天刚亮他就到了断墙底下。
老袁已经在那儿了。他蹲在墙根，筐搁在脚边，嘴里叼着一根没点着的烟卷，听见脚步也不回头。老袁身上有一股味儿，是烟气、汗味和土味混在一处的味儿，风一吹过来就能闻到，他站在那儿，像是一块被风晒了很久的旧木头。叶青走近了，他才站起来，什么也没说，转身就走。
两个人一前一后，走了大概三里地。
老袁走路的样子跟昨天在铺子里不一样。他弯着腰，脚抬得不高，落地很轻，像是随时都在省着力气。他一路走一路看，看的是石头、树桩、土坡的形状，没有低头看地上长的东西。他走路的时候眼睛总是先看远处，看见一块石头或者一根枯桩，就把方向对着那个地方走，走到跟前再抬眼看下一处。
走到一道土坡前，他停下来，回头看了叶青一眼。
“到了。”
叶青绕过土坡。
坡后头是一片低下去的地，大概两间屋子那么大，边上围着一圈碎石，碎石外头是枯了的棘条，一层压一层。地里长着一片矮矮的草木，叶子灰绿，全贴着地面。
他蹲下去，把离他最近的一丛拨开看。
这一片东西，昨天他在野地里翻了一整天也没翻出来。它们不长在明处，长在这么一块洼地里，被土坡挡着，从外面走过，什么也看不见。那片地被土坡和碎石挡得严严实实，只有从坡后头绕过去才看得见，生在这么一块地方的东西，风刮不到，人也踩不到。
“你怎么找着的。”
“走过的。”
老袁把筐放下，从筐绳上解下一把小锄头。锄头比叶青那把短一半，柄上缠着布，布已经磨黑了。他挑了一丛，蹲下来，锄头斜着切进土里，切了三下，围着根转了一圈，然后手腕一翻。
整株起来了。根是完整的，须子一根没断。
叶青看清楚了：他切的是根的四周，不是根的正上方。老袁下锄的时候，手腕是转的，不是砸的，锄刃贴着根的边往下走，走到底再往上抬，土就从根的两边松开。
“你的毛病就在这儿。”老袁把那株抖干净，土从根上落下来，“你从顶上一锄下去，看着省事，根全断在土里，剩下那截就是废的。”
叶青蹲下去，照着老袁的样子试。
头两株他挖断了，断口白生生的，他捏在手里看了半天，把断掉的根扔在一边，又挑了一丛重新来。第三株挖出来的时候，根是整的，他的手停在土里，看着那株完整的根，看了一会儿。
老袁不说话，只是把好的那几株拣出来，拢成一小堆。
太阳升到坡顶上。地里没有风，热气一层一层往上顶，把草叶上的水汽蒸出来，人蹲在里头像蹲在一口锅里。日头一天里最毒的时辰就在坡顶上，晒得人眼睛睁不开，汗从额头上流下来，流进眉毛里，他抬手抹了一把，抹完手背上全是泥。
叶青一株一株地挖。挖到后来手上的劲找着了，他挖得比刚才快，快起来也没有再断过根。每挖出一株，他就顺手掐一截侧根，搁进嘴里。
第一株，三成。
第二株，三成。
第三株，两成。
他一直挖到十几株，才停下手。
他把手里那株搁在地上，站起来往四外看。
他从东头挖到西头，把那一片翻了一遍，挖出来的根在脚边堆成一小堆，越堆越高，可每一株的味都一样淡。他站起来往回看的时候，才发觉那片洼地小得可怜，两间屋子大的一块地方，要养活一条街上的人，远远不够。
这一片地，深浅一样，土一样，日头也一样，可他从东头挖到西头，没有一株到得了五成。
去年秋天他在济仁堂见过一批货，就是从北边运来的黄芪，那一批是五成，师父摸着那批货还说了一句好。那批货是装在麻袋里的，一袋一袋码在济仁堂的后院，师父蹲在麻袋边上，抓起一把在手里掂，掂完说了一句好，那句话他记到现在。
他走过去的时候，脚底下踩碎了两根枯棘条。
老袁正蹲在坡根下抽烟，已经抽了半根。见他过来，把烟头在鞋底上摁灭。
“挖了多少。”
“半筐。”
“够了。”老袁把筐拿过来，把叶青挖的那些倒进自己筐里，分成两堆，一堆大的，一堆小的，“你三我七。”他把大的那堆和小堆分开，中间留出一道缝，又从自己那堆里拣出两根最粗的，扔到叶青那堆上头。他把药倒进筐里的时候，是先倒根，后倒须，根在下，须在上，摆得整整齐齐，像是等人来查。
叶青看着那两堆药，没有说话。
“你这片地，去年出的是五成。”
老袁的手停了一下。
“你尝出来的。”
“我尝出来的。”
老袁把两堆药往两边分开，抬起头看了他一眼。
“去年是五成。”他说，“前年六成。今年这个节气走完，大概就剩三成。”
“怎么会退。”
“我哪知道。”老袁把烟卷重新点着，火光在坡根底下亮了一下，他抽烟的时候整个人都是静的，肩膀塌下来，头微微低着，只有烟头上的那一点红在动，“药就是药，长出来了，挖走了，明年再长。它自己一年不如一年，我问谁去。”
叶青没接话，把手里那株药放在脚边。
他想说的是，如果一年退一成，十年以后这片地就什么都没有了。这句话在舌头底下转了一圈，他没有放出来，因为他知道老袁大概也只会笑。
“三成也是药。”老袁把那堆药捆好，绳头打了个死结，“称斤两的时候，没人问你几成。”
叶青站在坡上，看着老袁把筐背上肩。
他知道老袁说得对。药挑到街上，人家只问多少钱一斤，不问你这一味还剩几分。买回去的人熬了喝，好了是运气，不好是命。
两个人把筐收拾好，顺着来路往回走。太阳在后头，影子拖在前头，长得盖住了半条路，走一步，那影子就往坡上爬一步。
走到坡顶的时候，他回头又看了一眼那片洼地。地还是那片地，草还是那些草，碎石还是那样一圈一圈围着，像是有人早就知道会有今天，特意给它圈了一道墙。
他刚才蹲在那里的时候，脑子里一直有个东西在转。
转到最后他把它抓住了一半：药在退。而且是这一片退了，别的地方大概也在退。
他把这一半握住，没有说出来。
回到铺子的时候，日头已经斜到西边去了。他先把那两把药摊在窗台上晾，摊得很匀，一根一根摆开，摆完站在那儿看了一会儿，又伸手把几根压在底下的翻上来。晾了半个时辰，他从里头挑出最干的那几枝，配了一副，给门口等着的人。那人是个中年汉子，咳了半个月，拿了药，从怀里摸出一小块盐。
盐比粮金贵。叶青收下了。
汉子走远了，铺子里没有别的声音。
叶青坐在柜台后头，把那两把药重新翻了一遍，一株一株地翻，翻得很慢。
去年五成，今年三成。
他把这两个数在心里摆到一处，摆了很久，摆到外头的天一点一点暗下来，柜台上的药看不清了，他才起身把灯点上。
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