陇右道地处陇山以西，距长安六百里，自古便是河西走廊贯通关中河洛之咽喉。古语有云：“天下富庶者，无出陇右。”此地乃当世举足轻重之所在。
当年高祖李渊起兵陇右，追随者皆被称为“陇右党”。及至天后废帝自立，大兴告密之风，朝臣人心惶惶。武后为谋夺李唐社稷，大肆翦除唐宗室，诸王不自安，欲起兵对抗。
其时琅琊王李冲传檄讨武氏篡位，以金银玉器、稀世珍宝、五铢钱等共计七十余车，策动宗室子弟和外戚发动叛乱。仅仅旬月有余，李冲因各方人心不齐、相互掣肘，兵败被杀。其后，武氏命左豹韬卫大将军麹崇裕为中军大总管，夏官尚书岑长倩为后军大总管，凤阁侍郎张光辅为主帅，率兵十万大破越王李贞叛乱。乱平之后，武氏大肆屠戮李冲、李贞各部余党。
此番被独孤朔所杀之郭林遗，便是早年跟随琅琊王李冲谋乱的余党之一。因其手中握有一份牵连甚广的叛乱人员名单，被各方势力竞相劫夺追杀。
彼时，天色暗黑，大雨淋漓，四下里偶听得几声禽兽哀鸣。十月天气寒气袭人，雨水顺着众人身上的蓑衣，从缝隙中浸透进去。
众人脚踏骏马，冒雨疾行。
走了约莫三四个时辰，眼见雨势愈发大了，独孤朔提议暂歇脚程避雨，以作修养，众人皆是欢喜应答。同行右司文书房掌班使秦央自荐往前去探寻歇脚之处，裴策便命众人在原地等候。
“怕是出门没看黄历，摊上这么个鬼天气。雨湿透了内衫，着实冷得厉害！”说话的是内卫右司诏狱房的掌班使徐胃，只见他抬起右手，伸出掌心，接住雨水用舌尖舔了舔。
徐胃与独孤朔同年入内卫，两人是相交多年的好友。
独孤朔见了，从腰间解下酒壶，伸手掷与徐胃，言道：“秋露寒凉，饮多了易生腹疾。不如喝几口烈酒，还能抵御寒气！”徐胃伸手接过，仰起脖颈咕咕灌了两口，又将酒壶递还。独孤朔并未接，向后示意。徐胃转身看了众人一眼，又扒开塞子喝了一口，顺手给了身旁的上官衣。众人便一个接一个地喝将起来，直到壶中空了，才将其传回独孤朔手中。
独孤朔双目紧紧盯着前方，似乎不敢稍有松懈。
裴策勒马立在一旁，雨水顺着马鬃滑落下去。马儿俯首舔舐前腿，时而晃动头颅，将雨水溅落在裴策周身各处。裴策也目不转睛地盯着前方，忽而抹一把脸上雨水说道：“我就知道，跟着独孤大人出门，总归捞不着好处。若不是摊上这么个破差事，老子这会儿肯定在教坊司姑娘的被窝里吃酒了！”说着，自顾自苦笑起来，脸上的寒冷气色像是瞬时被冲散了些。
独孤朔说道：“我们为朝廷、为陛下办差，一不能居功，二不能叫苦。再者说，此番差事晏统领钦点的你是指挥使，如何成了跟着我出门？该说不说，错全在你！”
独孤朔说罢，勒马回头道：“众兄弟说是也不是？”
众人听了，皆笑起来，齐齐道：“是！”
“如何能错在我呢？”裴策洋洋自得道，“行狱抓捕、审校判证本就是内卫左司的职责。你身为左司副统领，自然是我跟着你来的。晏统领派我来，只不过是从旁协助，并非主将！”
“看来裴大人还是未能明白大统领的一番苦心。”独孤朔一字一句道，“内卫左司主理行狱是不假，但左司行事向来都是武大人主理，他人不可干涉。眼下左司统领年事已高，而我等阅历又不足，入内卫时间也短。所以派裴大人来，便是有更深的意思。因此，裴大人才是指挥使。”
独孤朔一脸严肃，说得郑重其事。
裴策听了，心中一番思量，忽觉独孤朔所言有理，立时惭愧起来，只将脸憋得通红，半晌说不出一句话。
众人听着独孤朔这番忽悠，一个劲地笑了起来。
忽然，独孤朔耳根一动，抬起左手来，轻嘘一声。众人听了，忙止住笑声，立时警觉起来，齐刷刷地将右手伸向腰间。
紧接着，一阵急促的马蹄声由远及近。
“只有一匹马，应该是秦掌班使回来了！”徐胃侧耳听了说道。众人心中略略松下戒备。
“不对。来的虽也是一匹军马，但要比秦掌班的马沉重些。大家小心！”独孤朔侧耳细听着说道。一时间，原本松散了下来的众人顿时又紧张起来。
“大人，大人……”接着是几声叫喊。众人听得真切，是秦央的声音。
独孤朔未及仔细辨听，秦央已然到了众人面前。
“启禀两位统领，前方不远处有一处荒废的驿站。属下探查过了，虽是破陋了些，却能遮挡风雨。大家可就近去避一避，免受这饥寒之苦！”秦央揖手道。
众人听了，心中一阵骚动，个个欢喜起来。
油纸灯笼在夜雨之中显得分外暗淡。独孤朔看不得仔细秦央面容，也看不清马的全貌，心中只觉隐隐不安，却也说不出有何不妥。但见众人俱是欣喜，便不好推辞，只开口说道：“如此正好。请秦掌班使带路，咱们这就去避雨！”
依着独孤朔的警觉，他断不会在这荒野之中安营扎寨，只想休憩片刻、换一口气力罢了。
秦央轻声说了句“诺”，便拨马转头引路。众人也随着缓慢移步。独孤朔忽地发觉秦央坐骑脖颈之上并无銮铃声响，便好奇地问道：“秦掌班使，如何马的銮铃丢了，你自己竟也未有察觉吗？”
被独孤朔这一问，秦央才发现胯下坐骑果真无銮铃声响，急急扭头去看，确是丢了銮铃。再抬头去听其他人坐下马匹时，皆是一般的“叮当”声响。
秦央急道：“许是刚才走得急了，掉在某处了。属下失察，等雨过天晴，我便赶着去寻回！”
裴策并不说话，只瞥了他一眼。
独孤朔又道：“倒也不必如此计较，左右不过是一个銮铃罢了。只是匹马孤身走在荒野之中，恐易遭野兽侵袭，有了銮铃，便是有个警醒。”遂又道：“罢了，赶路要紧！”
秦央回身揖手“诺”了一声，便径直带路往前去了。
暗夜雨冷，两三只油纸灯笼的微光伴着雨丝，显得格外清寒。
当下众人催马紧走。过了约莫半个时辰，果真到了一处荒乱残破的驿站。驿站门头上匾额字迹早已驳落，看不出年代痕迹。因周遭漆黑一片，也辨不清建筑格调和方位去向。
众人勒马立住。裴策便从腰间取出烟火响箭，对着驿站上空发了一支。响箭声伴着微弱的亮光，将驿站的轮廓照了个大致。
四处站角及院墙均有坍塌，露出了半截枯木，土石垒堆着。院内左手边是马厩，几枝椽头凸将出来，棚顶上铺的茅草几近完全掉落，露出黑黢黢的木板，棚下食槽样貌完好。右手边是上下两层房屋，上层已然破败，下层看不全貌。大门正对着的正堂倒塌了，残垣断椽散落其中。除去门板上的几处破洞，大门也还算完好。
驿站背靠悬崖。烟火响箭燃尽，周遭又陷入黑夜之中。那悬崖好似一只张着血盆大口的猛兽一般，俯着身子，虎视眈眈。
独孤朔几人在院外等候，裴策并秦央、徐胃三人进去探查。上官衣跃下马来，轻轻晃动门扇。门虽重些，却能转动，门簪和门轴安然无恙。
片刻，院内亮起灯火。院内的样貌清晰地显现在众人眼前。徐胃招呼众人进去。
独孤朔将驿站内各处仔细探查一番，并未发现不妥之处，这才嘱托众人将马车所载卸将下来，往内厅搬移。
殊不知，烟火响箭刺破雨夜当空之时，驿站不远处的山坳上，几十双犹如夜枭般的眼睛正在死死地盯着。一个身着黑色披风、脚踏高头大马的人手中，正紧紧攥着一个铜铃。
独孤朔一边往内堂走，一边朝裴策使个眼色。裴策当下会意，遂指着已经被搬到内堂地上的两具尸体咧嘴说道：“好个独孤朔，如何将这也一同搬进来了？大晚上睡在死尸旁边，你也不嫌瘆得慌！”
独孤朔听了，冷哼一声说道：“此番差事就是捉拿郭林遗。如今人已然死了，恐回去不好交差。若是尸体再有个闪失，我们当真吃罪不起。反不如放在内堂安心些。况且我等日日刀头舔血，又何惧死尸了？”
“呸！好你个独孤朔，还找这般借口戏耍我们！”裴策嘴上说着，向众人瞥了一眼，“这荒山野岭的，还怕他飞了不成？来呀，哥几个搬将出去，都快快歇着吧！”
众人并不急于动手。却是秦央抢先一步便要去搬。独孤朔大声呵斥道：“我看谁敢动！”
众人一惊。秦央立时委身退回。
裴策斥道：“我看独孤大人这是有意与我右司作对。莫不是想打一架？”
独孤朔道：“打就打，我还怕你不成！”说着，挥衣踏步，一跃身便至院中。
裴策假意心中气愤，也忙跃身跟去。眼见近身，挥拳便砸向独孤朔。
独孤朔背对着裴策，但见其嘴角微微一笑，俄而转身挥拳迎来。两人双拳相撞，霎时弹开。各自又左右拔出浪纹千牛刀，握在手中，虎目相视。
夜半寂寥空寒的山中，这处破落残败的驿站被火把微光照得隐隐约约。彼时的雨，比早些时候更大了几分。
说时迟那时快，众人透过破窗见两位统领在院中缠斗起来，纷纷撇下手中活计，竞相奔出去观看。
独孤朔斜眼一扫，见几人前后交叉列作一排，这才放心与裴策动起手来。
众人见两人缠斗，各自为自家统领纷纷叫好。
短短片刻功夫，已然斗了数十招，相互并分不出胜负。只见两人双刀缓缓缠斗靠近，渐成犄角之势。左右司的人心中都提着一口气，盼着各自的统领赢。
裴策趁机小声问道：“发现了什么不妥之处？”
独孤朔道：“说不上来，却总感觉隐隐不安。但可以肯定的是，秦央骑回来的马有问题。要小心留意！”
裴策道：“要不要将秦央抓起来，一审便知？”
独孤朔道：“不可。还不知道他身后是什么人，此番来有什么目的。不可打草惊蛇。我们在明，敌在暗处。不到万不得已，不可妄动！”
裴策道：“既如此，我们便分开去探查。若是发现蛛丝马迹，便以暗号联络！”
独孤朔道：“我亦是如此想法。暗号用我们两人之间的。切记不可莽撞行事！”
裴策轻轻点头，继而大声斥道：“莫不是说左司的独孤朔统领如何能耐，今日看来也是浪得虚名罢了！”又私下低语道：“教坊司一顿酒，快些假意败下去！”
独孤朔听了，笑道：“两顿。我败得真些，否则会被他们看出破绽！”
裴策道：“不行。我家娘子看得紧，身上没有多少余钱。你便行行好，下次，下次一定啊！”
独孤朔道：“好。等会儿变招，你出拳，我出脚！”
裴策略微怒道：“凭什么我要挨你一脚？我出了钱的！换过来，该是我出脚你出拳……”
独孤朔打断裴策话道：“来不及了……”
便是话音落地，独孤朔已然旋身滑拨开裴策长刀，自下一脚蹬起。裴策只得黑着脸硬接下，背转身又一拳打向独孤朔肩胛。
独孤朔故意使得力道弱些，被裴策一拳击退出去。
众人站在门口，看着院内两人酣斗。左司众人见独孤朔输了，顿时蔫了一般，一个个垂头丧气地反身进到内堂去了。而右司几人见裴策旗开得胜，一时欢呼起来，奔向院中，将裴策高高抬起。
独孤朔看着几人进了内堂，便甩下衣衫，假意不敌，生气地瞪着眼往驿站外走去。
裴策见独孤朔去了，这才忙说道：“勿要嬉闹了！将外面东西都搬进去，即刻拾掇些吃食。大家走了半宿，都饿了！”
众人听了，像是泄气一般，一时也蔫了。
裴策见此，又呵斥道：“距天亮还有三四个时辰。大家吃过了好生歇息，以便明日赶路。此间距神都尚有两日路程，得养足精神，不可大意！”
众人听了，忙“诺”一声去了。
裴策未有吩咐，众人也未将两具尸身搬动出去。秦央看着郭林遗尸体，似乎想说什么，却是无人理会，只得作罢。
当下事毕，上官衣等人在堂内烧起柴火煮了烧酒，又将随身带的熟牛肉用刀割开，一一分与众人。
徐胃惦念着独孤朔，遂端了烧酒与牛肉往外送去。
裴策见了阻拦道：“徐掌班使这是做什么？独孤朔存心与我作对，当下放对吃了败仗，自是无脸了才去马厩里住。倘若都如此般，我这指挥使如何做得？倘若人人如此不服于我，你还要把酒肉与他，我的颜面何在呀？”说罢，转头对众人又道：“今日我在此间，看谁敢许他酒肉吃食！”
众人听了，默默低下头，自顾自吃喝起来。
徐胃端着酒肉，立在原地，左右为难，进退不是，一时不知如何是好。上官衣见了，忙起身一把将徐胃拉扯过去，就着他手中酒肉一口食尽了。
堂内的气氛一时变得诡谲起来。众人间也不再言语，只默默坐着吃食。
裴策左右扫了一圈，眼睛终是停在秦央身上，若有所思。徐胃惦念着独孤朔，心中不觉记恨起裴策来了。
另一边，独孤朔假意败走，出了驿站，左右仔细探查。果在不远处找到些许马蹄印和马粪，但因雨水冲刷阻断，竟连一点气味也闻不到了。他蹲下身来，借着微弱的火光仔细辨认——马蹄印深浅不一，显然不止一匹马，而且马蹄印朝向驿站方向，分明是有人不久前刚从这里经过。
独孤朔心中一沉：这荒山野岭，前不着村后不着店，这些人深更半夜来此作甚？若非冲着他们而来，还能有谁？
他悄然起身，隐入黑暗之中，目光投向不远处黑黢黢的山坳。雨夜中，那里似乎有什么东西在蠕动。
独孤朔握紧了手中的刀。
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