拦他的三个人，沈砚认得两个。
一个是瘦高个儿，疤三手底下的人，外号竹竿。另两个是城南的混混，一个胖一个矮，常在鱼市边上晃。
竹竿站在中间，两只手插在袖子里，笑得很和气。
"沈砚。"
"竹竿哥。"
"听说你今儿得了十两。"
"五两。"
"十两。"竹竿说，"通背武馆给的，全城都传遍了。说是你从乱葬岗把陈老栓挖出来了，人家赏了十两。"
"五两。"沈砚说，"送到是十两，我送到的时候人已经快断气，武馆只给了五两。"
"那也有五两。"
"三两给了娘抓药。"
竹竿笑了。
"沈砚，我跟你算一笔账。"
"您说。"
"疤三爷免了你半年香火钱。"竹竿说，"半年，三百文。你今日进账五两，合五千文。"
"所以呢？"
"所以你该表示表示。"
"表示什么？"
"借我一两。"
沈砚看着他。
"不借。"
竹竿的笑僵了一下。
"不借？"
"不借。"
"沈砚，"竹竿往前一步，"我不是跟你借。我是跟你拿。"
"那更不行。"
竹竿的脸沉了。
他把袖子里的手抽出来。左手攥着一根短棍，棍子是小臂长，碗口粗，一头包着铁皮。
"我数三声。"
"竹竿哥。"
"一。"
"那五两银子有三两要给我娘抓药。"
"二。"
"一两要还麻六。剩下一两，我要买米。"
"三。"
竹竿的棍子抡起来了。
沈砚没躲。
不是不想躲，是躲不开。
巷子太窄，两侧是墙，退无可退。他往旁边一闪，棍子擦着他的耳朵砸在墙上，墙皮掉了一块。
耳朵里嗡的一声。
第二棍横着扫过来，扫在他肋骨上。
沈砚弯下腰，跪了下去。
疼。
那是一种从肋骨一直窜到脑子里的疼，疼得他眼前发黑，胃里翻江倒海。
他趴在地上干呕。
"就这？"竹竿笑了，"我还以为你有多能耐。"
胖的那个凑上来，一脚踢在他肚子上。
沈砚滚了半圈，撞在墙上。
他蜷成一团，抱着肚子。
——熬筋第一重，三十六根筋，他熬出来了多少？
七根。
脚后跟到腰，一根。腰到脊背，两根。两只胳膊，各两根。一共七根。
七根筋能干什么？
能让他挨了三下还醒着。
竹竿蹲下来，捏着他的下巴把他的脸抬起来。
"沈砚，你今儿是不是觉得自己成人物了？"
沈砚看着他。
血从嘴角往下淌。
"竹竿哥。"
"嗯？"
"您蹲得太近了。"
竹竿愣了一下。
沈砚抬起右手。
不是拳，是掌根。
他一掌拍在竹竿的下巴上。
那一掌有多重？
沈砚自己也不知道。他只记得，熬筋第三重的法子是"抱一个人"。他抱了半个月，抱得两臂的筋从肩膀一直鼓到手心。
掌根拍出去的时候，他听见自己胳膊里"铮"的一声。
像一根绷紧的弦被拨了一下。
竹竿整个人往后仰，后脑勺磕在地上，磕出的声音很闷。
他不动了。
沈砚撑着地坐起来。
满嘴是血，牙齿有一颗松了。他吐了一口，血里带着半颗牙。
胖的那个和矮的那个愣住了。
他们看着躺在地上的竹竿，又看着跪在地上的沈砚。
"你——"
矮的那个抄起一块砖，扑上来。
沈砚这次没挨。
他往旁边一滚，滚到墙边，扶着墙站起来。
站起来的时候，他的腿在抖，抖得站不稳。可他站住了。
矮的那个举着砖冲过来。
沈砚侧身，一把抓住他的手腕。
抓的时候他自己都愣了一下——那只手腕在他手里，细得像一根柴。
他拧。
"咔。"
那声音很轻，像掰断一根干树枝。
矮的那个惨叫起来，砖掉了，整个人跪下去，抱着自己的手腕在地上打滚。
胖的那个转身就跑。
跑到巷口，他停下，回头看了一眼。
沈砚站在原地，一只手扶着墙，另一只手垂着。
他的脸肿了半边，嘴角裂着，衣服上全是泥和血。
可他站着。
胖的那个跑了。
竹竿在地上躺了一炷香才醒。
醒来的时候他坐起来，摸了摸自己的后脑勺，摸了一手的血。
他看着沈砚，眼睛里的东西全变了。
"你……"
"竹竿哥。"
"你他娘的——"
沈砚打断他。
"您要一两，"他说，"我现在给您。"
他从怀里摸出一小块碎银，约莫一两，扔在竹竿脚边。
竹竿愣了。
"你给我？"
"给您。"
"为什么？"
"因为我不想欠您的。"沈砚说，"您拿了一两，咱们两清。"
竹竿盯着地上那块银子，看了很久。
他伸手，把银子捡起来，攥在手心。
然后他撑着地站起来，站得很艰难，站直了还晃了两下。
"沈砚。"
"嗯。"
"你今儿这一掌，"他说，"我记下了。"
"您记着。"
"我不记仇。"竹竿说，"可我这人有个毛病——我打输了，我就得叫人来。"
"您叫。"
"我不叫疤三爷。"
"那您叫谁？"
竹竿咧开嘴笑了。他的牙缝里全是血。
"我叫我哥。"
"您哥是谁？"
"槐树街赌坊，管场子的。"竹竿说，"姓胡，叫胡三。"
沈砚没说话。
"胡三哥一只手，能开三寸厚的木板。"竹竿说，"他今夜就在城里。"
他把银子往怀里一塞，扶着墙，一瘸一拐地往外走。
走到巷口，他回过头。
"沈砚。"
"嗯。"
"今夜子时。"
"子时怎么了？"
"子时，"竹竿说，"你最好别睡。"
竹竿走了。
巷子里剩沈砚一个人。
他扶着墙站了很久，才慢慢蹲下去，从地上捡起那颗被打掉的牙。
牙是白的，带着一点血。
他把它攥在手心，站在雪地里。
冷风吹过来，他才发现自己浑身都湿了——不是汗，是雪。刚才在地上滚了两圈，雪灌进了领子。
他把衣领拢紧，一步一步往家走。
走到自家门口，他停住了。
门开着，屋里没灯。
他站在门口，忽然不想进去。
不是怕娘骂。是怕娘看见他这副样子。
他在门口站了小半个时辰，才抬手推门。
屋里，柳氏坐在灶前，没点灯，就着灶膛里最后一点炭火，在等他。
作者寄语: