通往水窟的路，从外院后墙绕过去，贴着山脚走了一段，才渐渐向下。
许照原以为修行的地方应在山高处，走到半途，已经能听见石壁后面的水声。领路的青衣弟子让他们跟紧些，雨后这几级石阶会滑，旁边虽有栏杆，却不能把整个人都压上去。
昨日同得名额的女子走在前头，腰间挂着一只旧水壶。另一名青年姓杜，是岛上人，认得这条路，到了窟门前，还同坐在檐下的老人打了个招呼。
“申伯，今日有鱼么？”
老人正收鱼篓，闻言抬头，说有也不给他，前回借去的钩子还没送回来。
杜姓青年笑着说忘在家里了，下回一定带。申伯摆摆手，让他把木签拿出来，自己低头在一本薄簿上记了一笔。
轮到许照时，他只看了木签，没有问从哪里来，也没问修过什么法。三枚木签放在同一处，申伯便起身，拿钥匙打开窟门。
门内比外头暗，走过一段，前方却透进光来。
那是一处上方裂开的石窟，天光从高处落下，照在中间一潭清水上。水不深，底下铺着大小不一的石头，三块平整的石台分在四周，相互隔着些距离。再往里还有一条窄道，被一扇木栅拦着，看不清通到哪里。
许照刚迈进去，便觉出不同。
不是忽然多了什么气味，而是平日要静坐许久才渐渐拢来的气，此时竟像贴在身边。他只是依习惯匀了一口呼吸，掌心便有了微微的暖意。
杜姓青年已露出笑容。
申伯将三人各自的位置指过，叫他们不必往水里走，台上便够用了。若觉得胸闷、发冷或坐不住，便先停下，出来喝口水，别为了占满时辰硬熬。
他说完便回门外，去收自己那只鱼篓。
许照在靠近外侧的石台坐下，解下短剑，放到手边。他没有把灯拿出来，也没先开灵砂包，只按《养息诀》慢慢行气。
最初的一周，竟比在住处顺畅得多。
散在四周的气被引入以后，不必像薄灵砂那样一点点从细碎杂气里拢出。他顺着已经练熟的路收回小腹，再送向手臂，经过掌中时，能清楚感到那一股气比来时凝实。
许照心中一喜，几乎想立刻再引。
他又行了一周，这回却在胸前顿了一下。不是气不够，反而是自己接得急，新引进来的尚未理顺，原先那一股便已回转，两边碰在一处，闷得他不自觉皱起眉。
许照停了停，慢慢将气散开。
他记起申伯进门时的话，没有继续往里引，只等那点闷意退去，才从头再来。这一回他放慢许多，每一周都等收稳了，再接下一周。
许照缓下来以后，又将手掌朝上，轻轻放在膝头。
从前练功，他总会不时去摸掌下的灵砂，看那一点暖意还剩多少。如今不必再去顾它，心思反而能落回自己身上。气行到哪里，哪里便渐渐暖起来，连久坐时总发紧的后腰，也慢慢松了。
他想到自己在青崖学手艺时，曾跟江伯年抬过一根很沉的木梁。那时整日想着，若力气再大些，肩背再结实些，师父便不必总让旁人来换他。后来真能扛了，他又想学得更好，多领些工钱。
如今再有这样一处地方，便又想多坐一会儿。
这念头一起，他自己先笑了笑，很快把心思收回来。眼下的两个时辰还没用完，何必先去惦记后头没有的。
水声一直在身边，时近时远。
渐渐地，他不再留意那声音，也忘了去想已经过了多久。掌心的暖意沿着手臂缓缓退回，不用强拽，仍能留下清楚的一线。那些平日只能勉强走过的地方，如今多转了几回，也不再像最初那样发涩。
直到门外有人轻敲石壁，他才睁开眼。
天光已经移到潭水另一边。
许照抬起手，握了握，竟有些不想马上起身。两个时辰比他以为的短，可腹中积下的气却实实在在，比在清浦握着薄砂熬过几个晚上都要厚些。
他没有再坐着占地方，收起剑，起身出了窟门。
其余两人也陆续出来。那女子先靠墙站了一会儿，等气息平顺，才向申伯道谢；杜姓青年则问明日能不能早来一点，被申伯指了指木签上的字，便笑着把话收了回去。
申伯在门口烧了一壶水，旁边摆着几只粗碗。
许照喝了一碗，才发现自己的背上出了许多汗。山风从门外过来，衣裳贴着后背有些凉，他便把外衣拢好，站到背风处去。
杜姓青年把碗里的水喝完，忽然想起什么，问申伯能不能帮父亲打听一个泊位。旧港那边的大船近来进不去，他家那条虽小，也不敢夜夜停在那里，想挪到新港，问了两回都没问着。
申伯把鱼篓挪进檐下，反问他父亲是不是还只肯出旧港的价。
青年被问得一顿，笑着说能省些总好。
“那你叫他自己去谈。又想离家近，又不想添钱，哪里有这许多便宜。”
青年也笑，不再替父亲讨话，说回去会讲。
申伯收好篓子，却又叫住他，让他明日把旧钩一并送来，自己会替问问南头那两家有没有空位，只是价钱多少，叫他父亲亲自说，别等泊了船才又嫌贵。
青年连忙答应，脸上的喜色比刚出窟时还明显。
许照站在旁边，没有插话。他在外港见过连门板都带走的一家人，如今又听见旧港的船主换泊位，才知道挪一个地方，并不只是把船往前开一段便算了。有人要重新找活，也有人日日同几文、几十文的价钱计较。
申伯转过来，问他里头有没有坐不住。
许照说最初急了一下，后来缓过来了。
老人点点头，把他的木签翻过来，在背面轻轻划去一道浅痕，再交还给他。许照接过，见旁边那本薄簿上除了几个名字，还有一列深浅不一的小点，有的旁边添着短短一横。
申伯将簿合上，压到水壶后面，起身把晾在石上的鱼翻了个面。
许照没有多看，道过谢，随另外两人往山上走。
路上，杜姓青年说自己第一次来也贪快，坐到一半便撑不住，出去歇了一阵，反倒少练了许多。他说这话时没有教训人的意思，只是想起便笑，说那一次心疼了好几日。
前面的女子也笑了，说自己今日差一点便舍不得停。
许照听着，心里那点只属于自己的惊喜，忽然变得不那么孤零零。他们争的是同样几个名额，进来以后，也都一样舍不得浪费，怕自己一时没练好，便白白错过。
到了外院门边，三人各自分开。
许照先去找魏先生。他上午听过一段收气的法子，在窟里试时仍有一处想不明白，趁人还没走，便想再问。
魏先生不在西院。
青衣弟子告诉他，人去了后头看旧水标，若没有急事，明日再来。许照正要走，闻先生从旁边出来，看见他手里的木签，问今日如何。
许照将胸前那一下闷意说了。
闻先生听完，让他就站在原地，照缓下来以后的法子走一遍。许照只引了少许，便收回去，对方看过，点头说这样便成，今晚不必再贪多，回去把这一回积下的气收稳。
他答应了，正要告辞，目光却落在门里的一张长案上。
案上放着几块旧石，其中一块正是昨日见过的，断口新，表面却磨得很旧。魏先生坐在案后，用一根细针沿石面的刻线慢慢探，针走到中间，忽然停住。
闻先生见许照在看，问他认不认得。
“不认得。”许照说，“只觉得像器物上的纹。”
“本就是阵器拆下来的。”
闻先生没有让他进去碰，自己转回案旁，问魏先生是不是仍在同一处断。魏先生点头，说石面没破，下面却已经走不通，旧图上又没有这一条，得先把来路找清。
许照站在门边，听见这句，心里动了一下。
他想到旧灯，却没有立刻开口。
灯能照见自己施在铁片上的气，并不等于可以照透厚石。他连那块东西究竟做什么用都不知道，若张口便说能看，既可能误事，也会把自己手里的东西说得太大。
闻先生已经往里走，许照便向他告辞，离开了外院。
回到住处，陆寻舟正在院外等他。
他一开口便问水窟里怎样，许照把自己所感的差别说给他听，又提起最初贪快时那一下发闷。陆寻舟听得认真，随后让他伸手，看看今日运气是不是与昨日不同。
许照抬起手，将气缓缓送到指端。
一片薄铁从石桌上浮起，向前移了半臂，再慢慢收回。气走到远处以后，竟仍能留得住，不像昨日那样每转一次便觉得少去一截。
陆寻舟看了一会儿，叹口气，说下回自己一定也要争进去。
许照没有说等自己得了再让给他，只说今晚若要练，自己仍陪着，但不能再比到太晚，先生交代要收气。
陆寻舟点头，忽然又笑，说贺平方才来过，问明日散学以后还算不算数。许照这才想起二人约定，连忙说当然算，只是明日下午自己还在窟里，得等出来以后。
“我替你说了。他说就在山下石桌等，不催。”
许照松了口气，又问陆寻舟晚上吃什么。
“你买吧，我今日画法图画得头疼，什么都不想挑。”
许照看见屋里桌上摊着两本册子，旧法已经用布压住，只露出需要对看的那几行。陆寻舟说自己今日练到一半，气又顺着从前的路走了，停下来重新改，耗了好些工夫。
“闻先生怎么说？”
“让我慢些，错了便停，不必怕这几日练得比从前少。”
他说着把新册合好，往桌里推了推，没有再为那点耽搁懊恼。许照知道他这一回是真想换下去，也不拿自己今日在窟里的所得再劝，只应了声，走到街口买了些热食。回来时，院里有个小孩正追着鸡跑，陆寻舟坐在台阶上看，时不时替那只鸡挡一下路，结果鸡没捉住，自己倒被孩子埋怨添乱。
两人吃过饭，没有再把木丸拿出来。
许照坐回床边，静静行气。窟里引来的那一股并没有随离开而消失，一周周走下来，仍留在自己体内。他慢慢把它收拢，等呼吸再次平稳，才睁眼去看放在手边的木签。
上头还剩两道浅痕。
他将木签收好，吹熄灯，躺下时心里很静。
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