中垣城西的荒校场，三夜里长出了一座人城。
青布大帐立着家徽旗，破席搭在木棍上，粗布小帐挤着三四口赶考的少年。风从校场上刮过，把几万顶帐篷吹得哗哗作响。空气里三层味道压在一处：土腥、汗酸，还有炭炉上烤饼的焦香，顺着坡往上爬，勾得人胃里抽一下。
陆星野立在坡上，把这片海看了很久。脚下的土早被踩成灰白的粉，一脚下去浮起半寸尘。
"三万一千四百六十二人。"苏晚晴蹲在旁边，手里油印小报还带着墨味，"今早学院门口刚贴的数。去年是两万七。"
"取多少？"
"三百。"
他算了算，没算出来。一百里取一个。名单背面印着往年甲字班名录——三十个名字，后头缀着一串家世：某域铠盟长老之子、某世家之孙、某金铠之女。
"你看。"苏晚晴翻到背面，"这三年甲字班三十人里，平民出身的有几个？"
"两个。"陆星野数完，自己先笑了，笑里发苦。
坡下臭水沟旁，几个赶考少年围着一个发烧的同伴。那人躺在破席上，牙关咯咯打战，额头烫得能烙饼。苏晚晴蹲下去，闭目引星。
乙木星辉自丹田升起，沿足厥阴肝经缓缓上行，到锁骨处一分为二，一半覆胸、一半铺背。甲片不是整块落下的——从胸口那枚藤心开始，一片咬着一片往下延展，边缘薄得透光，贴合时沙沙作响，像春蚕啃叶。甲面浮起细密的藤纹；肩头两片甲微微翘起，状如新芽初绽，边沿还带着嫩黄的半透明。这是氐宿·天秤的本命真星之痕，独此一份，不似旁人借宿星那般千人一面。她掌心藤纹一亮，青绿源力如水苔覆上少年额头："青木护。"
少年滚烫的额头一点点凉下来，呼吸由急转缓。收铠时甲片自边缘向内卷拢，像藤蔓缩回土里，空气里留下一缕碾碎青草的生涩气味。烧退了三分，少年眼皮动了动。
陆星野远远看着，掌心不自觉攥紧，指甲陷进肉里。那点赤蓝在他指缝里一明一灭。
傍晚上他打水回来，木桶压得肩头发酸，水晃出小半桶，鞋底被碎石硌得生疼。路过一片青布大帐，帐前人声正高。
"……我表哥去年考过，说星象台第三关才是选人的。前两关筛，第三关定等第。台阶三百级，走到两百以上进甲字班，一百五到两百进乙字，一百到一百五进丙字——"
"走不到一百呢？"
"回家。"
另一人声音更沉，带着压不住的得意："比的不是星源厚薄，是星宫。共鸣度六十分的，一百级就得趴；九十分的能上两百。"
"那共鸣度很低呢？"
帐里静了一瞬，火堆噼啪炸开一颗火星，落在枯苇上轰地烧起一小簇。有人毫不掩饰地笑："很低？还考什么，回家种地吧。"
陆星野把水桶放下，又提起来，转身走了。
后半夜霍惊回来了，一身酒气混着铁匠铺的硫磺味，手里攥着一包东西。摊开是副粗铁护腕，表面坑坑洼洼留着锤痕，内侧却磨得光滑。
"老夫一夜打的。戴着。"老铁匠灌了口酒，喉结上下一滚。
陆星野拿起，沉得压手，铁面贴上腕骨，凉意顺着皮肤往里钻："这不合规矩。"
"规矩是学院的。"霍惊嘿了一声，"老铁匠打铁四十年，打的是保命的物件。"
他翻过护腕，借火细看——内侧刻着极细的水波纹路，一圈圈如铠甲鳞片。
"这叫敛纹。星铁工会的老手艺，给不能露脸的·人打的东西。戴上，你身上星源力的味儿闷住一半。"
陆星野手一紧："能闷多少？"
"一半。剩下一半靠你自己收。你要乱放力，再好的敛纹也兜不住。"
"您要我藏。"
"老夫要你活。"霍惊盯着他，"明天三万人里，四方铠盟的眼睛数得清么？你一露双生，当场就有人把你'请'走。"
陆星野把护腕往腕上一戴，沉、凉，铁边硌着腕骨，压下去却有种奇异的安定。他试着引了一点星源力，护腕内侧敛纹嗡地微亮，把那点赤蓝闷回大半，只余一层贴在皮下的暖。
霍惊忽然起身，抬手引星。庚金星辉自顶门灌下，沿督脉一路奔涌，所过之处金星屑在皮下亮成一串。覆体的甲片一片压着一片咬合延展：从颈根起，肩、胸、背、双臂依次扣死，每合一片便是"咔"的一声脆响，甲缘锋得刮手；最后护心镜咚地嵌进胸口，震得他胸腔发闷。武曲镇岳金铠就此现形——甲胄如碎星重铸，金光沉凝不散，厚处足有半指；铠覆体那一瞬，他肩背往下沉了半寸，随即又被一股托举力稳稳撑住。最奇是他背后悬着一柄虚星巨斧：斧影近两人高，斧刃由星屑凝成，缓缓流转，把整片帐篷照成昏黄带金的暖色。这是真星·武曲的帝星异象，假星金铠绝无此景。
他结镇岳印，庚金星源力自丹田经手阳明大肠经冲上双臂，臂甲纹路自肘至腕一节节点亮，虚斧随印劈落。"武曲·镇岳斧。"
一声闷响。帐前那块试铁青石从中裂开寸许深痕，碎石飞溅，噗噗砸在帐布上。气浪掀得陆星野衣角猎猎，他眯了眼。金辉散尽时霍惊肩头微颤，收铠的金属叹息声长长拖了一尾；他下意识用指节按住左膝——旧日断腿的伤处隐隐作痛，金铠耗力极剧，何况他本带着残腿在身。
陆星野喉咙发干。
"老铁匠当年也考过？"他问。
霍惊坐回去，声音带着酒意："十六岁那年，老子星宫共鸣度七十九，云澜城最高。"
"那怎么没进？"
老铁匠沉默很久，久到火星在他眼里灭了一次。"因为那年，老子走到第一百零八级，腿断了。"
"怎么断的？"
"不知道。台阶上就我一个人，走到一百零八级，脚下一空，骨头就断了。那声音……"他顿了顿，"跟劈柴差不多。学院说是意外，赔了二十两银子。"他翻个身，背对火堆，"睡吧。"
陆星野没睡。他低头看腕上那副粗铁护腕，又想起霍惊背后那柄虚星巨斧。真星与假星之间，隔着的何止一道铠——隔着"被选中"和"被赐予"。
他悄悄引动双生。赤蓝二色自丹田分两路：丙火走手少阴心经，壬水走足少阴肾经，于左臂半胸凝成半身铠。左肩赤羽甲片赤红如焰，一片片自肩胛向外推开，边缘薄得透亮，贴上去发烫；右肩玄渊甲片幽蓝似渊，甲面冷得像浸过井水；胸口嵌一枚双子星纹，一赤一蓝交替明灭。独一之形，不类任何借宿星的模板。敛纹一亮，把这身异象闷回大半，只余薄薄一层赤蓝贴着皮。
他试着发招。手诀双印同结，左赤右蓝，"赤渊焚"应念而起：赤火自掌心腾起，先是一团，随即被拧成一条丈许长的火蛇，蛇鳞一片片翻起；幽蓝玄水却在身前凝成半弧冰盾，盾面结着白霜，呵出的气一靠近就冻成细粒。可双生同燃，经脉如被两股绳索反向撕扯，他眼角一热，鼻腔里泛起铁锈味，鼻血险些淌下来——双生之力的代价，从不是说说而已。他连忙撤力，喉头腥甜硬压下去，指节仍旧发白地抖。
第二天天没亮，铜锣声把三万人从帐篷里轰出来。锣声一响，荒校场像被踩了一脚的蚁巢：锅碗碰撞、婴孩啼哭、拔木桩的闷响搅成一团。人流分作几条河往北汇，汇进那座半圆石砌的入学场。
陆星野把敛纹护腕紧了紧，回头看苏晚晴。她也戴了副薄些的，是霍惊用边角料打的。
"活着来。"她学澹台明月的腔调，尾音却发颤。
他笑了，挤进望不到头的人河。身后的队伍排出二里地，肩膀撞着肩膀，有人被踩掉了鞋也不敢弯腰去捡。头顶最后几颗星冷冷照着。他握紧拳，掌心那粒星芒一闪即灭，转身往前。
三万人，汇入入学场。
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