翌日，大清足球队的众人便被押往矿场做苦役，白日里有荷枪实弹的看守严密监视，稍有懈怠便是皮鞭加身，入夜后又被赶回阴暗潮湿的监狱，过着形同奴隶的日子。每日睡眠不足，果腹的饭菜少得可怜，粗粝难咽，这般暗无天日的生活，整整持续了两个月，法国当局才终于同意放人。
众人搭乘最简陋的奴隶舱轮船归国，船舱内阴暗逼仄、潮气弥漫，混杂着汗味与霉味，条件恶劣至极。万幸的是，一行人体力尚且支撑，无一人客死他乡，总算有惊无险地踏上了归途。
这趟法国之行，众人从出手阔绰的奥运宾客，沦为阶下囚与苦役，仿若从云端跌入炼狱，历经九死一生才重回故土。当轮船靠岸，双脚再次踏上大清国土的那一刻，不少队员再也抑制不住情绪，跪地泣不成声，泪流满面地反复呢喃：“终于回来了，终于到家了……”
高俅望着这片满目疮痍的国土，心中百感交集，沉声说道：“当我踏出法国监狱大门的那一刻，再到如今踏回祖国的土地，我已然明白，若不能将所有的悲痛与怨恨彻底留在身后，那么我们的心灵，便永远还困在那座牢狱之中。”
身边的队员大多听不懂这番话里的深意，却能感受到话语里的磅礴气势，纷纷抬手拍手叫好。
身为巴西人的里奥尔多，历经此番变故，亲眼目睹了弱国的卑微与屈辱，也看清了球队里正式队员尸位素餐、无能却安享高薪的现状，再加上慈禧太后西逃，大清王朝摇摇欲坠，家国将倾，他彻底看不到希望，最终选择不辞而别。好在他留下的先进足球理念与系统训练技巧，被项处牢牢记在心里，尽数沿用了下来。
高俅带着众人回到球队训练场，眼前的景象让所有人呆立原地——训练场早已被洗劫一空，满地狼藉，但凡值钱的物件全都被掳走，连一口做饭的锅都没能留下，只剩下几座空空荡荡的屋子，和一片荒芜的球场。历经法国矿场的百般折磨，每个人都瘦骨嶙峋，面色憔悴，看着这番破败景象，更是满心悲凉。
高俅缓缓转过身，看着疲惫不堪的队员们，声音沙哑却沉稳：“这次出国，辛苦大家了。如今时局动荡，老佛爷生死未卜，球队也落得这般境地，若是不想再继续下去，大可就此回家，与家人团聚。若是还愿意跟着我高俅干，三十天之后，我在这里等你们。这一个月，你们都回家看看，我也要动身寻找老佛爷的下落。倘若你们还信得过我，还信得过咱们大清，三十天后，我们在此重逢。”
此时，正是1900年10月，八国联军侵华，京城沦陷，大清江山风雨飘摇。
话音刚落，纪铁便站了出来，满脸不屑地开口：“老佛爷都跑了，国家都快亡了，还踢什么破球？我当初来就是冲着高薪，如今大清被八国联军占领，薪水没了，谁还愿意在这耗着？更何况那次奥运会，我差点死在法国矿场里，还想三十天后见面？对不起，永远不见！”
说罢，他头也不回地转身离去。
面对这般离去，高俅丝毫没有气馁，语气坚定：“他走，于他而言是对的，纪铁的心不在这里，这里也本就不需要他。人各有志，我不强求。我还是那句话，三十天后，愿意来的，我高俅等到底。只要大清还在一日，大清足球队的球门，就算只剩我一个人，我也会死守到底！现在，解散！”
一句解散，开启了众人各自的归途，有人就此一去不返，有人回家与亲人短暂团聚，便一心想着返程。而高俅心中，始终牵挂着慈禧的安危，他四处奔走打听，终于得知慈禧与光绪皇帝已西逃至陕西，暂居在陕西巡抚衙门。得知消息后，高俅不顾自身安危，快马加鞭，日夜兼程，一刻不停地赶往陕西。
历经层层禀报，慈禧得知高俅从海外历尽艰险归来，心中甚是欣慰，当即传召。高俅走进巡抚衙门，见到慈禧的那一刻，仿若漂泊的孩子见到至亲，再也抑制不住情绪，跪地失声痛哭，句句发自肺腑。
慈禧看着眼前的高俅，面黄肌瘦，衣衫破烂不堪，浑身散发着风尘与汗臭，活脱脱像个沿街乞讨的叫花子，心中也泛起几分酸楚，轻声开口：“小球子，这几个月，当真苦了你了。在法国究竟经历了什么，细细说与哀家听。”
高俅泪水夺眶而出，哭得悲切，哽咽着开口：“老佛爷，奴才受点苦不算什么，最心疼的是您竟遭此劫难，这群可恶的洋人，罪该万死！”
慈禧微微蹙眉：“问你什么，如实回答便是。”
知晓慈禧对海外经历心存好奇，高俅收敛情绪，将此番经历娓娓道来，从入住巴黎高档酒店，到赛场与日本队交锋，刻意隐瞒了己方动手的缘由，只说是日本人恶意挑衅在先，再到被抓入狱、沦为矿场苦役，历经九死一生才得以归国，一番经历惊心动魄，堪称九死一生。
慈禧听完，长长一声叹息，面露难色：“如今时局动荡，大清国库空虚，往后这足球队，怕是再无经费支撑了。哀家身边正是用人之际，你此番归来，便留在哀家身边侍奉吧。”
高俅心中一沉，当即跪地恳求：“老佛爷，两年来，大清足球队耗费无数钱粮，奴才未能做出一番实绩，恳请老佛爷再给奴才几个月时间，让奴才回去与队员们做个最后的交代，交代完毕，奴才立刻回来，终身侍奉在老佛爷身边，绝无二心！”
慈禧见他言辞恳切，又念及他此番受尽磨难却忠心不改，便点头应允了。
另一边，项处历经半个月的艰辛跋涉，终于回到了东北老家。他的模样比高俅还要狼狈，蓬头垢面，衣衫磨得破烂飞边，满身风尘，走到自家木栅栏院门口时，早已疲惫到了极点。
他撑着最后一丝力气，朝着院内呼喊：“小芳，我回来了！小芳！”
小芳闻声走出院门，见他这般模样，只当是街头乞丐，没多做理会，转身回屋端出一碗剩饭，走到院门口递给他，想打发他离开。
项处已经整整两天没吃过一口饭，顾不得解释，接过碗便狼吞虎咽地吃了起来。
小芳看着他饿极的模样，轻声说道：“怎么饿成了这样，你没有家人吗，赶紧回家去吧。”
项处三口两口吃完剩饭，打了个饱嗝，才笑着开口：“我有家人啊，只是家人不认我了罢了。”
这熟悉的声音，让小芳心头一震，她定睛仔细打量着眼前的人，瞬间瞪大了双眼，惊呼出声：“当家的？”
项处笑着点头：“正是在下。”
小芳又惊又喜，连忙打开院门，两人紧紧相拥，放声痛哭，千言万语堵在胸口，不知从何说起。两人一边往屋里走，小芳一边埋怨：“你不是跟着高俅加入了大清足球队吗？怎么改行要饭了呢？那高俅也太不靠谱了，差点把你活活饿死！”
进到屋内，项处舀起一瓢凉水一饮而尽，坐在自家炕上端详着屋内的一切，缓了许久才慢慢开口，将此番出国的种种经历尽数告知小芳。小芳只是个普通的家庭主妇，对那些海外纷争、国家大事听得云里雾里，只抓着最关键的一句，红着眼眶说：“别的我不管，只要你能活着回来，比什么都强。”
可当项处说出还要重返球队的想法时，小芳当即变了脸色，说什么也不同意。丈夫离家多年，未曾挣得分毫家用，如今九死一生回来，不踏踏实实过日子，还要再次离去，换做哪个妻子，都无法接受。
项处握着小芳的手，语重心长地劝说：“高俅是咱们从小一起长大的发小，他当年被逼无奈进宫当了太监，这辈子已经够苦了。如今他落难，球队将散，若是我这个发小都不帮他、不撑他，天底下还有谁会愿意帮他？”
“太监”二字，如惊雷般震在小芳心头，往事瞬间涌上心头。当年她与高俅两情相悦，却因父母极力反对，硬生生被拆散，高俅才远走他乡，没想到竟落得这般下场。小芳眼眶泛红，哽咽着问道：“这么大的事，你为何一直瞒着我？”
“是高俅不让说，他怕你知道了，心里愧疚难过。”项处轻叹一声，“如今你不让我回去，我才不得不说出实情。”
小芳沉默良久，满心愧疚与感慨，若是再阻拦，便是自己不懂事理，最终还是点头答应，只是紧紧抓着项处的手，含泪叮嘱：“我可以让你走，但兵荒马乱的，你一定要活着回来，孩子不能没有爹，我不能没有你。”
项处重重点头，郑重地答应了妻子。
在家只待了短短三天，安顿好家人后，项处便告别小芳，马不停蹄地赶往京城，一心赴与高俅的约定。
时光飞逝，三十天的期限转瞬即至。
高俅独自一人，站在破败不堪的训练场门口，静静等待着。他心中满是忐忑，不知道究竟会有多少人前来，更心心念念地盼着项处能出现。
不多时，正式队员武世豪与林宁率先赶到，随后，替补队员们陆陆续续，从四面八方赶来，一个个站在高俅身后。
可人群之中，始终没有项处的身影。
高俅的心一点点沉了下去，满心焦灼与失落：他是路途遥远遇上了不测，还是终究后悔，选择留在了家人身边，不再来了？
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