曲沃的年，是在粥棚的木桶边上过的。
腊月里庄师爷就劝过他："东翁，大过年的，您总得回后宅吃顿饺子吧？"李元宏头也不抬："全县四万多人，有三万在喝粥。我去吃饺子，这粥我能咽下去？你倒好，袖子里揣着俩肉包子。"
庄师爷脸一红，把包子掏出来掰了一半塞给他："东翁您也吃。您要饿倒了，全县的账谁算？老庄我可算不来这种账——十几个县的粮价，一天三变，我做梦都在打算盘。"
这个年，两人就是在算盘声里过的。
李元宏的赈灾法子，还是老路子——不白给，换着来。青壮男丁，一人领粥一顿，须去河滩挑三担土，修渠固堤，工籍记在册子上，开春渠成，工钱折粮；老弱妇孺，按口给粮，粮食不发散到各家，支粥棚十九处，随到随吃，省得粮到了粮长手里，过一道手就薄一层。
庄师爷一开始心疼："东翁，这么个换法，官仓里那点存粮撑不过一个月。"
"所以官仓那点存粮，本来就不指望。"李元宏蘸着茶水在桌上画,"真正的粮，在北边。"
他指的是那十万石俄国粮。
自打腊月里第一批粮车过了雁门关，这条从恰克图经张家口、大同、太原到平阳府的运粮线，就成了三晋大地上最热闹的一条道。粮车白日里络绎不绝，骡马挂铃，车轴吱呀，走一站换一拨官凭，沿路的粮价硬是被压下来三成。
林刚带了一队团丁护车，一路上黑着脸，谁的车敢绕道、敢夹带，当场掀开查看。有一回在大同府地界，查出一个粮车夫在粮袋里掺沙子——不是官家的车，是本地一家粮行的。林刚也不多话，把整袋沙子背到粮行柜上，往柜台上一放："你家掌柜的掺多少，本老爷吃多少。当着满街的人，请。"掌柜的瘫在椅子上，赔粮十石，团丁从此过境，粮行夹道相送。
方采茵的商号在这条线上出了大力。粮车南下的空当，回头车捎上晋南的铁货、药材北上恰克图，一进一出，脚银省下大半。她跟李元宏在平遥的票号里对了三天账，临走时只问了一句："这批粮，官府还给商号留几成利？"
李元宏说："一分利。"
方采茵挑眉："才一分？"
"一分是明面上的。"李元宏压低声音，"灾年卖的不是粮，是人心。商号护粮车过三十七个州县，一个子儿的捐输都不摊派，这个名声，回去刻在号规——往后二十年的生意，都在这四个字里：赈灾有名。"
方采茵盯着他看了半天，忽然笑了："李大人这张嘴，比穆拉维约夫还会算账。"
二月末，最后一批粮车进城。十九个粥棚的稠粥换成了干饭，新田镇的学堂重新开了课，河滩上的民夫一天能吃上两顿。庄师爷拨拉完最后一笔账，长出一口气，抱着账册对李元宏说："东翁，十万余石粮、一百三十万两的流水，账目干干净净，一两银子的来路去处都能查。老庄我说句不该说的——这仗打得过俄国人，这账算得过户部，您呀，早该升官了。"
李元宏正在看河滩上的渠工，闻言笑了笑，没接话。
半个月后，一道圣旨和一本弹章，前后脚到了太原。
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