丹坊风波过后不过三日，林砚在青阳城修士圈里，已然成了小有名气的人物。
街头巷尾的坊市之中，常有散修低声议论，说城西丹坊里出了个了不得的杂役，不过炼气一层中期，竟能凭一己之力打退炼气四层的黑风寨周虎，手法精妙，气度沉稳，绝非普通寒门修士可比。更有甚者，将他传得神乎其神，说他是隐世宗门的弟子下山历练，才屈身在丹坊做杂役。
这些议论，林砚一概充耳不闻。
他依旧每日雷打不动，寅时起身打坐，白日里打理丹坊杂务，跟着柳掌柜研习丹术，夜间闭关苦修，半点不曾因外界的夸赞而懈怠。对他而言，虚名皆是浮云，唯有修为精进、丹术大成，才能早日踏入青云宗，查清黑石与身世的秘密，这才是他来到青阳城的初心。
经柳掌柜指点，林砚的丹道造诣一日千里。
从最初炼制一阶聚气丹，到如今已然能熟练掌控二阶丹药的炼制之法。二阶养气丹，比一阶聚气丹药效强上数倍，是炼气中后期修士必备的修炼丹药，炼制难度也陡增数倍，不仅对灵草配比、火候把控要求极高，更需要修士灵气绵长稳定，稍有差池，便会丹炉炸裂，前功尽弃。
柳掌柜本以为，林砚至少需要半月才能掌握二阶炼丹之法，可他不过用了五日，便成功炼出第一炉养气丹，成丹率七成，其中还有两枚达到二阶中乘，连柳掌柜都忍不住连连赞叹，称其丹道天赋百年难遇。
“炼丹一途，拼的从不是修为高低，而是心性与悟性，你二者皆备，日后若是能寻得高阶丹方，成就必在我之上。” 柳掌柜看着丹炉中圆润光洁的养气丹，语气满是欣慰，他在青阳城守了丹坊数十年，见过的修士不计其数，却从未见过如林砚这般，既懂勤勉，又有绝顶悟性的少年。
林砚将炼好的养气丹小心装入玉盒，躬身行礼，语气恭敬依旧：“若非掌柜悉心指点，弟子即便有几分悟性，也难有今日长进，这份恩情，弟子铭记于心。”
他说的是真心话。柳掌柜毫无保留地传授丹术，待他如亲徒，这份知遇之恩，远比几株灵草、几枚丹药更为珍贵。在这人心凉薄的修仙界，这般纯粹的提携，实属难得。
柳掌柜摆了摆手，目光落在林砚掌心不经意间露出的黑石一角，眸中闪过一丝疑惑。他留意过，这少年无论何时，都将一块灰石贴身携带，修炼、炼丹之时，那黑石都会散发出极淡的精纯灵气，看似普通，却绝非凡物。
他也曾旁敲侧击问过，林砚只说是已故长辈所留的遗物，柳掌柜便不再多问。修仙之人，各有机缘与秘密，贸然打探，乃是大忌，他只需知晓，林砚心性纯良，并非奸邪之辈，便足够了。
“对了，有件事，与你息息相关。” 柳掌柜收敛思绪，神色变得郑重，“方才收到消息，三月之后，苍山青云宗将开启外门弟子考核，凡年满二十、修为达炼气三层及以上的修士，皆可参与考核，通过者便能正式入宗，成为青云宗弟子。”
青云宗！
林砚心头猛地一震，握着玉盒的手指微微收紧，眼中难掩激动之色。
这是他来到青阳城后，日夜期盼的消息。青云宗坐落于苍山之巅，是南境数一数二的大宗门，门内弟子万千，功法、丹术、法器应有尽有，更是他探寻身世之谜的唯一线索。玄机子临终前的遗言，隐隐指向大宗门，而青云宗，便是离青阳城最近、也最有可能知晓内情的宗门。
“弟子…… 弟子定不会错过此次考核！” 林砚声音微颤，难掩心底的期盼。
柳掌柜看着他激动的模样，点了点头，语气郑重：“我知你一心向道，入大宗门是你的心愿。但你需切记，青云宗考核极为严苛，每年参与考核的修士不下千人，最终能通过的，不过寥寥数十人，且竞争者皆是各地的天资之辈，你如今修为不过炼气一层中期，还差得远。”
林砚深吸一口气，压下心底的激动，迅速恢复沉稳：“弟子明白，距离考核还有三月，弟子定会拼尽全力，突破至炼气三层，绝不辜负掌柜的期望。”
他心中清楚，三月之内，从炼气一层中期突破到三层，堪称天方夜谭。寻常修士，每突破一个小境界，都需数月苦修，即便是天赋出众者，从一层中期到三层，至少也要半年光阴。
可林砚没有丝毫退缩。
他有神秘黑石相助，灵气精纯远超常人，修炼速度本就快于普通修士，又有柳掌柜提供的灵草、丹药辅助，再加上自己日夜不休的苦修，未必不能创造奇迹。玄机子教他的，从来都是迎难而上，而非知难而退。
“你有这份心气，甚好。” 柳掌柜眼中满是赞许，从怀中取出一个锦盒，递给林砚，“这里面是十株二阶灵草凝气芝，还有十枚二阶养气丹，你拿去修炼，助你快速突破境界。另外，这卷《流云步》，是老夫早年所得的低阶身法功法，虽不算顶尖，却能提升速度，应对考核的试炼，大有裨益。”
林砚捧着锦盒与功法卷轴，指尖微微发烫，心中满是感激。这些资源，对柳掌柜而言，也是极为珍贵的，如今却毫无保留地赠予他，这份提携之情，重逾千斤。
他双膝跪地，对着柳掌柜深深一拜：“掌柜厚恩，弟子无以为报，他日若有所成，必当涌泉相报！”
“起来吧，不必如此多礼。” 柳掌柜连忙扶起他，轻叹一声，“我观你根骨、心性，皆非池中之物，这丹坊终究困不住你，助你踏入青云宗，也算是老夫为这青阳城的修仙道，做了一件善事。你只需记住，入了大宗门，莫要忘本，坚守本心，莫要被权势利益迷了眼，便足矣。”
“弟子谨记掌柜教诲！” 林砚站起身，将锦盒与卷轴小心翼翼收好，眼神愈发坚定。
三月时间，突破至炼气三层，这条路注定艰难，可他别无选择。身世之谜、修仙大道、恩师嘱托，全都系于这一场考核之上，他只能赢，不能输。
自那日起，林砚彻底进入闭关苦修的状态。
他向柳掌柜告假，暂离丹炉房的杂务，独居在丹坊后院一间僻静的小屋，除了每日必要的进食，其余时间全都用来修炼。
小屋内，林砚盘膝而坐，掌心黑石紧贴丹田，淡青色的灵气如同水流般，在周身缓缓流转。柳掌柜赠予的凝气芝与养气丹，被他一一炼化，精纯的药力与黑石的灵气相融，顺着经脉源源不断汇入丹田，不断冲刷着气海。
《基础吐纳诀》被他运转到极致，丹田内的灵气愈发浑厚，气海一点点扩张，境界稳步提升。从炼气一层中期，到一层后期，不过十日时间，便顺利突破。
境界突破的瞬间，林砚只觉得浑身经脉通畅无比，灵气运转速度快了数倍，感知也愈发敏锐，方圆数丈内的风吹草动，都能清晰察觉。
他没有丝毫停歇，继续炼化灵草与丹药，黑石的暖意日夜不停滋养着他的经脉，帮他打磨根基，让他的灵气愈发精纯，没有半分虚浮。
赵虎偶尔会来后院，远远看着林砚闭关的小屋，眼中满是复杂之色。有嫉妒，有不甘，更多的却是忌惮。自从那日林砚打退周虎，他便再也不敢找林砚的麻烦，甚至见了面都要绕道走，曾经的嚣张气焰，早已荡然无存。
林砚对此毫不在意，赵虎这般人物，早已不配成为他的阻碍，他的目光，早已投向了苍山之巅的青云宗，投向了更广阔的修仙世界。
修炼之余，他便潜心研习《流云步》。
这卷身法功法，虽为低阶，却精妙绝伦，讲究身形灵动、借力卸力，步法飘逸如流云，既能用于闪避，又能在对战中抢占先机。林砚本就对灵气掌控精准，不过半月，便将《流云步》练至小成，身形一动，便如同清风拂过，悄无声息，速度远超同阶修士。
这日，林砚运转功法，将最后一枚养气丹炼化，丹田内的灵气骤然暴涨，气海疯狂扩张，周身灵气波动剧烈，淡青色的光晕将他彻底笼罩。
他猛地睁开双眼，眸中光华一闪而逝，周身气息稳步攀升，稳稳停在了炼气二层初期！
短短一个半月，从炼气一层中期，突破至炼气二层初期，这般速度，若是传出去，足以震惊整个青阳城。
林砚收功起身，活动了一下筋骨，浑身充满了澎湃的力量，对灵气的掌控也愈发娴熟。他感受着体内的变化，心中清楚，距离炼气三层，又近了一步。
剩下的一个半月，突破至三层，虽依旧艰难，可他已然看到了希望。
掌心黑石微微发热，似乎在为他庆贺，也似乎在催促着他继续前行。林砚望着窗外苍山的方向，云雾缭绕的山巅，藏着他所有的期盼与疑惑。
青云宗，我定会如期而至。
而就在他潜心苦修，全力冲击境界之时，青阳城的修士们，早已为青云宗考核沸腾起来。各地的散修、小城的修士，纷纷涌向青阳城，准备一同前往苍山参与考核，整个青阳城的灵气，都变得愈发浓郁，暗流涌动。
一场关乎无数修士命运的考核，正在苍山之巅，悄然酝酿。而林砚，这个从破庙走出、怀揣黑石的少年，也将在这场考核中，踏出他仙途之上，最关键的一步。
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