第二日出水窟时，贺平已经在山下等着了。
石桌上的落叶被扫到一边，两颗木丸摆在桌角。贺平卷着袖子，正替一个卖饼的老妇抬炉子。那炉子底下垫的石头歪了，老妇怕把饼扣进火里，一只手护着锅，嘴里还不停地叫他慢些。
许照过去搭了把手，等炉子放稳，老妇给两人各塞了半张饼，说刚出锅的，别嫌少。
贺平也不推，拿着便吃。
“你今日练得如何？”他问。
“比昨日顺些。”
“那就好。歇一会儿，我可不让你。”
许照笑着应下，把短剑放在身旁。他并不怕对方不让，反倒怕贺平因为自己刚从窟里出来，处处留手，那便没什么意思了。
今日仍争铃，只是铃换成了两枚立在桌上的铜钱。
第一回，许照输了。
贺平一见他往下沉丸，便不再跟着压，而是提前退到铜钱旁。许照想绕过去，对方的丸子却贴着钱沿横来，将他那一点已经送老的气撞散。他仓促回收，木丸落在桌上，滚到脚边。
许照弯腰拾起，指腹搓掉沾上的泥，没有立即再起手。
那一下并不重。
贺平已知道他惯于从哪里绕，根本没再给他借势的机会。争铃时最后赢的那一招，换到今日，竟像自己先把路指给了别人。
“再来。”许照说。
第二回他不往下压了。
木丸从桌上提起，送到半途，忽然停住。贺平也收了一点，两人隔着一张石桌，各自守着自己身后的铜钱。风把炉子里的烟吹过来，许照眯了眯眼，手中的气却没有断。
这回他不急着赢，只想试清楚，自己能在这里停多久。
贺平先动。
两颗丸子接连撞了三下，轻响挨得很近。许照接住前两下，第三下没有硬挡，侧让一点，随即把木丸推回原处。贺平本想趁他退时抢过去，见路又被封住，只得重新收回。
许照的掌心仍很稳。
他这才觉出水窟里多积下的那一股气，不只让铁片提得久些。过去每碰一次，他都要匆忙再补，如今留在外头的气散了，体内还有余力，接得上，也来得及换路。
可他最后仍输了。
贺平把丸子从他上方送过去，许照回拦慢了半拍。铜钱倒下时，他先愣了一下，随后自己笑了。
“方才只顾着看自己能撑多久。”
“我看出来了。你不进，我便进。”
贺平伸手将铜钱扶好，又把位置往外挪了一点，让两人重新试。后来陆寻舟也来了，三人轮换着练，谁败了便到旁边坐着，看另外两个如何出手。贺平不愿总守，陆寻舟不肯再被逼到退无可退，许照也渐渐不再只等一个钻过去的空当。
天色暗下来以前，许照终于赢回了一次。
这次没有旁人判先后。他的丸子已将铜钱推倒，贺平那一颗才从后边追来，轻轻碰在桌沿上。
许照收住手，胸口还在起伏，脸上的笑却藏不住。
贺平看着倒下的铜钱，也笑了。他取过桌边的水囊，先递给许照，说下回还来，不必每次都等院里分名额。
卖饼的老妇正在收摊，三人帮她将炉口盖好。老妇看他们磨了半日，不免好奇，问用那丸子究竟能做什么。
“练好了，隔着桌子拿你的饼。”陆寻舟说。
老妇瞪了他一眼：“你敢少一个钱试试。”
陆寻舟连忙笑着认错，从怀里掏钱，买下剩的几块，分给许照与贺平。贺平拿了两块，说家里还有个侄儿，自己若空着手回去，孩子又要翻他的袖子。
说到家里，他便没有再逗留，拿布把饼包好，先往港边去了。
第三日，许照用完了最后一次入窟的时辰。
木签交回申伯手里时，他仍有些不舍。老人将木签挂到檐下的钩上，照旧在簿里记了一笔，旁边的杜姓青年则把欠的鱼钩拿出来，还多带了一小把，口里说父亲已经去谈泊位了。
申伯挑出原先那只，其余的让他带回去。
“留着吧，风大时容易丢。”
许照站在旁边等喝了水，才同老人道别。出门以后，他回头望了一眼。申伯已经挪到背阳处，低头替鱼钩穿线，没有再朝他们这边看。
接下来的日子，许照没有马上再去争别的。
他将奖励的净灵砂带回住处，白日听授术，傍晚与陆寻舟、贺平试手。容芷送来的几件木座都不难修，做完这一回，他便告诉她，近些日子先不接新的了。容芷看了看他的脸色，问是不是要静修，见他点头，便把还没拿出来的一只木匣重新收好。
“我找巷尾那家做。若他修得不妥，等你得闲再说。”
她没有硬把东西留下。临走时倒问了一句，修行时怕不怕人敲门，自己以后若来找陆寻舟，便在院外叫。
许照谢过她，进屋将桌面清出来。
木屑倒掉，尺袋收好，床边只留养息的册子和那一包灵砂。他以前总觉得，有活便该先做，钱进了手才算自己的；如今看着空下来的桌面，却并没有多少不安。
有些工钱，这几日不挣也成。
母亲手里已有他送回去的银子，自己的学资也付了。他争来的修行时辰，不能出了水窟便又放回一旁，等到有空才捡起来。
许照关好门，坐了下来。
十余日里，他把清浦带来的净砂余下那点用尽，又用了新砂的大半。体内的气一日厚过一日，起初只能连着行到手臂，后来收回时，连腰背两侧也有了缓缓流过的暖意。
闻先生替他看过两次，第二次看完，叫他把册子翻到。
许照心跳快了一下。
他在青崖刚学引气时，翻到后头，总觉得那些字离自己很远。如今再看，仍是同样几行，里面说到的地方，却已能在自己身上找到。
他没有因此连夜硬冲。
闻先生说气已够了，剩下要把散在各处的收拢，自己越急，越容易乱。许照回去照常吃了饭，陪陆寻舟说了一阵话，才独自进屋。
半夜时，院外下起雨来。
许照听见雨打瓦片，起初还想着明日路上会泥，过了一阵，心思便渐渐收住。掌心贴着膝头，小腹内的气慢慢升起，行过胸前时没有停，沿肩背绕回，再一寸寸落下。
从前走到这里，他总要另分心思把几处散气牵回来。
这一回却不同。
几股气彼此接上，原先要费力守住的地方，竟自然连成了一周。他下意识想再催，手指刚动，便忍住了，只顺着那条路缓缓往前。
一周，又一周。
屋外的雨声一直没停。等许照睁开眼时，窗纸已经发白，屋里冷了些，他的额上却有细汗。
许照没有起身，先低头看自己的手。
床头压着一封前两日才到的家信，是随清浦来的货船带过来的。
江伯年代母亲写的仍多，最后添了一行自己的话，说西河桥那边已备好木料，明春开工前还要去看一次。许禾的字挤在纸背，问海水是不是处处都有船，又说自己认得他上封信里的几个字，娘不肯让她拿给小满看，怕她弄丢了。
许照收到时已读过两遍，此刻却又想拿出来。
他原想等买到便宜的纸再回信，如今忽然不愿再等。第三层究竟有什么不同，母亲未必懂，可他记得自己头一回领到工钱时，她坐在桌边把那几枚铜钱拢好，脸上也是高兴的。
这件事，她也该知道。
许照把信放回去，想了想，决定回来再写。得先请闻先生看过，免得自己只高兴了一夜，回头却连到了哪一步都说错。
他将气送到掌上，再收回腹中。往日做到后半便会发虚的一口气，如今仍稳稳留着，不必重新吸纳，便能再行一次。
第三层。
许照默念了一遍，又翻开床边的册子，逐行对过，才终于长长吐了口气。
他很想立刻出去叫陆寻舟。手碰到门闩，又停下来，回头见陆寻舟还睡着，便把门轻轻推开，独自走到院中。
雨已经小了。
他从檐下取出平日练的铁片，提起来，送过石桌，再收回手边。铁片没有晃。他又取出短剑，将剑连鞘放上桌面，迟疑片刻，抬起手。
剑鞘动了动。
许照凝住心神，气从剑身下方托起。那把短剑终于离开桌面，升了半尺，才开始向一边倾。他忙把它放回去，额上已又出汗，心里却涌起一阵说不出的欢喜。
真提起来了。
他还远远做不到像裴师傅那样让剑掠过船头，更别说拿去迎敌，可这与从前连提也提不动，终究不同。
陆寻舟出来时，许照仍站在桌旁。
“你一夜没睡？”
许照转头看他，忍了忍，还是没忍住笑。
陆寻舟盯着他，忽然明白过来，快步走近，让他再行一次气。看过以后，陆寻舟在他背上拍了一下，说早知如此，昨晚便不该只吃那碗面，怎么也得买壶酒。
“现在买也不迟。”许照说。
陆寻舟笑着摇头，转身把晾在檐下的衣裳收回来。许照问起他的行气，他说昨日已能连着走完两周，不再动不动便绕回旧路，只是还得慢慢来。
“等我也到了第三层，再叫你请一次。今日这顿不算。”
“好。”许照应得很快。
“先去找闻先生。别高兴得把正事忘了。”
陆寻舟说着便回屋取外衣，陪他一同上山。路上仍有积水，两人绕过被雨冲倒的竹架，许照走得比平日快，到了院门，才又把步子放缓。
闻先生确认以后，给他指了后续收气的几处变化，没有另收钱。他出来时，贺平已站在门口等着，手里拿着一张卷起的纸。
陆寻舟把好消息说了，贺平先道了喜，随即将纸递过去。
“那你正好看看这个。”
纸上画着北湾的一段岸线，几处礁石之间圈了红印。贺平的兄长在那里采石衣，往年浅水处便有，今年水道变了，得往外走一段，水下的青壳蟹也多起来。船上有撑船和下水的人，缺一个能驱火守住筐子的。
贺平原本已同兄长说过许照，只是听说他正要静修，便没有来问。
“不是去封着的南礁。”他指着纸，“潮退以后进湾，涨前便回来。我哥先去看过，近岸还能走。你若愿意，后日去见见他，问清了再定。”
许照把图展开，看见那些红圈之间留着一条弯弯的水路。他没有立刻答应出海，先问同行的人各会些什么，又问蟹有多大。
贺平一一说了，末了道，兄长也要看一看他的流火术，不敢只凭自己一句话便带人。
许照听完，反倒放下心来。
他将图卷好，还给贺平，说后日会去。
作者寄语: