他们又往南走了两天。
过河之后，白日照旧躲，夜里才敢挪。走的多是林子，绕开官道；有一回远远望见官道上过兵，他们就趴在沟里等，等那一队人过完，天都黑了。
贺小乙病了。
过河那一夜，他在水里泡得太久。起先只是咳，后来咳里带上烧；到第三天，人就不大清醒了。
头一天他还跟得上，第二天就开始掉队。走着走着，咳一声，咳得弯下腰去，半天直不起来。夜猫扶他走了一程，他又推开，自己走。
第三日晌午，向云渊把队伍带上了一处高地。
高地是这一带最高的去处。爬上去，能望见官道伸出去的两头，也能望见南边——南边是城的方向。
他趴在高地上，朝南看。
上来过高地的人，一个一个看，一个一个下去。风从坡上过，草伏下去，又抬起来。
“怎么。”霍五问。
“没烟。”向云渊说。
按出哨的规矩：出去的过了日子不回来，城里就要派人顺着道来寻；来的人在半道上烧烟为号，好叫外头的人自己找上来。这规矩，老兵都知道。
官道那头，什么都没有。没有烟，没有扬起来的尘，也没有一行人走过的痕迹；风把草压得低低的，一直压到天边。
“许是还没到时候。”夜猫说。
“过了两日了。”向云渊说。
这一句谁也不接。两天不是一两个时辰；两天，够城里把人手拨出来，也够把那一炷烟点起来。
“你瞧。”夜猫忽然开口。
他指的是官道边上那一小群雀——扑棱棱飞起来，又落回去。不是人过，是风。
向云渊又看了一阵，把这一带的地势记在心里。
这几天走下来，遇上的蒙古游骑一队接一队：荒滩上伏击他们的那一股；三岔口谷口堵着的十来骑；渡口岸边追到河滩的哨骑。哪一队都不像赶巧撞上的——都是先站住一个地方，再等人来。
他心里慢慢浮起个念头，可没底，说不出口：这些人，不像是在追他们这一什。追一什人，用不着这样一处处地钉着。倒像是有人把襄阳北边这一路，一截一截地封上了。
“西边的林子薄，东边那道梁厚。”夜猫说，“他们要往西压，先得绕到东边那道梁的后头；一绕，就是从咱们背后兜过来了。”
“嗯。”向云渊说，“走南边那条沟。”
他从高地上下来。
下来的时候，野兽坐在坡下的石头上，不等他站稳就开了口。
“我说一句。”野兽说，“咱们折了几个人了。”
他拿刀尖在地上划。
“丘上一个，河里一个，山梁上先头倒了两个。”他一笔一笔地点，“都记在往回走的道上。可咱们越走越远。往西是你要的，过河也是你要的。我就问一句——你要的这两条道，把咱们带到哪儿了？”
霍五站了起来。
“野兽。”他说。
“我说错了吗。”野兽也站起来，“哪一句说错了，你指。”
“没说错。”霍五说，“路是我让走的。死的人，也记在我头上。你要骂，冲我来。”
野兽张了张嘴，把话咽了回去。
“至于走哪条道，”霍五说，“谁有更好的，说。没有，就闭嘴。”
野兽盯着他，盯了很久。他没走。他把刀往地上一插，坐回去了。
向云渊一直没插话。出城的时候是十骑，到这天晌午，连他在内，还剩五个。他蹲下去，把一块地用脚抹平，捡了根树枝。
“官道在这儿。”他划了一道，“咱们在这儿。”
又从东边划过来一道，圈住这一片。
“他们在收。”
“收什么。”霍五问。
“收野地里的人。收完，往西压。”
他拿树枝点了点他们蹲着的这一块。向东、向南，都是空的；能走的，只剩往南偏西那条沟。沟是干的，两边高，人进去看不见，马也下不去。
“往南。”他说，“走沟里。”
这回没人反对。霍五看了他一眼，点了下头。
晌午过后，他们动了身。
贺小乙走在最里头。他烧得厉害，脸是红的，嘴唇却发白；走一段，就扶一下树。夜猫把水囊递给他，他喝一口，咳一阵，又跟着走。他一步三晃，走不快；向云渊把步子压下来，全队跟着慢。慢是慢，可谁也不催。
那条沟果然好走，两边土壁，把外头遮得严严实实。沟底是干的，踩上去全是碎石子，嚓嚓地响，走一步，响一声。走到中段，沟拐了个弯，前头那点亮也挡住了，黑得像钻进洞里。夜猫走在头里，隔一阵回头看一次，数一数人。走了约莫一个时辰，前头出了沟口。
沟口外头是一片矮树丛。向云渊让众人停住，自己先探出去看。
他一探头，忙缩回来。
树丛那头有马。蒙古游骑，几骑一队，正顺着林子边遛过来。
“蹲下。”他把声音压得极低，“别动。”
众人贴住土壁。
偏这时候，贺小乙咳了一声。
那一声没压住，在沟里荡开。树丛那头，一匹马的耳朵转了过来；跟着，一棵树后头，一骑已经拨过马头，朝这边探了两步。
“嘘——”夜猫把贺小乙按到壁上。
野兽看见了那匹马。他扭头看了贺小乙一眼，又看那骑。
“他们瞧见了。”他压着嗓子说。
“还没有。”向云渊说，“他是来换地方的。”
野兽攥紧了刀。
“等他喊人，谁也跑不掉。”
“别动。”向云渊说。他朝那骑抬了下下巴，“等天黑。”
野兽没听。
他翻上沟沿，朝最前头那骑扑过去，边冲边喊：
“来啊！就几骑！”
“野兽！”霍五厉声喊。
拦不住了。野兽冲出去，劈翻一个，又一刀逼开一个；蒙古人惊了一下，随即拨马围上来。蹄声挤成一团，把那一个身影圈在当中。
“抢人！”向云渊喊。
他提刀带人扑出去。夜猫把贺小乙往沟里一按，自己跟着冲；霍五一箭射翻拦在头里的那匹马。两边一照面，刀对刀，乱作一团。
蒙古人吃亏在这几骑展不开，又占不着地势，拨马就走；走得并不慌，走出一段，还回头望。
向云渊叫住人，没让追。追出去就是送。这一场打得极短，从野兽翻上沟沿到蒙古人拨马，前后也就几口气的工夫。
草里躺着倒下的蒙古人，也躺着自家的血——可野兽不在里头。
“野兽呢。”贺小乙在沟里喊。
沟里静了一息。
他们找到天黑。夜猫扒开一丛一丛的草棵子，霍五验蹄印，向云渊顺着沟往两头找。找过的地方，草是倒的；没找过的地方，还是黑的。沟翻了一遍，只见几处踩乱的印子，往东北去了。
“顺蹄印追。”霍五说。
“追不上。”向云渊说，“天黑了。他们是骑，咱们是腿。”
霍五站在那儿，没动。他蹲下去，用刀削了截柳枝，插在沟口的岔道上，枝头朝南——野兽认得这记号。
“他要是活着，自己会往南找咱们，”向云渊说，“咱们走这条沟，他记得。”
天黑透了。
这一夜，他们没再走，就近缩在沟里。
贺小乙烧得更重了。他蜷在树根底下，咳一阵，睡一阵，说胡话，叫“哥”，又叫“霍五哥”。夜猫把他搂在怀里，用自己那件拧过两回、还是潮的衣裳裹着他。
“不能再下水了。”夜猫说。
“不下。”向云渊说。
“也不能再跑。”
向云渊没答。他蹲在边上，拿树枝在地上划，划那道沟，划那条官道，划他们要走的那一大截路。
后半夜，贺小乙的烧退了点，人清醒些，问了一句：
“回得去吗？”
没有人答这一句。
“能。”向云渊说。
“嗯。”贺小乙应了一声。
那孩子的眼睛亮了亮，又闭上，睡了。
天蒙蒙亮的时候，他们从沟里出来，往南走。
没有烟。没有人来接。官道那头空着，风一阵一阵地刮。
“走。”霍五说。
他们上了路。
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