副本结束后，林舟没有在乱纪元城邦多停留，而是立刻循着C-0891最后的提示，在游戏里找到了周岚。
他是在城邦边缘一座废弃的石塔里找到她的。周岚背对着他站着，听见脚步声，头也没回，只说了一句："你也收到了？"
"收到什么？"林舟站定，"那个C-0891？"
"不只是他。"周岚转过身，眼神比林舟记忆里任何时候都冷，"副本里，我这边也接到了一段类似的、来自那个人的信号。他警告我，破壁科技不光在抓取玩家的锚点数据，还在顺着'人列计算'的算力通道，反向定位每一个玩家的现实坐标。"
林舟的心猛地一沉。他想起了副本里那段"你正在被观测"的警告，想起了C-0891被红色光柱清除前的那个眼神，想起他最后那句"找周岚"。所有的碎片，在这一刻拼到了一起。
"C-0891，是为了给我们递这个情报，才暴露自己被清除的？"林舟声音发干。
周岚点了点头，又从口袋里摸出那枚泛着金属光泽的徽章，在指间转了一圈："我和他，是同一个'群'的人。我们很早以前就怀疑，这个游戏、以及那些在现实中提供'具现支持'的机构，底下藏着某种统一的目的。C-0891是第一个冒险去验证的人——现在他没了。"
"那你找我，是想……"
"合作。"周岚打断他，直视他的眼睛，"你被破壁科技聘为研究员，能接触到观星台的核心数据。而我——"她顿了顿，"我知道那些在游戏里活跃的、像C-0891一样的人，藏在哪些地方。我们两个，一个能摸到'现实侧'的黑箱，一个能找到'游戏侧'的暗线。合起来，才有可能查清这个游戏背后到底是谁。"
林舟沉默了很久。他望着周岚那双冷冽却坚定的眼睛，又想起C-0891被光柱吞没前那个决绝的眼神，终于缓缓点头："好。但我有一个条件——以后任何发现，都共享。我不想再看到有人，像我一样，一个人去摸那块谁都不知道有多深的黑。"
周岚看着他的目光里，第一次流露出一丝松动。她没有说话，只是伸出手。林舟握住那只手，在掌心相触的一瞬，他感到一股细微的、却格外坚定的力量，顺着指尖传来。
从这一刻起，他不再是孤身一人踏入那个漩涡了。他和周岚，像两根松开的线，终于绑到了一起。
结盟之后，两人在石塔里又核对了一遍彼此掌握的线索。周岚比林舟想象的知道得更多——她在游戏里混的时间长，认识不少像C-0891一样、游离在主流玩家之外的"暗线"。这些人大多沉默、警觉、彼此防备，却都隐隐感觉到，这个游戏底下，压着某种不该被掀开的东西。
"C-0891不是第一个了。"周岚的声音很轻，却带着一种沉沉的重量，"在我认识的'暗线'里，已经有好几个，像他一样，在试图接近真相的时候，不明不白地'消失'了。有的游戏账号再也没上过线，有的，连现实里的人，也联系不上了。"
林舟的呼吸微微一滞："连现实里也……"
"嗯。"周岚点头，"这就是我一直不敢轻举妄动的原因。这个游戏，它不只是把力量给玩家，它也在用一个我看不透的方式，盯着每一个试图探究它底细的人。一步走错，可能连现实里的命，都搭进去。"
林舟沉默了很久。他望着周岚那双在昏暗中依旧冷静得惊人的眼睛，忽然问："那你，为什么还要查下去？明知这么危险。"
周岚没有立刻回答。她低头看着自己那枚泛着金属光泽的徽章，过了好一会儿，才开口，声音低得几乎要融进夜色里："因为我有个朋友，也是这样消失的。五年前。我一直没想明白，她到底遭遇了什么。直到C-0891也消失在我眼前，我才终于有点懂了——他们不是想害我，他们是怕我再往前一步，会落得跟他们一样的下场。"
她抬起头，看向林舟："可越是有人想用'消失'来吓退我，我越是想知道，这游戏底下，到底藏着什么，能让这么多人，用命去捂。"
林舟望着她，那句"当个什么都想弄明白的普通人"忽然又浮上心头。他伸出手，再次握住周岚那只冰凉却有力的手，低声说："那就一起查。你不想再看到有人消失，我也不想再看到有人，像我一样一个人去摸那块黑。"
夜色里，两人在废弃石塔中相对而立，像两根终于被绑到一根绳上的线。而从这一刻起，林舟心里那个原本模糊的、关于这个游戏的恐惧，也第一次，被一份共同的、向着真相而去的决心，稳稳地压住了。
两人在石塔里又待了很久，直到乱纪元城邦的天色又一次开始变化，才各自退出了游戏。临别前，周岚没有多说什么，只把C-0891留下的那些线索图谱，郑重地交到林舟手里。林舟握着那叠泛着微光的数据，忽然觉得，自己从凌晨那间堆满外卖盒的出租屋里走出来，一路走到今天，竟不知不觉间，从一个只想找条出路的失业中年人，变成了一个被卷进这场巨大漩涡里、却还死死攥着一根线索的人。他回到现实，坐在出租屋里，看着窗外渐亮的天色，忽然想起自己刚登入游戏那晚，那个灰袍引导者说的"活下去的唯一方式，是理解它的规则，而不是反抗它"。他低头看着手里那叠线索，在心里对自己说：也许他没本事反抗，但他至少，可以试着，先把它看个明白。
他合上那叠线索，走到窗边，望着远方城市次第亮起的灯火。他知道，明天当他再次踏入游戏、再次走进破壁科技那间地下实验室时，他的身份已经彻底变了——他不再是被动的"研究员"，也不再是那个只能被人牵着走的"候选人"。他是C-0891用命托付的、继续查下去的那个人；是周岚愿意交付信任的、并肩同行的那个人。这个念头让他的步子，第一次有了重量。
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