萧慕白没等泡完就出了池子，绕路去找老周。
“吴执事取样？”老周听完，睁开一只眼，“从池底主管道里舀的？”
“嗯。装玉瓶里带走了。”
老周沉默了一会儿：“主管道里的灵气，比池子里浓得多。他们舀那东西，要么是拿去给什么人用，要么是拿去——验。”
“验什么？”
“验灵气的纯度。”老周看着他，“灵脉池用久了，灵气里会混进别的东西。有人在池子里做过手脚，时间长了，得定期取样看痕迹有没有露出来。”
萧慕白后背一凉：“也就是说，灵脉池本身——”
“可能被改过。”老周点头，“你泡的那个外围池子，是从主管道分出来的末梢。主管道要是被人接了别的东西，末梢也会有残留。你刚才说枯根有反应——也许不是池子灵气够了，是那点残留里，有不属于灵脉池的东西。”
萧慕白没说话，脑子转得飞快。他想起梦里那根被抽走的金灵根，想起萧凌霄身上的接口，想起场边被撬过的导灵纹，想起吴执事从池底取样。一条线慢慢连起来了。
“周伯，家族大比，杂役能报名吗？”
老周看了他一眼：“你想报名？报名要族老签字，萧崇不会签。”
“刘三收了引灵散，能帮我说句话。萧崇不签，我就找萧凌霄。他不是想看着我吗？那我就站到他眼皮子底下去。”
老周盯着他看了半天，把酒壶往桌上一顿：“你疯了。你现在连开脉都没开，上去送死？”
“我不需要赢。我只需要上台。上了台，我就能当着全族的面，看清楚更多人的灵气——包括萧崇的。”
老周怔住了。
“你这娃……”他摇了摇头，又笑了，“行。你要疯，我陪你疯。但有一条——引灵散只剩小半瓶了，用一次少一次。你得留到最关键的那一场。”
“我明白。”
家族大比的公告，是在五天后贴出来的。
红纸黑字，贴在正院照壁上，围了一圈人看。萧慕白挤在外围看完了全文：三日后报名截止，十日后开赛；分嫡系、旁支、杂役三组，杂役组优胜者可入旁支序列；报名须有族老签字。
“杂役组？”旁边一个杂役咂嘴，“去年还没这组呢。”
“今年加的。听说是城主府那边要来观礼，族里做样子给外人看。”
萧慕白没吭声，退出来，往演武场走。今天还有一场陪练。
萧凌霄刚练完一套掌法，正擦汗，见他来了，招招手：“过来。大比的事，听说了？”
“听说了。”
“杂役组，你想不想报？”萧凌霄问得随意，眼睛却盯着他。
萧慕白心里一动。他正愁怎么开口，萧凌霄自己递了话头。
“想报。但报名要族老签字，大长老那边——”
“我知道，萧崇不会签。”萧凌霄把汗巾扔给跟班，“我替你签。”
萧慕白抬头看他。
“别这么看我。”萧凌霄笑了一下，笑意没到眼底，“我签你，是因为我想在大比台上，当着全族的面，把你打趴下。你那天问我灵根的事，我回去想了很久——一个杂役，不该问那种话。你身上有事，我不喜欢有事的人在我眼皮底下藏着。”
萧慕白低下头：“凌霄少爷多虑了。”
“多虑？”萧凌霄走近一步，压低声音，“那我告诉你——我六岁定苗子，十二岁测度，中间这六年，族里给我吃了多少灵药、灌了多少灵液，我自己都数不清。我要真是天生天灵根，用得着这么灌？”
萧慕白心里一震。
萧凌霄退开，恢复了那副漫不经心的样子：“签字的条子我明天给刘三。你好好准备，别一上台就被别人打下去。我要亲手收拾你。”
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