腊月二十一，寅时。
沈砚是被冻醒的。
屋里冷得像冰窖。灶膛的炭灭了，他把被子裹紧了，还是冷。
然后他看见了字。
【观澜·腊月二十一】
【其一：明日申时，城南丰裕号米行后院，有一车霉米将掺入新米，掺比为三成。】
【其二：今夜戌时，西城废砖窑内过夜三人，携凶器二件，其中一人腰间有槐树街赌坊的木牌。】
【其三：巷口老槐树下替人写家书的瘸腿老卒，二十年前在北境边军做过教头。】
三行字浮在他眼前，淡蓝色的，浮了一炷香的工夫，慢慢淡了。
沈砚坐起来。
前两条他扫了一眼就过去了。
第三条，他看了很久。
北境教头。
——难怪他看人的眼神像屠户看猪。
——难怪他说"钱多压命"。
——难怪疤三打他的时候，他从头到尾没站起来，可沈砚就是觉得他在看。
沈砚下炕，穿鞋，推门出去。
天还没亮。雪停了，天上是厚云，压得很低。
老槐树底下没人。蓝布摊子没摆。
沈砚站在那儿看了一会儿，回了屋。
白天他去了码头。
通顺号又靠了一次岸，工头认得他，让他接着扛。他扛了五十四趟，肩膀上的伤又裂了，血把垫肩的粗布染红了一片。
工头给他三十文，多给了五文。
"你今天扛得比昨天多。"
"谢谢。"
"少扛点。"工头说，"扛坏了明日没人。"
沈砚没听。
申时他收工，往回走。路过城南的时候他绕了一下，从丰裕号米行的后墙外头走过去。
后院门开着一条缝。院里停着一辆板车，车上盖着油布。两个伙计在往院里的米堆上倒东西，倒的时候用身子挡着。
沈砚站在墙外头看了小半刻钟，走了。
他没管。
不是不想管，是管不了。他一个十六岁的破落户，去跟米行掰扯掺霉米，米行的人一棍子就能把他打残。
那三成霉米，掺进去，够西城穷户吃一冬。吃了会怎样？轻的拉肚子，重的肝肚里长东西。
他把这事儿记在心里，没说出去。
戌时，他去了废砖窑。
废砖窑在西城墙外，烧过砖，废了十几年，穹顶塌了一半，剩下的一半能挡风。冬天城里没处去的乞丐和流民，常在那儿过夜。
沈砚没进窑。
他绕到窑后头，趴在塌下来的半截墙后头，从缺口往里看。
窑里生了一堆火。
三个人围着火坐。
一个在烤火，一个在啃干粮，第三个靠着墙睡。
火光照着他们的脸。沈砚一个一个看过去。
睡的那个人腰间挂着一块牌子。
沈砚眯起眼。
木牌，巴掌大。看不清上头的字，但那形制，他认得。
——跟疤三扔在他脚边那块一模一样。
啃干粮的那个人说话了。
"……盯了三天了，那小子天天去码头扛包。"
"扛包能扛出银子？"
"一天三十文。"
"三十文。"烤火的那个笑了一声，"他还差我们六个月的。"
"六爷说了，"啃干粮的说，"腊月二十三。"
"腊月二十三怎么了？"
"收屋。"
"不是说不收了么？"
"纸废了，屋照收。"
火堆里爆了一声，火星子溅起来。
"那小子今儿挨了一巴掌，老实了。"
"老实个屁。"睡着的那个忽然开口了，眼睛没睁，"他今儿看疤三的眼神，我见过。"
"什么眼神？"
"二十年前我在北境，"那人说，"见过一个被俘的探子，就那眼神。"
"什么意思？"
"意思是那个人，"他说，"在数我们的命。"
沈砚趴在墙后头，一动不动。
冷风从城墙缺口灌进来，吹在他背上。他趴了半个时辰，手和膝盖都冻麻了。
等那三个人睡熟了，他才退出来，沿着墙根往回走。
走到半路，他眼前又浮起了字。
【情报其二已兑现。】
【情报点 +1。】
那行字浮了三息，灭了。
沈砚站住了。
"情报点……"
他站在雪地里，把这三个字在嘴里嚼了两遍。
昨儿他问过自己：这东西为什么给他？它要什么？
今日他知道了。
它给他消息，他兑现消息，它给他点数。
点数能干什么？
他不知道。
第二天傍晚，他去找秦九。
老卒在老槐树底下，蓝布摊子摆着，黄纸压着石头。他手里捧着个烤红薯，正在啃。
沈砚走过去，在他面前蹲下。
秦九没抬头。
"挨了一巴掌，"他说，"疼不疼？"
"疼。"
"哪里疼？"
"脸。"
"脸不疼。"秦九咬了一口红薯，"疼的是你心里那口气。"
沈砚没说话。
秦九把红薯吃完，拍了拍手上的灰。
"你昨日那番话，"他说，"说给麻六听的，说给疤三听的，都是一套：讲道理。"
"是。"
"讲道理有用么？"
"有用。"
"有用。"秦九点头，"有用，但你得有让人听你讲道理的本事。"
"什么本事？"
秦九抬起眼。
那双眼睛很浑浊，像蒙了一层翳。可那层翳后头的东西，很亮。
"我看了你三天。"他说，"从腊月十八你在雪地里跑，跑到腊月二十你挨那一巴掌。"
"看我什么？"
"看你这个人。"
秦九伸出手，在沈砚的肩膀上按了一下。
按得很轻。
沈砚却疼得抽了一口气——肩膀上的扛伤被他按到了。
秦九的手往下走，沿着胳膊一路按下去，按到手腕，又翻过来按到手心。
按完了，他收回手。
"根骨一般。"他说。
沈砚的心凉了半截。
"筋却长。"
"什么意思？"
"人的胳膊上，筋有长有短。"秦九说，"筋短的人，力气大，练不长。筋长的人，起初没力气，后头能练出来。"
他把两只手拢进袖子。
"你的筋，从肩膀一直到指尖。"
沈砚看着自己的手。
"这叫什么？"
"叫能熬。"
秦九往巷子那头看了一眼。天快黑了，巷子里没人。
"我教你一套法子，"他说，"叫熬筋三重。"
"熬筋？"
"熬筋，不是练力。"秦九说，"练力是往外使，熬筋是往里熬。筋熬出来了，力自然有。"
"怎么熬？"
"三重。"秦九伸出三根手指，"第一重泡，第二重打，第三重熬。"
他一根一根收回去。
"泡，用药汤泡手脚。打，用布包着碎瓷片，拍打四肢。熬，站在雪地里，一动不动，站到天亮。"
沈砚听着，没插话。
"这法子不难。"秦九说，"难的是天天做。"
"多久能成？"
"看人。"秦九说，"资质好的，半年。资质差的，一辈子也熬不出第二重。"
"我呢？"
秦九看着他。
看了很久。
"你熬得出第一重，"他说，"就能挨打。熬得出第二重，就能打人。熬得出第三重……"
他停住了。
"熬得出第三重怎么了？"
"熬得出第三重，"秦九说，"你就该离开云阳了。"
沈砚的心跳快了起来。
"我学。"
"我说了是教你，"秦九说，"没说白教。"
"条件是什么？"
秦九撑着那条瘸腿，慢慢站起来。
他把蓝布摊子卷起来，夹在腋下。
"条件很简单。"他说，"你先活过这个冬天。"
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