使者回去，话传进黑石寨，孟彪大笑。
孟彪正当壮年，熊背猿腰，手下四百余匪，占着黑风山另一侧多年，早对整片山动了心思。从前吞黑风谷，是馋它的粮道和山口；如今黑风谷敢在老虎口里截官粮——在孟彪眼里，这就不再是一块肉，而是一把能用的刀。
吞法两条：赴会臣服，留谷做他的前哨；怀二心，就当场杀了林烬与周黑塔，连人带寨一口并下。
会盟约期三日，在两寨之间的山谷平地。各方只带三十护卫，不许大军随行。
出发前夜，棚里还在吵。
黄二把腿跷在案上："孟彪狼子野心，会盟必设埋伏！干脆咱也暗中带大队，会上直接动手，一波端了黑石寨！"
"带多了，我们先毁约。"林烬摇头，"黑石寨的人不瞎，望见多余的人，会盟当场翻脸，就成了硬仗。硬仗一起，满山的寨子全得关门——谁今天看见你能吞一个寨，明天就不敢信自己活得过后天。逼他们投官府，我们便满山满谷皆是敌。"
他顿了顿："就带三十，一个不多，一个不少。后手不在会场上，在山外。"
部署定下：周黑塔留守主持防务，豹三随行，另选二十八名精锐。五十人先行翻山，潜进谷口密林——哨不响三声，绝不现身。
各人短刀藏袖，内衬里挂淬毒短弩。约定说的是不带兵，没说不带刃。
出发那日，天色阴沉得像一块洗不净的旧布。
山谷开阔，平地如鼓面，两侧林木茂密。孟彪早到了，他的三十护卫进谷就散——散开的站位，恰把几条出谷的口子封了个干净。
孟彪披兽皮袍，开山斧横在膝上，坐场中一块大石，目光从林烬脸上碾过去，先问了一句不见礼的话：
"周黑塔呢？"
"山寨要人防官军。"林烬迎着他的眼睛，"我代表黑风谷来。"
"也好。"孟彪笑出声，"细则简单：黑风谷归入我黑石寨麾下，往后劫掠所得，七成交纳，我保你们平安，山上无人敢犯。答应，今日歃血；不答应——你们二位，恐怕走不出这道谷。"
黑石寨护卫齐齐上前半步，手按上了刀柄。
豹三的掌，压住了刀镡。
林烬抬手，轻轻把那条手臂按了回去。
他没接孟彪的话。他转过身，面朝黑石寨那几名随行的头目。
"给各位头目看一样东西。"声音不高，谷里每个人却都听清了，"半个月前，官府扮商队诱黑风谷主力出山；诱捕失手，紧接着封粮道。先算你们吃饭的碗，再取你们项上的头——这是官府的手，一步一步，已经用过了。"
"那一手，是给黑风谷的。"他停了停，"黑石寨四百多号人——各位觉得，会排在几天以后？"
谷里安静下来，静得能听见风穿树梢。
一名黑石寨头目的喉结动了动。他们跟着孟彪，求的是活路和财货，没人愿意跟一面旗陪葬。
孟彪的脸沉下去，随即狞笑："败谷之人，倒教训起我黑石寨了。"斧柄往石上一击，"动手！"
两侧林子喊声炸起，黑石寨藏兵百余人朝着谷心涌出——果然藏了人。林烬连眼皮都没抬一下：三十对三百还肯来赴会，本就是给这百余人准备的。
他抬手，短哨三响。
谷心的厮杀一触即发。林烬不缠小卒，路线笔直，只冲大石。黑石护卫举刀来截，袖底短弩先开口——噗、噗、噗，三矢三中，三只手同时松了刀。
孟彪的斧当头劈落，斧风拍得石面粉起一层白。林烬不接锋，贴着斧杆的外沿侧身欺入——旧力已尽、重心提起的那半息，短刀狠狠磕在握斧的手腕上。
开山斧哐当落地。
刀背反手砸在颈侧。孟彪眼前一黑，庞大的身躯仰倒在大石上，当场被制。
杀他很容易。林烬没杀——寨主的人头，换不来四百个人心。
谷口，黑石藏兵一头撞上那五十伏兵：切断，反包。黑石匪众眼见寨主仰面躺在石上，兵器落了一地，像下雨。
从喊出"动手"，到最后一支枪落地，不到一刻钟。
林烬没有杀一个跪下的人。
他走到俘虏面前，只讲了三句：不杀黑石的弟兄，往后同粮同规；愿留的，入册；不愿留的，领三日干粮下山，黑风谷永不追究、永不记恨。
头一个扔刀的，就是方才喉结动过的那位。咣当一声脆响，接着十几支枪稀里哗啦下了地。
数日之间，黑石寨四百余人、两处粮囤、山口两道据点，尽数换上黑风谷的旗。群山其余小寨的使者一队接一队上山——再没人提"结盟"两个字，嘴里的词，叫归附。
短短数日，黑风群山连成了一片。
庆功宴那夜，酒过三巡，周黑塔忽然起身，当众朝林烬一拱手，腰弯得很深：
"山里弟兄的命，是你给的。这寨主之位——该你坐。"
棚里的鼓乐停了。所有眼睛齐刷刷落在林烬身上。
林烬拱手到底，当场婉拒。
他比谁都清楚这句让位里掺着什么——三分真心，七分试探。真坐了那把交椅，头一个拔刀的，就是当日笑得使劲、眼神对了一下就移开的那几个老人。况且山寨眼下需要两个人：周黑塔的名字，能稳住归附各寨的人心；他手里的本事，才接得住官兵的刀。军政分出来，这台棋才走得快。
"寨主安心。"他说，"军务和全山防务，我来掌。够了。"
可隐患就摊在他眼前：群山并档，千余张嘴，粮、规矩、人心，三样都不是捆在一起就自动长齐的。而群山一旦连片，在官府眼里，就不再是贼——是敌，必须倾州府之兵，一次剿平。
夜里，他登上高坡，望着层层叠叠的山。
落草是死路，守山也是死路。真能救这一千人、救山外无数人的东西，不在山里——在庙堂。在他这个小小的县衙、州府，连提都提不上的地方。
眼下，那只是一个方向。很远的方向。
林烬不知道的是，千里之外，都城。
权相魏庸的府中，暖阁烛火通明。一张舆图摊在案上，镇纸是一柄薄长的刀。
幕僚低声念着各州呈文：黑风山，一伙山匪并了邻寨，裹挟千余，新近劫了漕粮……
魏庸抬手，止住他。
"山里的事，说完了？"他指尖在舆图上那处小小的山形标记上点了点，语气像在称一件货物的斤两，"劫漕粮，惊不动边军；裹挟千人，动不了朝廷的账。小，是小事。"
笔尖蘸了墨，在"黑风谷"三个字旁落下一划。
"小事，有用，就是好棋子。"
一枚来自黑风山的棋子，就这样不知不觉，落进了权臣的手边。
作者寄语: