明治四十五年，四月。东京，赤坂离宫。
樱花开了。不是羞涩的初绽，是那种近乎放肆的、不管不顾的盛放。从皇宫的苑囿到街边的河岸，层层叠叠的粉白，像一场过于甜美的梦，也像一场温柔的海啸，要将整座城市淹没在柔软的花潮里。
伊集院政介站在离宫宴会厅外的露台上，手里端着一杯几乎没动过的香槟。他穿着崭新的、定制的晨礼服，浆洗得笔挺的白衬衫领口卡得恰到好处，既不过分紧绷，也不显松垮。这是野口局长特意叮嘱的——“西园寺公亲自操办的赏樱宴，来的都是华族和重臣，衣着举止，不能有一丝差错。”
他做到了。从踏入离宫那一刻起，他就像一枚精准的齿轮，完美地嵌入了这场盛大而精密的社交机器。微笑的弧度，鞠躬的深度，寒暄的用词，甚至接过侍女手中酒杯时指尖的力度，都无可挑剔。
宴会厅里，弦乐轻柔。穿燕尾服的绅士和穿长袖和服的贵妇们，在巨大的水晶吊灯下穿梭、低语、碰杯。空气里弥漫着香水、食物和权力的味道。
但他觉得窒息。
所以，他借口透透气，来到了露台。夜风带着樱花清冽的香气，也吹散了厅内令人头晕的甜腻。他深深吸了一口气，冰凉的空气灌入肺腑，才感觉找回一点属于自己的真实。
“躲在这里，可不是明智之举。”
身后传来含笑的声音。伊集院转身，看见野口茂端着两杯酒走过来，递给他一杯新的。
“里面那些老头子，眼睛毒着呢。谁没来敬酒，谁提前离席，他们都记在心里。”野口自己抿了一口，目光扫过灯火辉煌的宴会厅，“尤其是你，谦一郎，你现在可是‘功臣’。朝鲜龟城煤矿的事，办得漂亮。三井先生很满意，西园寺公也当众夸了你两句。这时候，更应该进去，多认识几个人。”
“局长教训的是。”伊集院接过酒杯，但没喝，“只是里面有些闷。”
“闷？”野口笑了，拍拍他的肩，“谦一郎啊，你要习惯这种‘闷’。这是帝国的味道，是权力的味道。闻多了，就离不开了。”
伊集院低头看着杯中金色的液体，气泡不断升起，破裂。像那些看不见的、却在不停涌动的欲望和交易。
“对了，”野口凑近些，压低声音，“一会儿，德川公爵家的千金，千代子小姐会来。你……知道吧？”
伊集院的手指，几不可察地收紧了一下。杯中的酒液，微微晃动。
“略有耳闻。”
“何止耳闻。”野口笑得意味深长，“德川公爵，虽然现在不掌实权了，但在华族里，影响力还是有的。尤其是他那个女儿，千代子小姐，今年二十，还没定亲。人嘛，我见过，模样周正，性子也温顺，关键是……血统纯正。”
血统纯正。这四个字，像某种商品标签，贴在一位素未谋面的女性身上。伊集院感到一阵轻微的恶心，但他脸上没有任何表露。
“局长说笑了。下官出身寒微，不敢高攀。”
“寒微？你现在可是西园寺公和三井先生面前的红人，前途无量。”野口摆摆手，“什么高攀不高攀，这叫‘良缘’。再说了，又不是让你马上娶，就是认识认识，交个朋友。德川公爵也很赏识你处理朝鲜事务的‘手腕’，觉得你是个……嗯，识大体，懂进退的年轻人。”
识大体。懂进退。伊集院在心里咀嚼这两个词。它们听起来是褒奖，但更像是某种警告，或者……定价。衡量他价值的标准。
“好了，别杵在这儿了。”野口揽住他的肩膀，把他往宴会厅里带，“跟我进去，我引荐几个贵族院的朋友给你认识。以后你的法案想在贵族院通过，少不了他们点头。”
伊集院被半推着，回到那片璀璨的光海和轻柔的乐声里。
宴会厅的另一角，被几扇精致的樱花屏风隔出一个相对安静的空间。
屏风上绣着盛放的八重樱，花瓣层层叠叠，几乎要从绢布上溢出来。屏风内，几位身着华贵和服的老者围坐在矮几旁，低声交谈。西园寺公望坐在主位，正用小银叉，慢条斯理地切割一块精致的西洋蛋糕。
伊集院被野口引到屏风外，垂手侍立。里面的人似乎没看见他，继续着谈话。
“海军那群马鹿，胃口越来越大了。”说话的是个穿紫色直垂的老者，声音洪亮，是前陆军大将，大山岩伯爵。“刚造了两艘战列舰，又要扩建造船厂。钱从哪里来？还不是从我们口袋里掏！”
“大山公此言差矣。”另一个瘦削的老者，前外务大臣井上馨侯爵，缓缓开口，“海军强，则帝国强。日俄战争的教训还不够吗？没有联合舰队，我们在旅顺、在对马，能打赢？现在美国人、英国人，哪个不在拼命造舰？我们不造，就要落后，落后就要挨打。”
“造舰，我没意见。”大山岩哼了一声，“可钱不能只从我们身上刮！农民、工人，那些底层的，也该多出点力！听说最近又有地方闹米骚动？要我说，就是对他们太仁慈了！饿死几个，自然就安分了！”
“大山公，慎言。”西园寺公望终于开口，声音不高，但屏风内外瞬间安静下来。他放下银叉，用白巾擦了擦嘴角，目光淡淡扫过众人，“今日赏樱，只谈风月，不论国事。”
“是，是，公教训的是。”大山岩立刻低头。
西园寺笑了笑，那笑容温和，却没有任何温度。他仿佛这才注意到屏风外的伊集院和野口。
“哦，是野口君和……伊集院君啊。进来吧。”
两人脱鞋进入，伏身行礼。
“不必多礼。”西园寺示意他们坐下，“刚才说到哪儿了？哦，风月。今年的樱花，开得甚好。只是花期太短，盛极而衰，难免令人感伤。”
井上馨接口：“公所言极是。樱花的妙处，就在这‘一期一会’，刹那芳华。好比人生，功名富贵，也不过是过眼云烟。”
“所以啊，”西园寺的目光，似有意似无意地落在伊集院身上，“才要趁花开正好时，尽情欣赏。莫要等到花谢了，空留遗憾。”
伊集院微微低头：“公之教诲，下官谨记。”
“听说，你在朝鲜，事情办得不错。”西园寺话锋一转，语气随意得像在问今天天气，“龟城煤矿，下个月就能开工了？”
“托公之福，一切顺利。预计五月即可出煤。”伊集院回答。
“顺利就好。”西园寺点点头，“这开矿啊，就像治国。地底下的煤，是死的，你要把它挖出来，变成活的，用来烧火，用来炼钢，用来驱动帝国这架大机器。这中间，难免要动土，要破石，甚至……要移走几棵挡路的树。但只要最终能挖出煤，能让机器转起来，那么过程中的些许‘动静’，就都是值得的。野口君，你说是不是？”
野口连忙躬身：“公之比喻，精妙绝伦！下官茅塞顿开！”
西园寺笑了笑，没再接话，转而与其他几位老者聊起了京都岚山的樱花。仿佛刚才那番关于“移树”的言论，只是即兴的比喻。
但伊集院听懂了。龟城的农民，就是那些“挡路的树”。挖出煤，让帝国的机器运转，才是唯一的目的。至于树被移到了哪里，是死是活，无人在意。
“对了，伊集院君。”西园寺忽然又转向他，像刚刚想起，“德川家的千代子小姐，今天也来了。就在那边的廊下赏樱。年轻人，别总陪我们这些老头子，去跟同龄人说说话。”
这是明确的信号了。野口在桌子底下，轻轻踢了伊集院一下。
伊集院起身，再次行礼：“是。下官告退。”
廊下悬着巨大的灯笼，将盛放的樱花映照得一片朦胧的粉红。
德川千代子穿着一身淡紫色的访问着（访问服），静静地站在一株垂枝樱下。她个子不高，骨架纤细，和服穿在她身上，像一层精致的茧。她没看樱花，而是微微仰头，看着灯笼的光晕里飞舞的夜虫。侧脸在光影中，显得静谧而疏离。
伊集院走到她身后几步远的地方，停下。
“德川小姐。”
千代子缓缓转过身。她的脸很小，皮肤白皙得近乎透明，五官是标准的日本古典美人，但眼睛却异常平静，平静得像两潭深秋的湖水，不起一丝波澜。
“伊集院大人。”她微微颔首，声音很轻，像樱花飘落。
“打扰小姐赏樱了。”
“无妨。”千代子收回望向夜虫的目光，看向伊集院。她的视线在他脸上停留了片刻，很短暂，像蜻蜓点水，然后移开，重新投向满树的樱花，“今年的花，开得过于繁盛了。繁盛到……有点虚假。”
伊集院微微一怔。他没想到这位华族千金的第一句话，会是这个。
“虚假？”
“嗯。”千代子伸出手，指尖轻轻拂过最低处的一根花枝。花瓣柔软脆弱，在她的触碰下，簌簌落下几片。“开得太用力，把所有力气都用光了。然后呢？一夜风雨，就零落成泥。拼命展现的美丽，也不过是为了更快地凋谢罢了。”
她说着，收回手，指尖拈着一片完整的花瓣，放在掌心，低头看着。
“就像这离宫里的宴会，人人盛装，言笑晏晏。可笑容底下是什么，谁又知道呢？也许心里想的，是明天的股票涨跌，是下个月的预算案，是哪里又发现了新的矿脉。”她抬起眼，看向伊集院，那双平静的湖水里，第一次泛起一丝极淡的、几乎看不见的涟漪，“伊集院大人，您说是不是？”
伊集院看着她。这位被贴上“血统纯正”、“温顺”标签的千金小姐，此刻站在樱花树下，用最轻柔的语气，说着最尖锐的话。
她没有问他朝鲜的事，没有问他的前程，甚至没有像其他闺秀那样，谈论音乐或诗歌。她谈论樱花的虚假，宴会的虚伪。
她在试探。或者说，她在展示。展示她并非一无所知的笼中鸟。
“小姐慧眼。”伊集院谨慎地回答，“浮世繁华，大多如此。”
“大多如此。”千代子重复了一遍，嘴角似乎弯了一下，但那弧度太浅，转瞬即逝，“那伊集院大人，是愿意做这繁华中的一部分，还是愿意做那个……看着繁华的人？”
问题来得突然，且直指核心。伊集院沉默了片刻。
“下官愚钝，不知小姐何意。”
“就是字面意思。”千代子将掌心的花瓣轻轻吹落，看着它打着旋儿，飘向黑暗，“是做樱花，拼命盛开，然后凋零。还是做灯笼，冷冷地照着，看樱花盛开，再看它凋零。”
她顿了顿，目光重新落回伊集院脸上，这一次，停留得久了一些。
“父亲大人说，伊集院大人是难得的才俊，将来必成大器。但父亲看人，只看‘器用’，不看‘本心’。我想知道，伊集院大人的‘本心’，是想成为被人观赏的樱花，还是……那个提着灯笼的人？”
夜风吹过，廊下的灯笼轻轻摇晃，光影在她脸上明灭不定。她站在光与影的交界处，像一株自己会发光的、安静的植物。
伊集院忽然发现，自己无法像应对那些元老重臣一样，用圆滑的官场辞令来应付她。她的问题太直接，太纯粹，直接剥开了一切虚伪的装饰，逼问你内核是什么。
而他，早已忘了自己的内核是什么。或者说，那个内核，已经在龟城警察署的留置室里，在李在浩签字的那一刻，被他自己亲手掩埋了。
“下官……并无选择。”他最终，给了这样一个似是而非的回答。
千代子看了他几秒，然后，轻轻点了点头。
“我明白了。”她说，语气里听不出失望，也听不出满意，只是一种淡淡的了然，“没有选择，也是一种选择。就像这樱花，它也不想一夜风雨就凋零，但它没得选。因为它生来就是樱花。”
她微微欠身：“夜风凉，我该回去了。伊集院大人，请自便。”
说完，她转身，沿着长廊，缓缓离去。和服的裙裾拂过光洁的地板，没有发出一点声音。很快，她的身影就融入了廊道深处的光影里，消失不见。
伊集院独自站在樱花树下，良久未动。
野口不知什么时候走了过来，脸上带着促狭的笑：“怎么样？千代子小姐，是不是如传闻一般，温婉可人？”
伊集院收回目光，笑了笑，那笑容完美地嵌在脸上，像另一副面具。
“德川小姐……见识不凡。”
“那就好，那就好！”野口满意地拍着他的肩，“多接触接触。德川公爵那边，我来安排。这桩婚事若成了，你在华族圈子里，就算是站稳脚跟了！”
伊集院没有接话。他再次看向千代子消失的方向，廊下空无一人，只有灯笼在风中轻轻摇晃，樱花无声飘落。
他想起她最后那句话。
“没有选择，也是一种选择。就像这樱花，它也不想一夜风雨就凋零，但它没得选。因为它生来就是樱花。”
他低下头，看着自己修剪整齐的指甲，看着身上这身昂贵的晨礼服。
他生来，又该是什么呢？
他不知道。
他只知道，从踏入这座离宫，从踏入内务省，甚至从更早之前，从他决定烧掉那份《小作地调整法案》开始，他就已经走上了这条无法回头的路。
路上有樱花，有盛宴，有提灯人，也有被移走的树。
而他，必须走下去。
哪怕前方是更深的夜色，更盛大的虚幻，更彻底的……身不由己。
宴会厅里的乐声，飘荡过来，隐隐约约，像另一个世界的召唤。
伊集院整理了一下衣领，脸上重新浮起那种无懈可击的、温和而克制的微笑，转身，朝着那片璀璨的光海，稳步走去。
他每一步，都踩在飘落的樱花花瓣上。
柔软，无声。
（第八章 完）
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