韩侍郎把选择摆在他面前。
"石景山堆场，你去，三日来回。堤上，你也去，今日就得走。两条路，你只能挑一条。"
"下官挑堤。"
"为什么？"
"因为案子要人活着查。"沈砚说，"堤要是决了，下官这辈子就剩一个'治水不力'的死罪，翻不了案，也查不了料。"
韩侍郎看着他。
"堆场那边怎么办？"
"请大人派人。"
"派谁？"
"派大人信得过的人。"沈砚说，"去看了，回来告诉大人：那批灰还在不在。在，就封了；不在，就记下是谁的车、走的哪条道。"
韩侍郎点头。
"崔郎中会派。"
"多谢大人。"
"你先别谢。"韩侍郎说，"你上堤，以什么身份？"
沈砚没答。
"你戴罪在身，"韩侍郎说，"堤上有管堤的官，有河工所的大使，有沿河三县的县丞。这些人，凭什么听你的？"
"凭这个。"沈砚从怀里摸出那张差遣纸。
"那是查料的差遣，不是修堤的。"
"那下官就凭一张嘴。"
韩侍郎摇头。
"嘴不管用。"
他从案上又抽出一张纸，提笔，写。
写完递过去。沈砚接过来一看，手顿了一下。
那是一份"协办河工"的札子，上头盖着工部堂印。
"协办河工，无品无级。"韩侍郎说，"但凭这个，你可以上堤，可以看工，可以调夫。"
"大人……"
"我只能给你这些。"韩侍郎说，"再往上，我给不了。"
沈砚把札子收好。
"下官明白。"
"还有一件事。"
"大人请讲。"
"堤上那位吴大使，"韩侍郎说，"姓吴，名守义，今年六十一。他在永定河上干了三十年，从夫头做到大使。这种人，最恨的就是京里派下去指手画脚的官。"
"下官知道。"
"你不知道。"韩侍郎说，"你只有二十九。你去了，他第一眼看见你，就先烦了三分。"
"那下官怎么办？"
韩侍郎看了他一会儿。
"别跟他讲理。"他说，"讲水。"
出城的时候，周德海拄着一只手也要跟着。
"你手断了。"
"我手断了，眼睛没断。"周德海说，"您要我干啥，我看着就成。"
沈砚看了他一会儿，点头。
"上车。"
到堤上是第二天午后。
芦沟桥的水志，涨到一丈二。堤顶离水面，只剩二尺三。
堤上乱成一团。几百个民夫在背土，一队一队往堤顶跑。有人在喊，有人在骂。堤顶上堆着草袋、木桩、碎石，堆得像一条长龙。
沈砚找到吴大使的时候，他正站在堤顶上，一只手叉着腰，另一只手指着下头骂人。
吴守义其人，个子矮，肩膀宽，脸上一道旧疤，从眉毛拉到嘴角。穿一件半旧的青布袍，袍角扎在腰里。
看见沈砚这一身青袍，他眼皮都没抬。
"京里来的？"
"是。"
"工部？"
"是。"
"工部来干啥？"
"协办。"
吴守义"哼"了一声。
"协办。"他说，"去年冬天工部派的那个，也是协办。协办到最后，堤决了，人跑了，我在这儿堵了三个月。"
沈砚没接这话。他往堤下看。
"大使，"他说，"水志多少了？"
"一丈二。"
"涨速呢？"
"一个时辰涨一寸半。"
"上游呢？"
"上游三天没报。"吴守义说，"芦沟桥往上的报汛马，两天没来了。"
沈砚往堤顶走。
他走到决口补好的那一段，蹲下去。
补的那段比两边高，新土发白。他往堤背走。
堤背是堤的背面，朝村子那一侧。沈砚绕到背水坡，蹲下去看。
周德海跟过来，也蹲下。
"沈主事，您看啥？"
"看水。"
"水在哪儿？"
沈砚往坡脚一指。坡脚有一小片湿。
湿得不大，一块席子那么大。可那块湿地上，有极细的水在渗，渗出来，汇成一条线，往低处去。
沈砚用手蘸了一点，凑到眼前。水是浑的。他站起来。
"大使。"
"啥事？"
"这块湿，什么时候有的？"
吴守义走过来看了一眼。
"昨儿就有了。"
"昨儿什么时候？"
"傍黑。"
"现在多大？"
"比昨儿大了一点。"
沈砚蹲下去，用手指在湿地边上画了个圈。
"明天这个时候，"他说，"这块湿要有这间屋子那么大。"
吴守义的脸色变了。
"你说啥？"
"这段堤里头，是空的。"沈砚说。
"空的？"
"去年冬天堵口的时候，这一段用的是草袋土。"沈砚说，"一丈以下到一丈二，一层草袋，一层土，压在旧灰层上头，上头盖新土。草袋在水里泡了半年，烂了。"
"烂了咋样？"
"烂了就成泥。"沈砚说，"水进了泥，泥就流。泥一流，堤里头就空了。空了，堤顶就往下坐。"
吴守义盯着他。
"你咋知道的？"
"我挖开看过。"
"啥时候？"
"上个月。"沈砚说，"刑部派了两个书吏，监看的。验料记录上写着：一丈到一丈二，草袋土，四十丈内连续。"
吴守义沉默了。
他往堤下看，看那一片浑水，看远处那一片村子的屋顶。
"你要咋办？"
"挖开。"
"挖开？！"吴守义的嗓门炸了，"这水都涨到堤顶二尺了，你挖堤？！"
"挖开重填。"
"重填？拿啥填？现在哪儿来的料？"
"有。"沈砚说，"堤东侧三十丈，去年冬天剩的碎石，还有三百方，埋在土里。我去看过，还在。碎石配黏土，夯实，能顶。"
"挖开要多长时间？"
"三个时辰。"
"三个时辰！"吴守义指着天，"你看看这天！今儿夜里还要下雨！"
"所以要现在挖。"
吴守义盯着他，忽然笑了，那笑很难看。
"京里来的官，"他说，"我见得多了。你们说的话，我都听过。可有一句话，我三十年了，头一回听。"
"哪一句？"
"挖堤。"
沈砚没说话。
"沈主事，"吴守义说，"我给你算一笔。这堤要是挖开，没填上，水来了——这十七个村子，一个时辰就淹了。这个罪，谁担？"
"我担。"
"你担？"吴守义说，"你一个戴罪的人，你能担个屁。"
"我立军令状。"沈砚说。
堤上静了。吴守义看着他。
"你写。"
"写什么？"
"写：若因挖堤致决，沈砚一人当之，与河工所无涉。"吴守义说，"写完，按手印。我去找三县的县丞来作证。"
"好。"
沈砚当场要了纸笔，蹲在堤顶上写。
写完，咬破手指，按了。
吴守义接过那张纸，看了两遍，折起来塞进怀里。
"三个时辰。"他说。
"三个时辰。"
"我从河工所调两百夫给你。"吴守义说，"再多没有了——剩下的人得接着背土。"
"够了。"
"还有，"吴守义说，"你要的碎石，得你自己去挖。我没人给你刨。"
"我自己挖。"
吴守义转身要走。走了两步，他停下，回头。
"沈主事。"
"嗯。"
"你要是挖开了，"他说，"里头不是草袋呢？"
沈砚抬起头。
"里头要是好料，"他说，"我这辈子再不上堤。"
申时三刻，第一锹下去。挖到五尺，是去年的新土。挖到八尺，土色变了，发黑，松散。
挖到一丈，锹头"噗"地陷进去。
挖土的民夫"哎哟"一声，把锹拔出来。
锹上挂着烂草。紧接着，坑里冒出水来。不是渗，是冒。
水从坑底往上翻，翻出一股浑黄，带着草渣和土沫。
翻了一尺高。
站在坑边的两百个民夫，齐刷刷往后退了一步。
周德海的脸白了。
"沈主事……"
沈砚蹲在坑边，一动不动。
他伸手，把那股翻上来的浑水接了一捧。
水是浑的，里头带着细土。他看着那捧水，慢慢松开手。
"这不是渗水。"他说。
"这是啥？"
"这是管涌。"
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