第七日，他们走进了蚀斑底下。
走着走着，天就矮了——正上方的星光稀疏得能数出颗数，正中悬着一小团缓慢旋转的黑，是"空"，连光掉进去都听不见回响。"蚀斑。"霍惊停住脚步，锤柄往地里一戳，"小的，半里宽，飘着走。它顺着星脉挪，落到哪儿，哪儿的水就苦、草就黑、兽就变。别抬头看太久，看久了心慌。"
蚀斑底下的荒原没有草，只有一层灰白的霜似的粉，踩上去簌簌作响，像是踩碎了无数星屑。偶尔有风卷过，那粉扬起来沾在铠上，便发出细密的滋滋声——是蚀之力在啃甲片，声音又湿又黏，像有人拿舌头舔烧红的铁。霍惊一路用锤柄敲地，把粉拨开，给后头两人踩出一条干净的窄路；锤柄落地那声闷响，成了这死地里唯一的节拍。
陆星野抬头只扫了一眼便移开目光。那团黑像一只睁着的瞎眼，盯着人往骨头里凉。阿灼也缩了脖子，尾巴上的火苗蔫下去一截，毛贴着背，一路不吭声。这条路他们走了两天，越往北星越稀，像是天上的星海也在躲着什么。
队伍走得很慢。苏晚晴一路低头采能压蚀气的草药，指尖常被黑土染得发青，指甲缝里嵌着洗不掉的乌；霍惊让阿灼走在最前，说这小东西对蚀之力比人灵，闻见不干净的东西会比谁都先叫。陆星野则把双生星核的暖意压在丹田，尽量少引铠——裴七那枚讯号弹还悬在头顶，多现一次身，就多一分被盯上的可能。
走到半里，阿灼忽然窜出，朝左前方的浅沟狂叫。沟里有翻倒的货板车、死的驮马，还有七八具横尸，血早就凝成黑褐，风里浮着一股铁腥混着腐烂的甜。最边上半跪着一道人影，正一下下往地上撞额头，血肉模糊却发不出声，每撞一下，泥地上就多一团暗红。
"商队。"苏晚晴脸色一变，冲过去，"被蚀化了。"
那半跪的人猛地抬头——眼珠褪成乳白，皮下爬满青黑的血管，手指扭曲成钩，胸口裂开一道口子，里面是一团蠕动的黑气，那黑气有节奏地一收一放，像第二颗心。没有星辰铠的半点影子，只有蚀之力扭曲的纹路在皮肉下乱爬，与星辉甲片、星图虚影全然对立。"蚀化半兽，七分兽性三分人形，救不回。"霍惊没动，金铠覆上双臂与胸背，甲片咬合的声音在这死寂里格外清脆，他目光钉在那团黑气上——他见过太多蚀化，知道这一回乙木压不住。
苏晚晴跪在抽搐的伤者旁，双掌贴上他额头。乙木系星源力如春水淌出，顺着血脉冲刷那些青黑，她额角立刻渗出细汗，指节因为用力而泛白。头几息确实有用：那人睫毛颤了颤，喉咙里挤出一个含糊的音。可下一瞬，胸口的黑气猛地一缩，随即炸开，"噗"地喷了她一脸——那东西又腥又凉，带着腐水沟的气味。苏晚晴被掀得仰倒，双掌焦黑一片，像泼了墨：乙木净化，失败了。
她趴在地上咳，掌心那片焦黑烫得钻心，乙木的春水被黑气反噬，一时竟提不起第二口星源力。霍惊蹲下，用锤柄把她扶起来："蚀源太浓，你那点乙木压不住。真星乙木也不是万能的，记着。"苏晚晴咬着唇点头，眼眶红了一圈——不是怕，是恨自己差了那一步。她把手往袍角上蹭了又蹭，蹭不掉那层黑。
"晚晴！"陆星野冲过去，周身已燃。赤渊星铠覆上双臂与胸膛，甲片自腕骨一片片咬合而上，边缘锋锐，扣紧时发出连续的脆响；红蓝两色交缠如双生星轨，左肩赤羽虚影展开约半人高，虚羽垂下的火星落在灰粉上，滋滋地烧出一小片焦坑，胸口双子星纹亮起（真星异象）。他一拳砸向那半兽胸口——不是砸，是穿。
丙火自铠缝涌出，顺着手三阴经灌入拳面，这一发没有结印，只凭双生星核引动。赤焰穿过甲片直接烧进那团黑气，黑气被逼得往骨缝里钻，火便追着钻，一寸一寸把它从皮肉底下剜出来。半兽尖啸着翻滚，撞翻了货板车，火在它身上烧了足有一炷香才把黑气烧尽，最后只剩一具焦黑的人形骨架，还在原地保持着蜷缩的姿势。
他收回拳，盯着手上那层赤甲。甲缝里卡着几点灰白的烬，烫得他指腹发麻。这一回他看清了火是怎么走的：丙火不是蛮力，是顺着黑气的脉络，一处一处把它逼出来、烧干净。半兽临死前那声尖啸，不像是兽叫，倒像是个被吞了的人，终于吐出了最后一口气。
苏晚晴坐在地上捂着掌心，泪无声地落："我差一点就救回他。"陆星野蹲下看她焦黑的掌心，渡过去一点星源力，那黑气褪成暗红："你救了他一炷香。"她的手在他掌里抖了一下，没抽回去。
陆星野走向尸群。每具尸胸口都裂着同款的口子，里面是干涸的黑，边缘的肉翻卷着，像被什么东西从里面啃开。他问："蚀源在哪儿？"霍惊指了指死马身下："蚀化从一源起，源不除，尸渗出的黑气会招更多兽。"
他走过去，覆着赤铠的手按在马腹上。掌心下的皮肉早已冰凉塌陷，可深处有一点东西在搏动，一下、一下，像埋在泥里的心跳。丙火再次灌入——不是外烧，是往里钻：火顺着腹腔的缝隙走，绕过骨头，追着那团黑。黑气嘶叫着逃，声音像把湿布撕开，火追着它，一寸寸烧成灰白的烟，那烟带着烧焦毛发的臭味，呛得他连咳两声。这一回烧了整一炷香，那匹马最后只剩干净的白骨，肋骨一根根白得发亮。
他这才发觉，自己呼出的气都是烫的。烧蚀源比烧半兽更耗神——那团黑会逃、会躲，专往骨缝里钻，火得跟着它一寸寸追，稍一分神就被它溜掉半寸。星源力抽得太急，他肋下隐隐抽痛，喉咙里泛起一丝腥甜，被他咽了下去。九天来第一次，他觉出双生里的丙火不只会烧敌人，也能做这样细的活：剜掉坏东西，留下干净的人形。
他跪坐下来喘气，赤铠一片片松开褪去，汗透衣背，风一吹，背心凉得发抖。第一次，他觉出火不只是火，是把坏东西从活人身上剜下来的刀。"做得不错。"霍惊难得夸了一句，锤柄在他肩上点了点，"就是手抖得像个刚出炉的学徒。"
走出十步，身后传来极弱的气音。那最早半跪的焦骨架微微抬头，乳白的眼珠转向他的方向，下颌骨一张一合，喉咙里挤出一个字："裂隙……在北。"说完，骨架塌成黑灰，被风卷散，连一点重量都没留下。
陆星野僵在原地。北——父亲封的那道裂隙，也在北。霍惊也听见了，锤柄在掌心里转了半圈，沉默片刻才开口："老夫当年随你爹去过北边。那里不是人待的地方。走吧，天要黑了。"
他把这个"北"字在心里念了三遍，像用石头刻了三刀。
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