入学半月，丙字班领到第一笔月例。按院规，丙字班没有星核，但有月钱——每人每月二两银，用来买药、补铠、修器具。对这群穷学生，是命。
领钱那天，旧院门口排了长队。天阴着，风里有旧院墙根那股潮味。发钱的是个胖执事，姓陶，捧一本册子，念一个名递一个纸包。纸包用油纸裹着，闻得见上头的油哈味。
"赵虎！"没人应。"在！在！"一个瘦高个从队尾挤上来，双手接过纸包，点头哈腰，腰弯得几乎对折。陆星野抬头——是云澜城那个曾当众羞辱过他的赵虎。四目相对，赵虎脸腾地红到耳根，捧纸包的手僵在半空，指节捏得发白。陆星野看了两息，移开目光。
【一级·起】
"石岩。"石岩挤上去，接过纸包捏了捏，脸立刻垮了："陶爷，这钱咋这么薄？"
陶执事眼皮不抬，算盘珠子被他拨得"噼啪"响："二两，自己数。"
石岩蹲到墙根，把油纸一层层揭开。碎银和铜钱摊在掌心，他一枚一枚点数：一块碎银约莫一两；余下三枚铜钱，铜面带着淡淡的腥气。数完，他手停住了："一两三钱！少了七钱！"
陆星野也拆了自己的：一两三钱。环视四周，所有人都在数，数完一遍再数一遍，抬起头时脸色全一样。
"我的也是一两三钱！""凭什么扣我们的！""俺家还等着这钱抓药！"
陶执事这才抬眼，慢条斯理合上册子。册子是深褐皮面，边角磨出了毛，纸页泛黄，一栏栏密密写着名字和数字。他念得清楚："院规第三条。丙字班月钱二两，扣院务费三钱、器物损耗费二钱、堂舍修缮费二钱，合计七钱。甲字班住内城静室，月钱十两，不扣一分。"
"器物损耗？我们连星核都没有！"有人喊，"那木头人是朽的！"
陶执事收起册子转身："你们练功打坏的木头人，要不要换？上月丙字班打坏四十一个。"他顿了顿，"有意见，去院正堂递条陈。"说完就走了，脚步声越走越远。
【二级·承转】
夜里，戊字七号。油灯芯爆了一下，三个人的影子在墙上晃。石岩捏着那点碎银，纸包都被手心的汗浸软了："俺家卖两次猪才凑出路费。现在一个月一两三钱，买药都不够。"
"够的。"百里舟从怀里掏出一张写满数字的字条，"旧院后坡有野芹，城外烂泥塘有螺。一月吃野菜配粗面饼花八钱，剩五钱买粗星散，能撑住修炼所需的一半。"
陆星野忽然站起："我去找陶执事。"
"没用，院规写着的。"
"那就看院规能不能改。"陆星野出门。
院务处在内城。陆星野第一次穿过那道城门洞——洞里回声很重，他自己的脚步声被拱顶弹回来。出洞便是另一个世界：青石街被星灯照得发白，马蹄铁踏在石板上敲出脆响，酒楼里飘出脂粉和烤肉混在一起的味。他忽然懂了"丙字班"三个字的分量——不是差，是被隔在外面。
院务处后院一盏昏灯。他站在门外，听见碗筷相碰，酱肉的咸香从门缝里挤出来。抬手敲门时，他的手在门环上按了两息才落下。门轴"吱"地转开，一股酒气扑面。
陶执事正在吃饭：一碟酱肉、一碗白饭、一壶酒。听明来意，他先背院规第三条，一字不差。陆星野却背出公开区挂的旧版："丙字班月钱二两，可酌情扣院务费，上限三钱。你扣了七钱。"
陶执事脸色变了，筷子停在半空，酱汁顺筷尖滴回碟里。他压低声音："那三钱器物损耗费，不是学院扣的。"
"谁扣的？"
陶执事关上门，门闩插上时"咔"地一响。他重新端起酒壶，手抖了一下，酒在杯口晃出一道弧，洒了几滴在桌面上。"老夫坐这位置十二年。十二年里，丙字班月钱从来都是一两三钱。因为有人要那四钱。每月这三百人的四钱，共一百二十两，装进匣子送内城某处。送了十二年。"
"一百二十两一月，一年一千四百四十两……"
"十二年，一万七千多两。"陶执事把酒壶放下，壶底磕在桌上，闷响一声。"老夫今年五十八，明年致仕，刮了十二年，刮得夜里睡不着。可老夫告诉你，也没用。你要查，得先过三道关：证明那四钱不在院规；知道一百二十两送去哪儿；第三——你得活着查完。"
【三级·合】
陆星野告辞出来，已是后半夜。内城星灯将熄，只剩几盏还亮着。他抄近路钻进一条无人的小巷，想翻墙回外城。青砖墙冰凉，砖面粗糙，刮得掌心疼。
巷子深处忽然涌起一股腥冷的黑雾。雾里站起一道人影——那不是星辉凝的铠，而是一副漆黑的黯铠，铠面扭曲蠕动着暗纹，像活物在吞食光。来人抬手，指尖弹出一蓬腐蚀黑液，黑液落地"滋"地蚀穿青砖，腾起幽绿鬼火般的烟，烟气刺鼻，像烧焦的头发。这是蚀之力，与星辰铠的清亮甲片、有序星图截然对立。
陆星野退后半步，后背抵上冷砖。闭目引星。双生星核唤醒，丙火与壬水两道星辉沿任督二脉覆体：左肩甲片一片片咬合着覆下，赤羽红铠腾着细焰，压得肩头一沉；右肩玄渊深蓝铠旋成寒潭漩涡，寒气从甲缝往外渗，贴着皮肉发凉；胸嵌双子星纹，背后双子星图虚影清亮浮起——半身赤渊·双相铠，在黑雾里亮得扎眼。
他右掌翻起水诀，玄渊星纹在掌心一寸寸亮起，壬水星源力自丹田经足少阴肾经奔涌至右掌，凝水成霜："玄水凝冰！"寒霜自他掌心漫出，白气卷着冰晶迎上那蓬黑液——水克蚀污，霜气将腐蚀黑液冻成碎冰，落地崩碎，黑雾一滞。
陆星野左拳随即赤羽星纹大亮，丙火星源力沿手三阴经炸向拳峰，一记"赤渊焚"微芒轰在黯铠胸口。黯铠铠面暗纹一阵乱颤，像被烫到的虫，闷哼一声后退，黑雾卷着他没入墙影。
代价来得极快。双生同运，陆星野经脉如被两股绳反向绞扯，嘴角溢出一线血丝，血是铁锈味的；护心镜慢了半息才亮起微光替他挡下反震，那半息里他胸口像被人实实砸了一锤。他脱力跪地，膝盖磕在石子上，喘了足足一炷香才爬起来。那刺客没再追——可"活着查完"四个字，从陶执事嘴里的警告，变成了他后颈真实的风。
回到旧院，百里舟在老槐树下翻祖父笔记，头也不抬："陶执事说了什么？"月光把纸页照成灰白。
陆星野说完黑账与巷中刺客。说到一万七千两，百里舟的指尖在纸面上停住了。
"一万七千两，够养一支三百人的私兵养五年。"他终于抬眼，"甲字班月领星核六十枚，市价三千两；学院一年在甲字班花三万六，在丙字班花三千六。可他们刮我们的那一万七千两，不在这三万六里——那是另外一笔账。"
月光下两个少年都没再说话。槐叶被风吹得翻过来，翻出一片灰白。
第二天，丙字班的月钱照旧一两三钱。可午后，陶执事派人送来四十一个新木头人，传话："上月的损耗，补上。"
木头人卸在院当中，新木带着锯末的清香，和旧院那股霉味格格不入。
石岩挠头："这咋回事？"
陆星野没答。他站在院子中央，看那些崭新的木头人——木身刨得平整，关节处还留着新凿的方榫。他忽然笑了：有些事不是白做的，哪怕只补回四十一个木头人。
当夜他躺在床上，翻来覆去。草席扎背，砖地凉气顺着脊椎往上爬。脑中一直回响陶执事那句"你得活着查完"，还有巷里那副扭曲的黯铠。
他做了决定：这件事，他暂时不查了。
不是放弃。是记住。他在心里给这笔账钉一根钉子——等有一天站得够高，他会回来，把钉子拔出来。
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