他们在一处背风的土坳里歇了半宿。
火不敢生，怕烟。六个人轮着站哨，一人守一个更次。后半夜起了薄雾，把远处的林子罩得模模糊糊。伤号靠在土壁上，哼哼两声，又没了声。有人翻了个身，压着草，簌簌地响。
这一队人，是昨夜里从乱石滩那边绕过来的。绕了半宿，谁也没合眼。向云渊自己也没睡，靠着马，坐了一夜。
夜里他换过两回坐的地方。头一回，挪到土坳的口子边上，背对着坳里，眼朝着外头的黑；第二回，又换到风口，坐下，把刀搁在手边。换的时候他没多想，坐定了才觉出不对——这些讲究，不是这具身子攒下的。他当斥候这些年，睡就是睡，没这一套。是哪一段日子留下来的，他不敢往深里想，一想，后脑就一跳一跳地疼。
天蒙蒙亮的时候，夜猫先醒了。他蹲在一处松土前，看了半晌，回身招手，把向云渊叫过去。
夜猫指着一串蹄印，说：“你瞧。”
那是一串蒙古马的蹄印，掌钉深，步子匀，一个挨一个，间距像拿尺子量过。夜猫蹲下去，两根手指去量蹄印的深浅，又去拨草里的断茎。
夜猫说：“看蹄印，先看深浅。踩得深，是马驮着东西，走得慢；踩得浅，是空马，跑得快。再看新旧——新印子的口利，边上不起土皮；隔了一日的，土皮就翻起来，一碰就碎。”
向云渊蹲在他旁边，听得认真。这些他也懂一些，只是没有夜猫这么细。夜猫又教他看几样别处：草被踩倒的朝向，石头上的泥印，还有蚂蚁走没走那条道——蚂蚁是懒的，新开的路，它不走。
夜猫拿指头在地上划了一下，说：“骑兵过林子，总要留印。顺着印，能摸他来的路，也能猜他往哪去。就看你丢不丢。”
向云渊把这几个字在心里念了一遍。他看地势，比夜猫强；看蹄印，却不如他。这地方上的人，各有各的一手；出了城，他才晓得自己那点本事，搁在野地里，不算什么。
夜猫不是多话的人。教完这些，他就站起身，拍了拍手上的土，去看马。剩下的，得向云渊自己拿眼去摸。他照着夜猫教的，把脚边的土又看了一遍：草倒的方向，石头上的泥印，一样一样看过去。
身后，贺小乙醒了，坐起来，脸还是白的。他昨夜一直磨牙。野兽把水囊递过去，贺小乙接过来，喝了一小口，又递回去。
“省着。”野兽说。
贺小乙点点头，把水囊抱在怀里，蜷着身子。他的马昨日死了，如今跟野兽合骑一匹，两个人挤在一副鞍上，走起来别扭，也顾不上。
“你这水囊。”野兽忽然说，“口子上的线，缝得比谁都密。”
“我哥缝的。”贺小乙说，“他在北门。”
他把水囊攥了攥，没再说。出了城他才晓得，北门离北边，还隔着好大一截。
队里如今剩的人，掰着指头数得过来。向云渊没数出声，只在心里过了一遍：老鸦在丘上，队尾那个在乱石滩，算上昨夜歇着哼哼的伤号，这一趟出来，折得比他想的狠。他想把这些话跟谁说一说，可看了一圈，谁的脸上都写着一样的累。他到底没说。
从土坳里望出去，南边一带是平的，官道在平地上笔直地铺开，像谁拿刀划的一道。平地上没有遮挡，白天走过去，隔老远就能望见。所以他们要贴着林子走。
歇够了，一行人顺林子往南走。走出林子，前头是个三岔口：一条往东，一条往西，都通官道。两条道当中夹着一块磨盘大的空地，草被踩平了。
向云渊蹲下来看。东边道上，蹄印密；西边道上，蹄印稀。他盯着看了很久，眉心拧起来。
蹄印这东西，夜猫能看出七八分，他只能看出四五分。可这时候，他不能只看四五分——后面那些人，不等着他慢慢看。
“追咱们的那股，人多。”向云渊哑声道，“堵官道，走东边。西边印稀，是前锋，后头没大队。从西边绕。”
霍五没应声，回头看了夜猫一眼。
夜猫蹲下去，用手指扒开蹄印边的土。他扒了这处，又扒那处，越扒越慢。
“西边我看不准。”他说，“东边那串，密得不大对——密得不像有那么多马走过。”
“那到底往哪儿。”霍五问。
夜猫把土推回去，站起来，摇了下头。
“拿不准。”
林子那头起了风，风里带着土腥。向云渊回头看了一眼——追兵随时会跟上来，在岔口上多站一刻，就多一分死。
“走西边。”他说，“错了，我担着。”
“东边。”野兽忽道，“我走东边。印密是大队，大队慢。缀在后头，前头有人挡。”
“大队后头是尾巴。”向云渊头也不回地说，“留了人断后。你撞上去，正对刀口。”
野兽不吭声了。
向云渊心里也不是没数。西边是他拿蹄印的稀密推的，东边那串他又不敢信；两边都不实，他只能挑一个。可他不能不说——一队人站在三岔口上，总得有人先开口，开口的这个人，就得担着。
霍五把两边看了看，点了下头。
他拨转了马头。
一行人往西去。走了约莫小半个时辰，到了一处谷口。两边是土坡，夹着一条道，口子不宽，只容三四骑并行。
向云渊骑在马上，正想着要不要先停一停，派个人上去探一探——
谷口那头，忽然转出一彪人马。
是蒙古游骑。不多，十来骑，可他们占着口子，居高临下。两道土坡像两片墙，把这条道夹在中间；谁占了谷口，谁就拿着这道墙的边。
“回！”霍五喝道。
来不及了。对面已经张弓。
两支箭先后到。头一支钉在向云渊坐骑的肩胛上，那马一软，他滚鞍落马。这一下不是他的脑子管的——脑子还在想那匹马，身子已经先动了：肩先着地，一个滚翻，落进路边的沟里，落点恰在沟帮子挡得住箭的那一处。第二支箭，把他们队里一个骑兵射翻——那人栽下马，一条腿还挂在镫上，被马拖出去十来步；他挣开了镫，滚进路旁一条浅沟，趴着没敢再动。
后头的人翻身下马，拿马当掩体，跟谷口对射。夜猫一箭射翻了对面的头马，那马一倒，正堵在口子上，剩下的人一时冲不下来。贺小乙也下了马，箭射不远，专捡近的射；野兽在他旁边，替他挡着头顶上的箭。
对面那十来骑，轮着放箭，一个放，一个搭，从不空弦——这是练出来的。自家这边出手乱得多，好在沟沿高，前头又叫死马堵着，一时冲不上来。两边对着射，箭射光了，就捡地上的箭。
日头从头顶挪到偏西。向云渊摸了摸箭囊，只剩几支。
对面退了。
退得不慌，走走停停，始终看着这边。走之前，谷口外头响了一声号角——那号声是从南边来的，一声，又一声；十来骑听了，才收弓上马。他们没往北回，往南去了。
走的时候，还有人回头看了一眼，像把这条道记下了。
向云渊从沟里爬出来，一身土，耳朵里嗡嗡响。他清点人，数到末了，少了一个人影——正是方才被马拖走的那一骑。他心里一紧，正要去看，那人却从沟沿另一头自己摸了回来，灰头土脸，手里的马缰也没松。
队伍退进林子。
夜猫在前头引路，专拣印子乱的地方走，走得一会儿快，一会儿慢。他不说自己在躲什么，向云渊也没问。往南是襄阳；他认得方向，也知道路还远——过了这片林子，才是官道，离城墙还有大半日的脚程。
走到一处水洼边，夜猫停下来，回头看了他一眼。
“三岔口那两处印，”夜猫说，“东边那串密的，是有人拿马拖着东西走出来的；拖着走，蹄印才密，一印挨一印。他们晓得后头有人看印，故意拖的。”
向云渊蹲下去，看水洼里的水。水面一动不动，映着他的脸。
夜猫在三岔口说过“密得不大对”，这话他当时听见了——听见了，还是走了西边。他太想快点定下方向。
向云渊说了两个字：“记着。”
夜猫也没再说什么。他把水囊里剩下的水倒了些在掌心，喂给马。马舔着水，尾巴甩了甩。林子里很静，静得能听见叶子落下来的声。
过了一会儿，向云渊起身，紧了紧马鞍。南边那片林子灰蒙蒙的，笼着一层雾气。他跨上马，一夹马，往南去了。
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