沈砚先没去查案。他先去了柴房。
周德海的手是尺骨断了，接上了，用四块杉木皮夹住，吊在胸前。沈砚请的是崇文门外一个专治跌打的郎中，出诊费二两银子，是他自己掏的。
"沈主事，二两……"周德海躺在床上，脸白得发青，"这可使不得。"
"使不得什么？"
"您是戴罪的人，月俸都没有。"
"我有别的。"沈砚说。
他确实有别的。他这些年在工部攒下的，不是钱，是手艺。京里有个做水车的木行，年前请他画过一张图，给了五两银子的润笔。那五两他一直没动。
第二天，他又去了趟通州，把周德海的老伴和孙子接进城，安排在工部后巷一间小屋里，房租他先付了半年。
周德海听说了，躺在床上哭了一场。
"沈主事，我这条命……"
"你这条命是我的。"沈砚说，"你跟着我上了堤，跟着我下了坑，跟着我把那包沙淘出来。你这条命，不是你自己的。"
周德海哭得更凶了。沈砚坐在床边，等他哭完。
哭完了，他把一样东西放在周德海枕头边。
是一小串钱，二十文。
"买肉。"他说，"你孙子瘦得跟猴一样。"
第三天，那位姓赵的管事来了。
这回不是一个人。四个，堵在器皿库门口，两个在门外，两个跟着进了库房。
管事还是那件暗纹绸袍，笑还是那个笑。
"沈主事，听说您府上最近添人口了。"
"添了。"
"添了几口？"
"三口。"
"通州来的？"管事笑了笑，"通州那地方好，水甜。就是路上不太平。"
沈砚把手里的册子合上。
"你今天是来要东西的。"
"沈主事爽快。"
"东西不在我身上。"
管事的笑收了一点。
"在哪儿？"
"牌子我烧了。"
"烧了？"
"烧了。"沈砚说，"烧之前拓了三份。"
"三份在哪儿？"
"一份在韩侍郎手里。一份在城外。一份埋在工部后院。"
管事沉默了一下。
"沈主事，您这是在跟我耍心眼。"
"不是耍心眼。"沈砚说，"是把话说清楚。你今天进门，我就知道你要什么。你要的是'世上没有这块牌子'。可这牌子已经拓了三份，三份都在明处——你要，就得一处一处去拿。"
"那我就一处一处拿。"
"你拿。"沈砚说，"韩侍郎那一份，你得进工部值房去拿。城外那一份，你得知道在哪个村子哪间屋。工部后院那一份，你得知道埋在哪棵树下。三处，一夜之间，你办得到么？"
管事看着他。
"办不到，"沈砚说，"就别办了。"
库房里静了。
那两个跟进来的人，手按在腰上。
管事抬起手，拦住他们。
"沈主事，"他说，"我今儿不是来动你的。"
"那是来做什么？"
"是来跟您算一笔账。"管事说，"您现在手上有的，是一块烂木牌，三张拓片，一小包沙，一个断手的老头。您把这些递上去，能换来什么？"
"能换来一句实话。"
"实话值几个钱？"
沈砚没答。
"我给您算算。"管事伸出手指，"您递上去，都察院接了，查三个月。查出来，工部死一两个，内官监死一两个，刑部死一个。查不出来，您一个人死。就算查出来了，您还是个戴罪的人——六品主事，戴罪，一辈子七品都熬不上。"
"算完了？"
"算完了。"
"我给你算另一笔。"沈砚说。
管事挑了挑眉。
"那道堤底下压着十七个村子。"沈砚说，"去年冬天决口，淹了六个，死了一百七十三口。剩下十一个还在。今年五月要是再决一次，你说死多少？"
"那跟您有什么相干？"
"我修的那道堤。"沈砚说，"我在上头撒过灰，砌过石，量过夯。那些人命，记在我这本账上。"
管事看着他，慢慢笑了。
"沈主事，您这话有意思。"
"哪儿有意思？"
"别人做事，讲的是划算不划算。"管事说，"您做事，讲的是欠不欠。"
沈砚没接。管事拱了拱手，转身要走。走到门口，他停下，回头。
"沈主事，我多嘴一句。"
"说。"
"五月的水，要是涨起来，"管事说，"您最好还在堤上。"
"为什么？"
"因为您要是死在堤上，"管事笑了笑，"那叫殉职。殉职的人，家里是有抚恤的。"
他走了。
那天下午，韩侍郎派人来叫沈砚。
值房里，韩侍郎把一本册子推到他面前。
"西苑的料册。"
沈砚翻开。
册子是内官监的账，记着西苑各项营造所用的物料。一页一页，密密麻麻。
韩侍郎伸出手指，点在其中一行。
腊月初八：收青灰三百二十斤，碎石八百斤。
沈砚的手停在那一页上。三百二十斤。八百斤。
和永定河那道堤的第三批料，一模一样。
"数目能对上，"韩侍郎说，"可对上数目，不算证据。天下用料的工地多了，三百二十斤青灰，哪儿都有。"
"还有别的么？"
"有。"韩侍郎说，"你看这一行上头。"
沈砚往上看。
上一行记的是：腊月初六，收青灰两百斤，碎石五百斤。
再往上：腊月初四，收青灰一百五十斤，碎石三百斤。
"这是西苑的正常用料。"韩侍郎说，"三天一批，数目不等。唯独腊月初八这一批，三百二十斤——比之前多了六成。"
"为什么？"
"因为腊月初八那天，"韩侍郎说，"西苑没开工。"
沈砚抬起头。
"没开工？"
"腊月初七，西苑停工。"韩侍郎说，"宫里出了事，停工三天。初十才复的工。"
沈砚看着册子上那一行。
腊月初八，西苑停工，收青灰三百二十斤。
腊月初七暮时，永定河堤上，三车料没验，直接上堤。
上堤的料，是草袋土。
"大人。"
"嗯。"
"我要去西苑看那批灰。"
"看不了。"韩侍郎说，"西苑进不去。"
"那看料场。"
"料场在城外三十里，石景山。"韩侍郎说，"那儿有个堆场，内官监的料到了，先进堆场，再往里送。堆场是民地，管得松。"
"下官能去么？"
韩侍郎看着他。
"你以什么身份去？"
沈砚没答。
韩侍郎站起来，走到案边，提笔写了一张纸。
写完，吹干，递给他。
"工部差遣。"他说，"查核石料事，往石景山堆场。限三日。"
沈砚接过那张纸。
"多谢大人。"
"你先别谢。"韩侍郎说，"我给你这张纸，是让你去看料。不是让你去拿料。看完了回来告诉我，那批灰还在不在。"
"若在呢？"
"在就好办。"
"若不在呢？"
韩侍郎沉默了一下。
"不在，"他说，"就说明有人比你先到。"
沈砚把纸收进怀里。他转身要走。
"沈砚。"
"下官在。"
"还有一件事。"韩侍郎说，"我本想等你回来再说。"
"什么事？"
韩侍郎从案上拿起一份急报。
"四月廿三，永定河上游连日大雨。"他说，"芦沟桥水志，涨了七尺。"
沈砚站在门口，没动。
"涨七尺是什么时候的事？"
"三日前。"
"现在呢？"
韩侍郎把急报递给他。沈砚接过来，展开。上头只有一行字：
"四月廿六，水志续涨三尺。堤上告急。"
作者寄语: