营、平两州相距不过二百里。四人一路奔驰，见契丹部族大军正围困檀州，战事告急，大周将士拼死守城。
众人也只眼瞅着，毫无法子，心中不觉添了几分忧虑。
“烽火照西京，心中自不平。牙璋辞凤阙，铁骑绕龙城。雪暗凋旗画，风多杂鼓声。宁为百夫长，胜作一书生。”独孤朔忽地想起杨炯的《从军行》来，不觉嘴边念叨了几句，一时惹得众人也悲悯起来。
裴策与徐胃好一番宽慰，独孤朔心境才略有好转。当下几人绕开檀州，直奔营州而去。
此刻营州城已然成了契丹八部的老巢，契丹各部也陆续集结起来，周遭不少部族部落倒向了气势正盛的李尽忠、孙万荣麾下。
四人绕着营州城探查了半日，但见进出井然有序，城中汉人也未有被屠戮之象。想来历朝历代反抗，皆不过是对抗暴政，普天之下所需的，仍旧是庶民安居。
几人四下寻摸些破衣烂衫，乔装一番，捡了破碗棍子便往城中混去。
好在李尽忠与孙万荣也不算暴虐残害百姓的主，四人顺利混入城中。躲开巡城的契丹兵甲，陈无极领着裴、徐、独三人直奔了暗卫鸽房。
鸽房设在远离西市的民巷之内，较闹市却为偏僻。
独孤朔虽觉奇怪，却也不多言。三人相互看看，眼神之间已然会意，均不言语，只跟着陈无极探查进去。
院落还算宽敞，上下两层草屋，周遭是篱笆做的院墙。前院亦是瓷器小店，后院散落着些许笼子，遍地都是死去多时、已干透了的信鸽。屋里屋外并无生活痕迹。四下探查，二楼草屋中桌子上有些许刀砍剑啄的血迹，桌椅翻了一地，瓷器碎了一屋。
当下几人看过了，立在一处。独孤朔与裴、徐随意说着，陈无极走了过来，笑道：“不知几位大人有何发现？”
裴策正要答言，独孤朔抢先道：“应该是毁于契丹部侵扰。楼上草屋中血迹斑斑，却不见暗卫尸身，很可能是在与契丹兵士发生正面械斗时留下的。暗卫人数远远少于契丹人，不得已才弃之而去。楼下暗格之内有大量的纸灰，该是契丹袭来时，暗卫们将一些带不走的文书在此间烧毁了。后院的鸽子均是被利器砍断了脖子，看样子少不得有旬月了。从这种种迹象看来，并无任何有价值的线索。”
陈无极盯着独孤朔，认真听了，略略点头，接言道：“唉，可惜了胡家兄弟！这营州的鸽房竟就此毁了，唉……”
陈无极先是说了“胡家兄弟”几个字，又连说了两个“唉”字。裴、独、徐三人听了，不由地相互看了一眼，又齐齐看向陈无极。陈无极忽觉失言，急急低下头去，忙装作悲情的样子。
独孤朔又看了看裴、徐两人，转头对陈无极道：“陈大人不必难过。发生这样的事情，是无法预见的，也是大家都不愿意看到的。可是眼下战事紧迫，晏统领又无音讯，我等没有法子，只得回神都去向陛下复命，将营州之事回禀陛下再做定夺。”
陈无极听独孤朔说了要回神都去，忽地眼神中多了几分光亮，神采起来。但见三人盯着他看，又急转颜色，装作难色地道：“三位大人难得来一趟平州，卑职本该尽一尽地主之谊，却是来去匆匆，教人好不难受！”
裴策听了，拍一拍陈无极的肩膀道：“他日来了神都，可一定要一醉方休！”
陈无极被这一拍，不禁缩了缩肩膀。裴策也忙收了手。陈无极忙笑道：“那是自然！那是自然！”
独孤朔看了，假装替陈无极引开裴策注意地道：“陈大人知道营州的暗卫所在，想必是多少有些来往的。却不知这营州的暗卫掌使是何人？”
陈无极听了，自知刚才话语露了马脚，遂语塞地辩解道：“卑职其实与营州的暗卫不相识。只不过都是做瓷器生意，相互之间有些风闻，才晓得这铺子的老板姓胡，故而猜测暗卫的掌使应该是胡家兄弟。”
独孤朔听了，连连点头道：“原来如此。看来陈大人也是心细之人。”
当下几人又客套了几句，遂趁着城门尚未封禁，偷摸出去，拨马往檀州方向去了。
过了檀州，裴、徐等人与陈无极辞别之后，绕过檀州，避开官道一路往幽州而去。陈无极则拍马去了平州。
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三人走了一夜，知晓身后定有人跟踪，故意不紧不慢，一路让人跟着，直引着跟踪的人往密林深处去。
从檀州避开官道走小路，有一山间密林，其间树木繁杂，道路崎岖，野兽时常出没。当年裴策护送使节往契丹时走过，依稀记得个大概。当下几人择了此路。
三人在林间捕捉些野物，生火炙烤了，又佯装歇息，故意放松跟踪之人的警惕。至半夜时，三人假装遭遇野兽侵袭，弃了马匹四散开去，待跟踪的几人近前探查时，慢慢摸索上去，将跟踪之人围困住了。
一番械斗之下，几人自然不是独孤等人敌手。细细盘问之下，果然是陈无极派来的人，自出了平州便跟在身后，一路尾随至此。
独孤朔还想细细盘问，却是裴策手起刀落，将两人斩杀了。
气得独孤朔半晌不与裴策言语。好在徐胃居中调停，两人直到次日午时才说了不过数句话。
三人又折返回营州城中，找到陈无极带他们去的所谓暗卫鸽房，再好一番探查。
徐胃气得骂骂咧咧几句，只说契丹兵残暴无道。独孤朔安慰道：“徐兄勿气。这地方摆明了就是给咱们看的！暗卫的鸽房根本不在此处。”
裴策听了，也是附和，赞同独孤朔的看法。
徐胃不解地问道：“两位大人如何看出来的？我眼拙得很，确无任何辩驳。”
独孤朔笑了笑，道：“且不说是何人布置的，但就这地方来说，着实漏洞百出……”独孤朔说着，将两人引向了后院。
徐胃四下看了看，转头又道：“哪里有漏洞？我如何还没有看出来！”
裴策看着徐胃，拍了拍他肩膀道：“看不出来就对了，因为你白长了大个子，空架着一个脑袋！”
徐胃听了，举拳便要挥打，被独孤朔一把挡下，笑道：“哎哎，徐兄若再莽撞，其中的漏洞只能你自己去猜了……”
徐胃听了，放下拳头，连连告饶道：“罢了罢了！若让我去猜，我也猜不得，反倒会因为心中总是惦念而发疯的。倒不如独孤兄赶紧说出来来得痛快些！”
独孤朔看了一眼徐胃，又看了一眼裴策，道：“让裴大人说道说道吧。”
裴策听了，登时来了兴致，一边挽起袖子，一边清了清嗓子道：“先说这些鸽子。仔细查看便会发现，都是一只一只被砍杀的，是杀了之后故意摆放在地上的！”
徐胃疑惑道：“这有何不妥？”
独孤朔笑了笑道：“若你是暗卫，遭遇截杀，你会去一个一个地杀死这些鸽子吗？”
徐胃想了想道：“不会。我会打开笼子放掉鸽子。”说着，摇了摇头，又道，“那有可能是契丹人杀的！”
独孤朔笑着指了指徐胃，道：“倒也有些长进。假使鸽子不是被暗卫杀的，是契丹人杀的，营州的契丹部族虽然习性渐趋于汉人，但他们仍旧保留契丹人狩猎的习惯。所以他们杀生却不虐生，他们以走兽飞禽为食，而且也用鸽子传递消息。所以这些鸽子，绝不会是契丹人杀的！”
徐胃听了，连连点头，若有所思地道：“这就是说，这些鸽子是有人故意虐杀了放在地上，诱使我们的！”
独孤朔听了，只笑了笑，又道：“我们虽然能见到地上有许多鸽巢，却未能闻到鸽子粪便的味道。也许你会说是被暗卫们清理了。可是粪便的气味是日久形成的，不可能因为清除而闻不到一点味道。所以这里根本就不是什么鸽房。仅凭这一点，便可断定此处绝非暗卫鸽房所在！”
独孤朔如是说了，裴、徐两人听来，又是连连点头。
裴策看向独孤朔问道：“独孤兄是从什么时候开始怀疑这个陈无极的？”
徐胃听了，惊诧地问道：“你们是说，这个陈无极是假的吗？”
“假倒不是假，他是真的内卫暗卫。”独孤朔道。
“那你为什么会怀疑他？”徐胃又问道。
独孤朔想了想，哈哈一笑道：“这么说吧，我从未去过武大人府中。”
裴、徐两人听了，似乎惊掉下巴一般，张着嘴半晌说不出话。
独孤朔看了，向着两人问道：“怎么，这如何值得惊讶？”
“那就是说，从一开始你就知道这个陈无极有问题？你故意顺藤摸瓜，跟着他，对不对？好一个独孤朔，果真是心机深沉、阴险狡诈的人，竟连我们两个都骗了！”裴策故作生气地姿态。
“哈哈，那陈无极自作聪明，自以为胜券在握，却不知千算万算，偏有遗漏。”独孤朔又道。
“那他为什么这么做？难道他也参与了营州叛乱之事？不对，他一定见过你，否则怎会认出你了！”徐胃又道。
“哈哈，这个更是容易。因为他手上有咱们三个人的画像。无论我们哪个人先取下面巾，他都会有同一套说辞。不过恰巧他先看到的是我，而我恰巧从未去过武大人府中。若不是这一层，我反倒不会这么快怀疑他。”独孤朔笑着轻松地说道。
“他怎么会有我们的画像呢？”徐胃看着独孤朔问道。
“这就是问题所在。”独孤朔的笑容渐渐收敛，“他不认识我们，却有人给了他我们三个人的画像。这就是说，他背后的人笃定我们会去找他，而且一定能找到！”
独孤朔说着，连自己也觉后背发麻，好似被一双眼睛死死盯着。
裴策道：“内卫里面真有人参与了营州叛乱，而且对我们了如指掌！”裴策说着，深深看了一眼徐胃。当下三人只觉心中乱作一团，来回踱起步子。
“当务之急，是找到营州暗卫鸽房，看看能否找出一些蛛丝马迹。”独孤朔道。
“营州城这么大，要找到暗卫鸽房谈何容易！”裴策道。
“你们说，如果暗卫不得已被迫要离开鸽房，最有可能会怎么做？”徐胃突然问道。
裴策托着下巴，听了徐胃之言，忽地眼前一亮，道：“对！徐兄说得对！如果我是暗卫，当有人威胁到鸽房安全，我会带走重要的文书信笺，将剩下的一把火烧个干净，绝不会留给契丹人或者是劫杀我的人！”
“那就是说，我们在营州城里面找被大火烧毁的院子，兴许就能找到暗卫的鸽房。”独孤朔忽地兴奋起来，向着两人说道。
裴、徐两人看了，只觉独孤朔忽如得了一笔横财一般高兴。裴策也极力附和道：“独孤兄所言甚是！”
——※·※——
三人当下悄身在营州城中一番寻摸。只两日不到的工夫，果真寻到了一处被大火焚烧过的院落。周遭的一切民房全被契丹人搜刮过，已是人去屋空。契丹人在不远处搭建了军营，三人只得先隐藏行踪，伺机而动。
至半夜，四下寂静悄然。三人摸着进去。前店后院，院子中空空如也，但充斥着刺鼻的焦臭味。借着火折子微弱的光，几个竹木合制的鸟笼破落地散在地上。
前院店铺分上下两层，上层住宿，下层售卖瓷器。楼屋的主体已被大火烧过，残存着漆黑的椽木，门窗一片尚存未烧尽的样子。
一楼烧损严重。独孤朔大概推断出火是从一楼烧起来的，渐渐蔓延到二楼。屋内桌子等虽被大火烧过，却是摆放整齐，地面上也没有破碎的瓷器。
裴策悄身过来，将火折子举近徐胃脸庞。徐胃被吓了一跳，不由地叫出声来，嘴中骂道：“老裴你小心些，差点烫到我了！”说着，扑棱了一下脸。却不知这一声声音极大，独孤朔回过身来急急捂住裴策嘴巴。探身往外看时，契丹兵已被声音惊扰，四五个举刀奔将过来了。
独孤朔左右一把拽住裴、徐两人衣袖，急往后院而去。独孤朔边走边骂道：“裴策你这是想害死我们吗？契丹大营不过咫尺，此番已是极为冒险，你如何这般大声？怕是契丹兵找不到咱们吗？”
裴策鼻子中哼哼着，嘴中辩解道：“独孤朔，你如何不归罪于徐胃？若不是他举着火折子燎到我脸上，我能出声吗？”裴策说着，好似有一肚子委屈。
徐胃听了，既想笑，又怕被独孤朔骂，索性一言不发，直往前奔去。裴策越看越气，便朝着徐胃的屁股后边踢了一脚。
等契丹兵士赶来时，三人已翻出后院。见不远处有一院落，趁了夜色跃墙进去，不见了踪迹。契丹兵士寻了半晌未果，不理会了。
三人见契丹兵折返回去了，才放下心来。
借着月光，院落中两间草屋暗黑，却有一间屋子中竟然亮着微微灯光映入眼帘。三人相互看了看，不约而同地拔出刀来，双手握住，缓缓逼近去。
草屋门虚掩着。三人透过门缝，看见一个约莫古稀年纪的老人端庄地坐在长凳上抽着旱烟。
独孤朔收了刀，推门进去。那老者忽听了身后门响，回头来看。只见了三个汉人，微微一笑，转过头去，在鞋底上轻轻磕去烟沫。
独孤朔见老者镇定自若，遂长揖道：“老伯海涵。我等兄弟三人被契丹兵追着此处，没了去路，一时慌乱，闯入了老伯屋内。还请老伯勿要怪罪，等契丹兵过去了便走。”
那老人不回头，待磕罢了烟，咳了咳道：“进来吧，孩子。”
三人揖手谢过，委身进来，顺手将草屋门关上。
独孤朔四下环顾，屋内仅有老者一人，便好奇地问道：“老伯如何一个人在此？其他亲人了？”
老人缓缓抬头看了看三人，也不搭话，自顾自倒了一碗水，又示意三人要喝水自己倒。
裴策也不客气，说了句“不说倒不觉得渴，老伯一说还真有些渴了”，便一屁股坐在老伯对面的长凳上，自顾自倒起水来便喝。徐胃见了，伸手要阻，却被独孤朔拦下了。徐胃看了看独孤朔，独孤朔只摇了摇头。
独孤朔看着眼前破旧的桌凳，又问道：“如今契丹占领了营州城，老伯却还住在这里，难道不怕契丹兵吗？”
老伯听来，冷哼一声，道：“怕契丹兵作甚？只不过有死而已！”
三人听了，心中不由地敬佩起老者来，正欲夸赞几句，那老者却又说道：“大周的兵才可怕！抓了城里的男丁去当兵，三天两头的征税。征了地税征人丁税。今年大旱，本就没打下多少粮食，还不够给他们交的。官府的人来说，没粮交税就要收地了。城中的百姓，怕是早就盼着契丹兵打过来了！”
三人听了，竟未料得如此，一时语塞，也不知如何安慰老者，只得赔了笑脸，笑了笑。独孤朔听着，忽地心中一阵翻涌，难过起来。心道：却不知泱泱大周，百姓竟然过得如此艰辛。而朝廷为了修建明堂，花费巨资，全然不顾百姓饥苦。
裴策不忍心，便将怀中仅有的银钱全掏出来放在老者桌上，道：“老伯海涵，我等远道而来，不曾带许多银钱，只有这些了。我们想在此借住一宿。”
老者上下打量了三人，用烟枪将银子拨到裴策眼前，笑道：“孩子，你这心意老朽领了。看三位也非凡俗人家，不嫌弃这草屋寒酸破旧，便住下吧。用不着银子。草屋也没有吃粮了。听说契丹人在城西发了告示，明天城中的汉人百姓都可得一升粟米。赶明儿早了，我去看看。今晚就多喝些水吧。”
三人听了，心中又是一阵难过，越发愤愤不平，咒骂起营州的官吏来。裴策骂道：“想那赵文翙任营州刺史多年，只顾着中饱私囊，全然不顾营州百姓死活，真是死有余辜！”
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当夜，三人与老者同宿草屋土炕之上。因是几日奔走，徐胃的鼾声已然如雷，吵得裴、独两人入眠不得，只平躺着闲聊几句。
说着说着，裴策想起晚间的暗卫鸽房，遂向独孤朔问道：“鸽房虽然被烧，里面的一应物件却是摆放整齐，连架上的瓷器也没有碎裂。说明他们并非与被契丹兵冲突之后才慌乱撤出的，而是从容离开的。”
独孤朔听了，沉思良久，道：“我觉得事情并不是表面上这么简单。一楼看似整齐，也可能是假象。楼上因楼梯断裂我们并未去，不知情势如何。但从后院来看，笼子像是被故意破坏的。有可能是故意放火，却不知如何火烧着烧着突然灭了，只烧断了楼梯，而楼上却未塌陷。”
裴策道：“会不会是因为下雨？”
老者突然开口道：“营州已经干旱数月了，哪来的雨？”
两人皆是一惊。独孤朔忽地翻身起来，急急问道：“大旱数月？我看营州呈报上不是说，只有这上个月没有下雨吗？”
老者咳了咳，又说道：“连着五六个月没有下雨了。庄稼没有一粒收成。契丹人打过来后，人都跑的跑、死的死。”
裴、独两人听了，强忍愤慨，不禁又难过一番。
老者又道：“你们两位说的被大火烧了的，该不是前街的那瓷器铺子吧？那是白天突然起的火，好些人看见了。没有水扑救，大家伙拉了土扑了一下，烧了半日就灭了。”
“后来呢？”裴策听老者知晓，急切地问道。
老者笑了笑，道：“后来官府的人来查了。也不曾伤人，也没有人报失，就没人管了。”
独孤朔听了，问道：“起火是在契丹人攻城之前，还是契丹人来了之后？”
老者想了想，道：“那时候还没有契丹人。好像过了许久，契丹人才来。”
独、裴二人听了，只惊得坐了起来。惊扰了睡在一旁的徐胃，徐胃忽地大喊一声道：“吃饭了！”
暗夜中，两人鄙夷地看了一眼兀自沉睡说梦话的徐胃，复又陷入沉思。
独孤朔压低声音道：“如此说来，那场火是刻意为之，为的就是销毁证据。而放火之人，恐怕就是暗卫自己——或者说，是那些控制了暗卫的人。”
裴策倒吸一口凉气：“你是说，营州的暗卫早就被人控制了？那他们烧毁鸽房，是为了掩盖什么？”
独孤朔望着窗外的夜色，缓缓道：“也许，他们烧的不是证据，而是身份。”
“身份？”
“对。从此以后，再也没有营州暗卫。他们可以以任何身份，出现在任何地方，做任何事——包括刺杀大周将领，包括传递假消息，包括……把我们引到这里来。”
裴策只觉脊背发凉。
窗外，月光如水，照着这座被战火蹂躏的城池。
远处隐约传来契丹营地的号角声，低沉而悠长。
这一夜，两人再无睡意。
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