窗内的阳光斜斜铺在泛黄的簿册上，墨字清晰，沈砚二字安稳躺在士子名录之中。
李书吏指尖捏着封蜡，指节泛白，心底百般不甘。五十两白银近在咫尺，几番巧计轮番使出，利诱、调虎离山、托人劝说，到头来全都被这个寒门书生一一拆破。他在县衙当差十余年，同乡绅勾结暗动手脚的事情做过不少，还是头一回遇上这般懂律条、心思缜密、步步都踩在规矩之上的后生。
可眼下，沈砚就站在案前盯着，门外还有衙差走动，众目睽睽之下，他再想耍花样已是不能。若是强行拖延或者故意找茬，反倒容易把事情闹大，引得上峰过问，把自己搭进去。
“罢了。”李书吏低低吐出两个字，压下胸中戾气，取来熔好的封蜡，又拿起县衙的备用封签。
蜡汁缓缓浇在名册折缝之处，木印轻轻按下，暗红色印记牢牢烙在封蜡之上。
封签落定，名册就算是正式封存，只待隔日差人送往府城学政衙门归档。
看着那一枚完整完好的封印，沈砚悬了数日的心，终于稍稍落地。
这一场从乡间小院蔓延到县衙文书房的缠斗，到此刻，算是分出了胜负。他守住了属于原主，也是属于他自己的秀才预选名额。
“名册封讫，你可以离开了。”李书吏收起印玺，语气冷淡，不愿再多和他多说半句，眼底深处藏着不易察觉的怨怼。
沈砚拱手行礼，礼数依旧周全，没有半分得胜之后的张扬：“多谢李先生依规造册。今日之事，晚辈也记下了。”
话听着客气，暗藏一层提醒。今日他能退让，不继续追究赵家行贿、胥吏舞弊的嫌疑，是因为目的已经达成，不想节外生枝；可若是日后有人再起事端，这份备案的诉状，依旧可以作为凭据。
说完，沈砚转身退出文书偏房，走出县衙二门。
门外日头高照，晒得人身上暖融融的。守在街口的老王头父子见他出来，连忙迎上来，脸上带着喜色：“砚小子，成了？”
“成了，名册已经封好，名字保住了。”沈砚对着二人微微颔首，“此番劳烦王叔和几位兄长帮忙守望，这份情谊，沈砚记下。晚些时候我备上一点米面，送到府上聊表谢意。”
老王头连连摆手：“这点小事不算什么！赵老爷这事做得本就不地道，咱们庄稼人心里自有一杆秤。你这读书人有理有节，我们帮衬一把也是应当。”
简单寒暄几句，王家父子便散去了。
沈砚独自踏上回村的土路，脚下泥土松软，一路往村落方向走。
一路之上，不少乡邻见到他，纷纷投来目光。前几日赵家四处散播的流言，说他大病疯癫、诬告乡绅，此刻已经悄然消散。里正周善从中知情，加上老王头几人把县衙对峙的事情悄悄传开，乡论已然反转。
不少农户私下议论，赵承安权势再大，也终究不能肆意强夺读书人的功名。
消息很快传回赵府。
厅堂之中，赵承安听完管家的回报，手中茶盏重重磕在案几上，茶水溅出大半。
“封册了？李书吏居然没能办成事？”赵承安脸色阴沉，心中又气又恼。他前后拿出良田银两打点，地痞恐吓、流言构陷接连出手，折腾数日，最后依旧没能把沈砚从名册上挤下去。
管家垂着头，低声回话：“老爷，那沈砚一直守在县衙门口盯着，李书吏几番手段都被他识破，实在找不到机会篡改名册，只能当着他的面封档。李书吏那边也传了话，这一次是没办法了，五十两银子，他不敢再收。”
“好一个沈砚！”赵承安缓缓吸气，压下怒火，指尖捻着玉扳指，来回摩挲，“老夫倒是小瞧这个寒门小子了，大病一场，竟变得这般难缠。”
一旁的管家小心开口：“老爷，要不此事就此作罢？名额已经封送府城，再想改动，代价太大，若是继续纠缠，万一惹来学政核查，对咱们赵家不利。”
“作罢？”赵承安抬眼，眸底闪过冷光，“哪有这么容易。今日他折了我的脸面，坏了我的打算，若是就此忍下，往后乡里之人，人人都敢违逆我赵家，我这乡绅的体面，还要不要？”
他不急于在功名一事上继续硬来。名册已经封送，再想撼动，风险太高。但报复的法子，从来不止这一条路。
“秋闱尚有时日。”赵承安缓缓开口，声音低沉，“秀才名额他拿到了，可科考路上，拦路的关卡不止一处。还有岁考、府试，日后进入士林，有的是机会给他下绊子。
另外，他寄居在他叔父家里，孤身一人，无根基无靠山。乡间徭役、赋税、邻里纷争，随便一处，都能给他添上无穷麻烦。不必急于一时，慢慢等着就是。”
管家瞬间明白老爷的心思，躬身应下：“小人明白。”
赵府之内的算计，沈砚此刻尚且不知全部细节，却早有预判。
他回到那间漏雨的土坯小屋，推开吱呀作响的木门，坐在破旧桌前。
保住名额，只是第一关，绝非万事大吉。
他清楚赵承安这类乡绅的脾性，记仇，擅长长久布局，不会一次失败便收手。今日明面上输了一局，暗地里，必然已经开始盘算别的法子。
而李书吏那边，经此一事，心中也已经结下仇怨。县衙胥吏手握地方文书、徭役、户籍诸事，想要暗中给一个寒门书生穿小鞋，手段数不胜数。
沈砚铺开一张粗纸，拿起毛笔，缓缓写下接下来要做的事情。
首先，安稳温习课业，应对即将到来的府城秋闱；其次，不能一直寄人篱下，叔父夫妇贪利，不可长久依靠，要寻法子攒银钱，寻一处独立居所；再者，要慢慢在乡里积攒属于自己的声望与人脉，不再做孤立无援的寒门孤子。
大雍的规矩，寒门子弟想要站稳脚跟，只靠一纸秀才功名远远不够。门阀、乡绅、胥吏织成的大网，笼罩着这片土地。今日撕开一道小口子，往后还有无数风雨。
窗外晚风渐起，吹得窗纸簌簌轻响。
沈砚放下笔，望向远处赵府方向，神色平静。
风波暂时平息，暗流却已经深埋地下。
他赢下眼前一局，可属于这个时代的博弈，才刚刚拉开序幕。
作者寄语: