回到康家已是午后，康万成连茶都顾不上喝，就叫人把早就联系好的商队掌柜请来。
来的是个圆脸汉子，姓段，五十来岁，留着短短的山羊胡，说话总喜欢眯眼。他领的这支队伍准备从长安西行到凉州，运的是布匹、茶砖和几箱药材。段掌柜听完要带三个孩子，先把头摇得像拨浪鼓。
“康兄，别怪我不讲交情。沙漠里出事，先丢的就是孩子。”
康无忧不服：“我十二岁了。”
“十二岁也算孩子。”
“我会记账。”
“那不错，等你长大再来给我记。”
知微在一旁认真说道：“我能帮着看骆驼。”
段掌柜笑了：“骆驼比你还高两头，怎么让你看？”
“我不用爬它背上看。”
康万成被他们逗得头疼，只好把段掌柜请到里屋，谈起红柳驿的事。没多久，里面传来一声重重的杯响。星野从门缝看去，段掌柜脸色青白，连连摆手。
“那地方我不去。前年我有个伙计夜里听见水声，离营不过十步，人就没了。第二天鞋子找回来，里面装满青沙。”
韩老坐在门口削木棍，听了也不争辩：“不必让你进旧驿。只求送孩子到肃州，我来带剩下的路。”
段掌柜沉默许久，才缓缓点头：“到肃州可以。但这几个孩子得守我的规矩。夜里不许离营，听见有人叫名字也不许答应，见着不认得的灯火，连瞧都少瞧。”
“您也见过那些灯？”星野问。
段掌柜低头抿了口茶：“做生意的人，最怕遇见亏本买卖。有些灯一看便知道亏不起。”
他说完又像想起什么，问康万成：“你说的那辆黑布车，我昨晚听人提过。早上有个车夫卖了两匹马，马鬃湿得像刚从河里上来。车夫说要往岐州借路，绕开官道上的关卡。”
这条消息比先前的湿车辙更像是真的。康万成给了段掌柜一笔路费，约定第二日一早在城西会合。
人走后，星野第一件事是去后院拆那只木鸟。他在旧桥边收到父亲的敲击信号，越发觉得父亲把许多线索藏在机关里。可鸟腹拆到第三层，发条下面居然还有一块指甲大的薄石，石上布满细纹，既不是玉，也不是铜。
星野试着把它举向日光。石片中间浮出一道极淡的纹路，像一条扭着身子的鱼。
韩老过来瞧了瞧：“这是古城里的东西。”
“您认得？”
“当年我们在一堵墙上见过，墙上到处是这样的薄石。人靠近时，石头便亮起来，有些像在呼吸。你爹说石头里有纹路，和木头的年轮一样。”
“它有什么用？”
“好东西不一定都有用处，坏东西也不一定先长獠牙。”
星野不满意这个回答。韩老却说真要弄明白，不如把薄石收好，等有机会问裴守拙本人。
知微搬来针线匣，替他们缝包袱。她缝得歪歪扭扭，星野想帮忙，被她赶到一边，说哥哥缝的东西更丑。缝到一半，她拿出母亲常用的一根骨针，突然发起呆。
“娘原本答应我，入夏以前给我做双软底鞋。”
“等找到她，叫她做两双。”星野说。
“你以为她是鞋匠啊？”
“她要是不高兴，我做鞋底。”
知微抿着嘴笑了一下，又低头继续缝。康无忧捧着行囊进来，看见两人安安静静，便故意把新买的毡帽往知微头上一扣。帽子大得遮住她半张脸，她气得拿针追他，院里总算热闹起来。
傍晚，康万成把儿子叫进书房。门关了许久，康无忧出来时鼻头红红的，假装被灰呛了，眼睛却亮着。
“我爹答应了。”
星野问：“真让你去？”
“他说路上由我照顾你们，谁也不许逞能。”
知微瞪他：“凭什么是你照顾我们？”
“凭我比你大四岁。”
“你连腰带扣都解不开。”
康无忧吭哧半天，终于答应若在路上遇到危险，先听韩老的，不跟知微争这个。
段掌柜离开后，老仆去市上买盐和麻绳，回来说几家商铺都在议论昨夜的怪事。有卖茶的说西城外出现一队打着青灯的马车，远远看去很热闹，走近了却只有车轮印，没有人脚印；也有人说不过是赶夜路的商人拿灯遮风，以讹传讹。康万成听了没接话，只叫伙计把院门外的积水扫净。韩老趁大家忙着收拾，拿纸包起旧桥带回来的木片，放在灯下照了好一阵，忽然发现“红柳不红”四字背面还有两道压痕。他用炭粉轻擦，浮出一个很小的箭头，指向西北。星野认出这是父亲常用的记号，心里一喜，又有些难过。他以前还嫌父亲在木板上乱刻，害自己刨平木头时费力，如今倒盼着多见几道同样的划痕。
出发前夜，康万成把三样东西分开收妥：青铜管挂在韩老腰间，铜铃由星野裹进厚布，木鸟则放在知微的小包里。临睡前，他还亲自检查每个水囊，反复叮嘱别饮来路不明的井水。
星野想起旧桥上的幻影：“那要是渴得受不了呢？”
“喝自己带的，喝商队煮过的。真没水也得先问。路上没有十拿九稳的办法，只有尽量少做傻事。”
康万成还给两个孩子各准备了一双厚布袜。他说凉州的夜风比长安冷，别仗着白天太阳大便不当回事。知微把袜子套在手上装兔子，逗得老仆直乐，星野却看见康万成转身时悄悄抹了下眼角，便没有拆穿。
夜里星野久久睡不着，便起身在窗下修木鸟翅膀。他把父亲教过的细榫重新磨好，轻轻嵌入，木鸟终于扑扇了两下。可它睁开的三只眼睛，竟没有一只望向西面，而是齐齐盯着院门。
院外传来细碎的脚步声。
星野悄悄探头，只见门缝下塞进了一张折好的黄纸。纸上仅画了一排骆驼，尾部留着一个空位。最末一峰骆驼背上坐着个没有脸的人。
他正琢磨这画是什么意思，院墙外忽然响起一个小孩的笑声。
“你们商队里，还缺一个人呢。”
天亮后，段掌柜赶来的第一句话便是：“奇了，昨晚我点过数，只有十八峰骆驼。今早怎么多出一峰？”
众人赶去城西，只见驼队末尾果然拴着一峰瘦高的黑驼。它鼻孔湿漉漉的，背上的货架空空荡荡，脚边却积着一小圈黑沙。
段掌柜问了每个伙计，谁也不认得这峰骆驼。
韩老看了一眼，竟说：“别赶它，也别数它。就让它跟着。”
作者寄语: 出远门前最难的不是收拾东西，而是让康无忧证明自己不是来添乱的。至于驼队里那位不请自来的客人，看来比他还不好安排。欢迎大家收藏关注！