楚新仁鞋底还糊着钟山镇的红泥，一口气窜回天剑宗，气都没喘匀就扎进任务堂。
柜台后头是周执事。二十出头，跟楚新仁同年入门。淬体六重天的修为不上不下，全靠手脚勤快在堂里待了两年，门里弟子的任务记录他摸得比自家账本还清楚。他接过楚新仁递来的任务帛书，指尖捻了下边角，抬眼瞥了瞥楚新仁：“钟山镇那头狐妖，结果如何？”
“宰了。”楚新仁胳膊肘往木台上一搭，“妖将级。”
周执事捏着的狼毫笔顿住，笔尖的墨将滴未滴。他抬起眼皮。
“妖将？”
“嗯。”
“你淬体三重天，拿什么杀？”
“顺手。”楚新仁挠了挠下巴，“还跟一头妖王过了两招。”
“啪。”狼毫笔掉在案上，顺着木纹滚开，墨点砸在账本边缘。周执事盯了他好一会儿，弯腰把笔捡起来，蘸了蘸墨，在簿子上落笔：“楚新仁，钟山镇狐妖任务，判定失败。”
楚新仁没反驳，点点头：“成。”
周执事摆摆手：“下一个。”
出任务堂，顺着石阶往下走。演武场那边剑气纵横，几个外门弟子收剑歇息，瞧见他过来，扯着嗓子喊：“楚新仁！钟山镇的活儿办妥没？狐妖脑袋带回来了吗？”
楚新仁头也没回，背着手摆了一下：“带了，妖将级。路上还碰见个妖王，打了一场。”
场边静了一瞬，接着爆出一阵哄笑。
“妖王？你淬体三重天，跟妖王打架？”
“楚师兄，吹牛也得打个草稿，你怎么不干脆说你把宗门大阵拆了？”
楚新仁没搭理，慢悠悠拐回宿舍。
推开门，林轻竹正坐在桌边看剑谱，书页边缘卷得厉害。听见动静，他合上书起身，视线在楚新仁身上扫了一圈，见没缺胳膊少腿，才开口：“任务怎样？”
“黄了。”楚新仁仰面倒在床上，手垫在脑后，“执事那边判的失败。”
林轻竹没接话，拉过椅子坐到床边。
“人回来就行。”他语气平稳，“中品任务头一回接，失手正常。狐妖这东西本来就滑溜，别搁在心里。”
楚新仁偏过头看他。林轻竹脸上没什么多余的表情，不追问，也不惋惜。好像任务成败压根不重要，人全须全尾地站在这屋里，就够了。
“师兄。”楚新仁忽然出声。
“嗯？”
“你不问问我怎么败的？”
林轻竹顿了顿，摇头：“你愿意讲就讲。不想提，我问了也是白问。”
楚新仁盯着他看了两眼，嘴角动了动，翻身面朝墙壁：“睡了。”
林轻竹起身，将桌上的油灯芯挑暗，重新坐回原位。剑谱翻页的沙沙声在屋里散开。楚新仁闭着眼，听着那动静，紧绷的肩膀一点点松垮下去。
反正家里每年往宗门砸的资源不少，外门长老那边也好说话。一个任务失败，顶多扣点贡献，不至于把他扫地出门。
躺了一会儿，脑子里却又冒出孤独洪的样子。暗红的人影托着谷氏拔地而起，脚下一层妖气轻飘飘的。人家想走就走，他攥着十柄小剑，能砍妖将，能挡妖王，可连人家的衣角都够不着。
楚新仁猛地掀开被子坐起身。
“师兄，我出去一趟。”
“去哪？”
“铸剑阁。”
还是那个棚子。炉火正旺，张师傅光着膀子抡锤，火星子四溅。楚新仁刚走到棚沿，一只黑漆漆的手就递了过来。
“钱。”
楚新仁拍出一张百两银票：“张师傅，小剑不打了。换长剑。”
锤子停在半空。张师傅抹了把脸，抬眼看他：“什么规格？”
“能扛住宗师级血气的。”
张师傅没接银票，反而把它推了回来。他放下锤子，转身拿起搭在木架上的粗布巾擦汗。
“这活儿不是光有钱就行的。”他声音被炉火烤得有些沙哑，“要承宗师级的血气，主料得用天风石。那玩意儿，国内只有一处出。”
“哪儿？”
“连云山脉。”张师傅往砧台边上一坐，仰头灌了口水囊里的凉水，抹了把嘴，“那地方常年刮邪风，风里掺着天风石的碎屑，年深日久的，全扎在山岩骨头里。想铸能扛住宗师血气的剑，非得用那种天生融了石矿的铁胚不可。”他顿了顿，眼神往下一扫，“可山里盘踞着北鹰妖。成群结队的，拎个杂兵出来都是妖将级，上头还压着妖王。宗师进去都得脱层皮。你个淬体三重天的外门苗子，趁早歇了这念头。”
楚新仁没接话，把那张推回来的银票又往前递了递。
“您先留着。我回头再来。”
张师傅瞥了眼银票，鼻腔里哼出一声短促的气音，没再吭声。
楚新仁转身出了铸剑阁，回宿舍摊开信纸，磨墨，提笔。
“父亲大人亲启：儿修行遇阻，需天风石一块铸剑。闻连云山脉产此物，望家中代为筹措。若库里现成，请赐下。若无，儿自去寻。儿新仁拜上。”
信送出去第三天，回执到了。
楚天强的字迹向来张牙舞爪，这一封更是力透纸背，墨迹洇开，字缝里都透着躁气。
“天风石？你当是河滩上捡鹅卵石？楚家满门上下统共就两件天风石打造的家伙什，一副拳套是你太爷爷留下的，一把长戟是老子的。连云山脉那鬼地方，老子年轻时蹚过一回，捡回条命算走运。北鹰妖族蹲在里头，你去就是填命。老实待在宗门，别出去丢人现眼。”
楚新仁把信纸正反看了两遍，对折，塞进抽屉。
不让去。
他关上抽屉，开始往包袱里塞干粮和金疮药。
刚把系带勒紧，门外响起脚步声。一个执事弟子站在门口。
“楚新仁，内门杨长老传话，让你即刻过去一趟。”
楚新仁系腰带的手停住。
杨长老。赵辰的师尊。
跟着人穿过外门，踏上连接内院的石桥，听剑阁的门檐压得很低。阁里坐着个五十来岁的老者，灰白长袍，鬓角泛霜，脸板得像块冷铁。见楚新仁跨进门槛，老者将手里的帛书往案头一搁，目光从上到下刮了一遍。
“楚新仁，外门弟子，入门三年。”声音不高，字字往下砸，“淬体三重天。任务记录，失败七次。”
他手指点在帛书末尾。
“宗规写得明白。连续三次失败，警告。五次，降杂役。七次……”
老者抬起眼皮。
“逐出宗门。”
阁楼里静得能听见香灰落进铜炉的声音。
楚新仁垂着眼，视线落在青砖缝上。钟山镇那个要命的强制任务，就是这老东西签的字。七次失败，明着是清算，暗着是赶人。他在天剑宗熬了三年，剑诀、身法、堂口规矩、内里的弯弯绕绕，早摸透了底细。外门弟子的牌子，戴不戴其实都一样。
楚新仁抬起头。
“行。”
老者眉头微动：“你说什么？”
“听清楚了。”楚新仁语气平平，“逐就逐吧。该学的都学完了，在这儿多留一天也是碍眼。多谢杨长老这三年的照拂，楚某这就走。”
他抱了抱拳，转身往外迈。
脚步声落在台阶上，一下，又一下。
案后的老者没料到会是这么个反应。天剑宗的名头摆在这儿，逐出宗门断了前程不说，楚家的脸面也得跟着往下掉。他连施压的话术和楚家来求情的应对都备好了，结果人就走了两步。
老者指节在桌面上叩了两下。
“站住。”
楚新仁停住脚，回头。
老者沉默了片刻，语气缓了半线：“你这三年确实不成器。但宗门办事，总得留一线。再给你一次机会。”
楚新仁眉梢微抬。
“无名村的狼妖折回来了。”老者盯着他，“点名要找林轻竹报仇。你之前接过这桩差事，既然你说狼妖是你处理的，如今祸根还在，就派你再跑一趟。将功折罪。”
楚新仁看着他。
狼妖记的是“林轻竹”这个名字。现在让他顶上去，等于把真林轻竹往火坑里推。是巧合，还是有意？
“狼妖闹得凶。”老者接着道，声音听不出起伏，“宗门会派内门弟子带队。”
他顿了顿。
“赵辰。”
楚新仁扯了下嘴角。
用脚趾头想都知道是谁。杨长老非要把赵辰塞进队伍，名头叫内门带队保任务，实则是递刀子。等进了无名村，队长和队员的位分一定，赵辰想给他穿小鞋，法子多得是。
楚新仁没多话，只点了点头。
“行。”
杨长老准备好的长篇大论全卡在喉咙里。推脱、抗议，甚至低头求饶，他都盘算好了怎么应对，偏偏只等来一个字。
“你……”杨长老张了张嘴，话头断了，最终摆摆手，“回去准备，明日出发。”
楚新仁转身跨出听剑阁，踏上内门的石桥。落日余晖铺在青石板上，剑山的轮廓一点点沉进暮色。他望着远处暗下来的天色，没忍住，低低笑了一声。
赵辰带队，林轻竹同行。
无名村，狼妖。
这趟差事，够热闹了。
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