铁，上面浮着扭曲的纹——不是星辰铠的甲片纹路，是蚀之力自己长的、乱爬的黑纹，看一眼就叫人心里发毛。
"铁甲蚀兽！"陆星野把包袱塞给苏晚晴，人已经动了。赤渊星铠覆住右臂与胸膛，甲片自腕骨一片片咬合而上，扣紧的脆响被兽吼盖住，红蓝交缠如双生星轨，左肩赤羽虚影浮起约半人高（真星异象）。他不去正中，斜切进最外头那头扑向伙计的兽，一拳火炸，兽被掀飞三丈，撞倒后头两头，泥地砸出一个坑。兽群分出十几头追他，蹄声如鼓点追在身后。
他专钻窄处，把兽群引成一团，跑出半里猛地转身，一拳砸在铁甲兽的甲壳上。"铛"一声如砸铁板，震得他虎口发麻、臂骨发颤，兽却纹丝不动，反爪划过他肩头——赤铠扛了大半，甲片被刮出两道白痕，爪尖黑液溅上胳膊，"嗤"地烧出一片焦黑，疼得像有烙铁贴着皮肉往下按。他退开两步，肩头那块黑伤隐隐发烫，火克不了这铁甲。硬碰硬，丙火只能在壳面上燎出一道白印，白印转眼又被黑液填平。他脑子里转：正面砸不行，得找缝。
陆星野退开三步，喘了一口，脑子里转起霍惊教的那句：火在表，水在里。那反过来呢？
他闭眼，把两层力倒过来：幽蓝的壬水自骨底翻上，贴着皮肉往外走，一路走过的地方汗毛倒竖、寒气顺着脊骨往上爬；丙火沉到骨里，压成一颗滚烫的核。皮下那层水不烧不炸，只透着冷，像一条冻住的河，连他呼出的气都白了。一拳捣出，寒意泼在甲壳上——水不破壳，却往缝里钻；接缝处正渗着黑液，寒一浸，黑液凝成黑冰，甲壳"咔"地裂开一道缝，缝里冒出白霜。
他趁这一瞬，把火从骨里翻上来："赤渊焚·一段！"丙火顺手三阴经汇于拳面，双生印一结，火自那道裂缝钻进去，由里往外炸——铁甲兽的腹腔鼓起、绷紧，随即"砰"地炸开，整头烧成一个火球，壳片四溅，落地时还在冒烟。第二头扑来，他已经明白了：水凝其表，火焚其里。寒气封死缝，火钻进去炸，一息一头。三头铁甲兽，七息烧成焦壳，腥臭的油烟压着官道，呛得围观的伙计纷纷掩鼻。余下二十多头失了主心骨，被火墙逼回荒坡，撞翻了自家同伴才站稳。
陆星野收了拳，赤甲褪去时一片片松开，他才觉出臂骨里一阵空——这一回又用水又用火，两层力倒换得太急，经脉像被两股绳反着拧，太阳穴一跳一跳地疼，膝头一软差点跪下去。他撑着膝盖喘了七八息才直起腰，掌心还残留着一层薄霜似的凉。可看着坡上那些焦壳，他头一回觉得，双生不只在伤人时有用——也能这样，干净利落地护住一整队人。
回到商队，苏晚晴已经治了三个伤伙计，指尖的青光一闪一闪，额上全是汗；霍惊拄着锤站在圈外，脸色铁青，右肋那圈乌黑又暗了一分——旧伤犯了。钱主事握着陆星野的手喊"恩公"，手心全是冷汗，要塞二十两。陆星野摆手："我只要星核。"钱主事掏出个油布包，里头三枚：一枚灰浊，一枚半透带血丝，一枚淡金流光，金的那枚在日头下晃得人眼晕。"金核！"霍惊眼亮了，"头兽体内凝了十年以上，有价无市。"陆星野只拿了那枚灰浊的，灰核沉甸甸，握着像握一块浸了水的石头："金核你留着，换十条人命。"钱主事愣住。他本想多给些谢礼，见这少年只取一枚最不值钱的，反倒讪讪地红了耳根。霍惊把那枚金核掂了掂，塞回钱主事怀里："留着。这玩意儿能换半队人的药钱。"钱主事千恩万谢，低头时眼皮一垂，谁也没看见他眼底那点飞快的算计——那枚金核，后来成了要他们命的由头。
可半时辰后，玄武域铠盟的什长带骑兵围了上来，马蹄踏碎石板上的血痂，铁蹄声又急又硬。"钱家报官，说劫匪杀伙计、抢货、夺星核，就是你！"钱主事缩在人群后头，低着头："小的……被胁迫……"陆星野盯了他三息——盯的是他怀里那枚鼓起的油布包。商队主事带着三枚核走官道，本就是活靶子；如今兽死了、货散了，报称少年拿了金核，货损有了交代，核还保得住。
什长搜出那枚灰浊星核、程崚的荐书、澹台的玉牌。见玉牌背面"澹台明月"四字，他手指抖了一下，玉牌磕在甲胄上"叮"地一响。陆星野被踩着脖颈贴住青石板，石板的凉透过衣领压上来，他抬眼说："抢的。我杀三头铁甲兽、抢三枚核、杀七个人——你数数尸体上的爪痕，是人撕的还是兽咬的？"围观的伙计低了头，有个年纪小的攥紧了衣角。什长沉默，挪开脚："起来。星核你拿，钱家的案子我查。你这火，别在这种地方烧。去中垣城。"他翻了翻程崚的荐书，又对着玉牌上端正的"澹台"二字看了半晌，终于挥手让人散了。临走前他低声丢一句："小子，你这身火，中垣城里多的是人想掐。收着点。"陆星野没答，只把那枚灰浊星核攥紧了些，棱角硌着掌心。
坡顶上，中垣城的灰影横在天地之间，城墙高得看不见顶，城头上有一点金光，隔着这么远仍刺眼。一百多里，一道沱水，无数同往的人。陆星野握住苏晚晴的手往前走，她的手心还带着治伤时留下的凉。从云澜城那日起，这条路，再没有回头。苏晚晴忽然轻轻笑了一声："到了中垣，第一件事，先给霍叔看伤。"陆星野嗯了一声，望向坡顶那道横在天地的灰影——一百多里，说远不远，可那座城里，有他要的答案，也有爹留下的、半寸未填的裂隙。
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