土坯小屋的窗纸被晚风掀得微微颤动。
沈砚把写好的计划折起收好，心中清楚，眼下最大的隐患，便是寄人篱下。叔父夫妇当初愿意收留原主，本就看在其父母留下的几分薄产，此番又动了拿功名换银田的心思，隔阂已经生根。继续久居此处，等于时时置身险境。
想要自立，便少不了银钱。
大雍寒门书生，谋生路子寥寥。要么给富户子弟做蒙师，束脩微薄，还容易受人掣肘；要么埋头苦读，坐等科考，可秋闱尚有一段时日，远水解不了近渴。而且做蒙师，多半要仰仗乡绅举荐，赵家在本地势力根深蒂固，只需一句闲话，便无人敢聘用他。
读书是立身根本，却不能当饭吃。沈砚要寻一桩不靠权贵、本钱低廉、销路稳定的营生。
他坐在门槛上，看着村道旁丛生的皂角树，心里慢慢有了主意。
乡间百姓日常洗涤，多用皂角捶烂浸泡，汁水去污，可皂角浆浑浊、气味酸涩，漂洗费事，洗完衣物还容易发硬；城里富贵人家用的香胰子，用料贵重，售价极高，寻常农户根本买不起。
若是改良皂角，做出干净好用、价钱低廉的皂块，便是一门好买卖。
前世他看过不少古法皂的资料，懂基础的油脂皂化道理。不需要名贵香料，只取乡间易得之物，改良配方，简化工序，做出平价皂团，农户洗衣、妇人浣纱，都用得上。本钱极低，风险小，也不容易被人一眼看穿门道。
打定主意，第二日一早，沈砚便出门。先去村外捡拾成熟干透的皂角，又寻老王头打听，何处能买到廉价的猪油、草木灰。
老王头听他说要做皂，愣了愣，劝道：“砚小子，皂角到处都是，可从来没人拿来做成型的皂块。乡下人省惯了，未必愿意花钱买这个，别白费功夫。”
“王叔，不一样。”沈砚笑着解释，“寻常皂角捶打麻烦，汁水不好存放。我做出来的皂，拿在手里就能用，去污力强，漂洗省事，价钱只比一捧皂角贵一点点。省时省力，农家人未必不乐意。”
老王头半信半疑，终究热心，告诉他镇上屠户那里常有卖剩下的碎猪油，价钱极贱，烧草木灰，自家柴灶便能备。
沈砚谢过，先采了半袋皂角背回小屋，再抽空去镇上，花二十文钱，买下一小罐屠户不要的碎猪油渣。草木灰好办，每日烧饭之后，单独收集干净的灰，泡滤出碱水。
回到小屋，他闭门试验。
先把皂角砸碎，温水浸泡熬煮，滤出浓稠汁液，再用草木灰浸出的碱水慢慢调配。这一步最是关键，碱多了，皂体灼手伤衣；碱少了，无法凝固成型，一泡就散。古人只知草木灰水能去污，却很难拿捏配比。沈砚凭着记忆里的比例，反复调试，熬了两锅，第一锅碱重，摸上去刺手，只能废弃；第二锅火候差了，冷却之后软塌塌不成形。
第三锅，熬煮、滤汁、兑碱、小火慢搅，足足一个时辰。
锅里的浆液慢慢变得稠厚，如同饴糖一般。沈砚熄了柴火，倒入几个削好的小木模里，静静等候冷却凝固。
等候的间隙，婶母端着一碗稀粥进来，神色有些不自在。自上次功名一事闹开，叔父心中有愧，又怕沈砚记恨，一直避着他。婶母犹豫许久，才低声开口：“砚儿，那日之事，是我们贪心糊涂，对不住你。你……莫要记恨。”
沈砚抬眼，神色平和：“婶母，我不记恨。只是我打算搬出这里，寻一处独立小屋居住。”
婶母一惊：“好好的，为何要搬走？这屋子虽破，终究有个落脚地方，你一个书生，独自在外，诸多不便。”
“寄人篱下，终究不是长久之计。”沈砚淡淡道，“功名风波一过，我也该自立。我打算做点小营生，赚些银钱，供自己读书度日。”
婶母还想再劝，见他主意已定，只能轻叹一声，转身离去。
半晌，木模之中的皂块冷却成型。
沈砚小心倒出来，一块块棕褐色皂团，摸起来紧实不黏手，凑近闻，带着淡淡的皂角清香，没有刺鼻碱味。他打了一盆清水，拿一小块试着搓洗，泡沫细密，去污效果远胜直接捶打的皂角，漂洗两遍，衣物也不会发硬。
成了。
沈砚心中微喜。
这东西工艺不难，原料遍地都是，只要试销顺利，便能稳定来钱。不用依附任何乡绅，不涉官场，是眼下最稳妥的生路。
但他没有立刻大批量制作。
他心里清楚，这东西一旦卖得红火，很快便会惹人眼红。赵承安本就与他结怨，若是知晓他做出一桩能赚钱的营生，少不得要出手搅局，或是强索方子，或是寻由头说他制作之物不合规制。
他先做十块，托老王头的妻子，拿到村口市集，试着低价售卖，只说自己偶然琢磨出来的皂团，十文钱三块。
集市之上，农妇们纷纷围上来观望，大多半信半疑。有人抱着试试看的心思掏钱买下，拿回家浣洗衣物。
沈砚则坐在一旁的树荫下，依旧捧着书卷，看似无心读书，实则留意众人反应。
不多时，买了皂团的妇人折返回来，脸上带着惊喜，高声跟邻里夸赞，这皂果然好用，省事省力。
一传十，十传百，剩下几块皂很快被抢着买走，还有人问明日还有没有货。
沈砚看在眼里，心中有了底。
销路是通的。
可他没有欢喜过头。这只是小小的起步，一点市井营生，在赵承安这类乡绅眼里，不过是小道。可只要源源不断攒下银钱，他便能租屋、囤粮、慢慢收拢人心，一点点脱离孤立无援的境地。
只是树欲静而风不止。
市集里，恰好有赵府的仆役采买，将沈砚在集市售卖皂团一事，悄悄记在心里，转身回赵府禀报。
赵承安听完回报，指尖捻着玉扳指，唇角勾起一抹冷笑。
“哦？不去巴结蒙师差事，反倒捣鼓起洗衣皂块？”
管家躬身：“老爷，要不要找人去集市捣乱，断了他这营生？”
“不必急。”赵承安缓缓摇头，眼底藏着算计，“先看看他能折腾出多大水花。一个寒门书生，敢做生意，正好，士农工商，本末倒置，这话传出去，士林之中，对他的风评，可就不好看了。”
沈砚尚不知赵承安打的这个主意。
收拾好东西，踏着夕阳返回小屋。
皂方已成，销路初开，银钱的路子有了着落。可他明白，在这个重农抑商、士族鄙夷商贾的大雍，书生从商，本就是一桩容易遭人攻讦的把柄。
营生是生路，也可以是别人刺向他的一把刀。
前路赚钱不易，非议，已然在暗处酝酿。
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