暗河上游，停泊着一艘船。
那船通体青黑，长约十丈，没有帆，也没有桨，船身刻满了密密麻麻的纹路，像某种古老的符文。它静静地浮在凝固的灵潮河面上，船首一点幽光，在黑暗里明灭不定。
陆沉舟和沈青崖在船前站定。
"断路者的运潮舟。"沈青崖绕着船走了一圈，伸手抚上船身的纹路，"这符文……是引潮纹。船不靠风，不靠桨，靠的是灵潮自己推着它走。"
"怎么开？"
"简单。"沈青崖跃上船头，指着船首一个凹槽，"把灵潮引进去，纹路一通，船就活了。"
陆沉舟点点头，跳上船。他蹲在凹槽前，掌心贴上去，运转《断天经》，用断潮引能之法，从暗河里引出一缕凝固的灵潮，缓缓注入凹槽。
"嗡——"
船身的纹路一道道亮起，从船首一直蔓延到船尾，像一条沉睡的龙被唤醒。整艘船轻轻一震，缓缓离岸，朝着暗河下游——西边，漂了出去。
"成了。"沈青崖眼睛一亮，"站稳了。"
运潮舟越漂越快，漆黑的灵潮河水在船身两侧分开，发出低沉的轰鸣。没有风，船却稳得像在平地上滑行。两人站在船头，望着前方无尽的黑暗，谁都没有说话。
也不知漂了多久，沈青崖忽然开口：
"陆兄弟，你有没有觉得，有人在跟着我们？"
陆沉舟心头一凛。他其实早就隐约感觉到了——从他们登上这艘船起，身后的黑暗里，就像有一双眼睛，一直若有若无地盯着。他几次回头，却什么都没有。
"有。"他压低声音，"从大厅那时候，我就觉得不对劲。"
沈青崖的手按上了腰间的剑柄，眼神微微眯起："看来，是同道中人。"
他话音刚落，船尾的黑暗里，忽然传来一个声音，慢悠悠的，带着几分笑意：
"两位小友，好警觉。"
陆沉舟猛地回头。
船尾不知何时多了一个人。那人一袭灰袍，负手而立，脸上挂着淡淡的笑，眼神却深不见底。他站在那里，竟像早就站在船上了一样，连运潮舟都没有一丝晃动。
"你是谁？"沈青崖的剑已经出鞘半寸。
"别紧张。"灰袍人摆摆手，"老夫若想动手，两位小友还没登船，就已经沉到河底了。"
他说着，目光落在陆沉舟身上，忽然笑了：
"小友，你手里那块断碑，借老夫看看，如何？"
陆沉舟浑身一震，下意识地按住怀里。
"你认得断碑？"
"认得。"灰袍人缓缓道，"老夫不但认得断碑，还认得——三十年前，把断碑交给你娘的那个人。"
暗河轰鸣，运潮舟在黑暗中疾驰。
灰袍人站在船尾，衣袂在灵潮激起的风里轻轻飘动。他看着陆沉舟和沈青崖警惕的模样，忽然笑了，这一次，笑意里多了几分说不清的感慨：
"罢了，看来是老夫唐突了。"
他顿了顿，一字一句道：
"两位小友此去天柱，九死一生。老夫没别的本事，就送两位一程——也顺便，给你们讲一个，关于断路者、关于九根天柱、关于三十年前那批人……的故事。"
他在船尾盘膝坐下，幽光映着他的脸，明暗不定。
"这个故事，"他缓缓开口，"要从万载灵潮，为什么会衰退说起。"
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