这个郑庄公确非一般的国君，在平定了共叔段叛乱过后，很快就开始了争霸战争。最著名的是伐宋之战。
那么，郑庄公为什么要伐宋呢？ 事情是这样的。 按照礼节，诸侯是要定期朝见周天子的。但宋国国君宋殇公却不按礼节朝见周天子，这在当时属于敢冒天下之大不韪的行为，自然为周天子和诸侯所不容。
出现这样的事情，应该出面的是周天子。因为只有周天子才有集合军队，发号施令，讨伐不听话的诸侯国的特权。可是，偏偏这个时候，周天子很为难——自己直接统治的地方大大缩小，兵力财力也比较有限，根本没有这个实力，这也是宋国敢于不去朝拜他的真实原因。
于是，郑庄公以维护周天子权威之名，前去伐宋！
郑庄公这时讨伐宋国，确是有些底气的。他不仅成功稳住了自己的位子，让国内的局势很快稳定下来，为郑国发展生产创造了安宁的环境。还任用了一大批能人贤才，善于听取他们的意见和建议，可谓人才济济。
更重要的是，他还延续老爹武公的做法，充分挖掘本国肥沃的土地资源，大力发展农业。同时又发挥接近周王室和四通八达的位置优势，继续与商人立誓定约，支持和保护商业发展，使郑国经济逐渐呈现出繁荣景象，很快在春秋各国中崭露头角。
尤其值得注意的是，他特别重视军事训练，建立了战斗力较强的军队，并在平定共叔段的战争中小试“牛刀”，结果叛乱的段不是望风而逃，就是一触即溃，如疾风扫落叶一样打败了段，这充分表明了庄公军事谋略和军事实力确实不可小觑！
再说，郑庄公是周桓王的左卿士，自然有维护周天子威严的义务。
因为有了这些条件，郑国如果为了维护周天子权威，并在周天子授权命令下，去进行伐宋，就是个顺理成章的事了。
在人们看来，郑庄公在周王授权下伐宋，目的是维护周天子的权威。
事情果真如此吗？
其实，根本不是这么回事。而是郑庄公有自己的小算盘，并且早已打得噼里啪啦响，把账算的贼清了 。原来，他根本不是去维护什么周天子威严!相反，他与周天子已到了水火不容的地步。因为在不久前，他刚刚派人割了周天子田里的庄稼。
事情还要从头说起。
当初，周平王东迁后，郑国因护送有功而受宠信，郑庄公长期担任周王室卿士，掌握大权，等周平王死后，周桓王继位，与郑庄公矛盾加剧。
眼看着郑国一天天强大，逐渐威胁到自己的统治，周天子寝食难安，心里是既不满又恐慌。于是，他就想方设法削弱庄公的权力，但很快就引起了庄公不满。为了缓和矛盾，周天子就和庄公相互质子，也就是都把自己的儿子交到对方手里，以取得对方的信任。
本来，诸侯国之间为加强关系来交换质子，是无可厚非的。但这次是天子和大臣啊!这样做，显然削弱了周王室的威信，周天子于是越想越窝火:“再不想办法，今后那还有以往那个能够号令天下的周王室？”
周王苦苦思索，还真就想出了一个对付庄公的办法:“你庄公厉害是吗，我再用另外的人来牵制你。”于是，他启用另外一个人做卿士，也让庄公做卿士，来牵制他。
周王这个君王制衡术，立即把庄公惹火了，庄公不禁大怒:“你这是明目张胆的打压我啊，我岂能善罢甘休。既然你不仁，休怪我不义了。”在一怒之下，他立即下令军士，前去割周天子田里的夏季庄稼。
在农耕社时代，粮食的重要性不言而喻!庄公这一手太厉害了，是在啪啪地打周王的脸啊！
军士带着兵器去割庄稼，周王看着军士盔明甲亮，自然不敢轻举妄动，眼睁睁看着自己的庄稼被收割，但一时也无可奈何。而郑庄公不止割了一次，连着秋季庄稼也一并派人去割。
在这种情况下，让周天子高高兴兴下令派他讨伐宋国，是根本不可能。周天子心里早已对庄公恨得咬牙切齿，一味心思除之而后快，哪有答应他的要求，还派他伐宋的道理呢？
所以，郑庄公伐宋根本不是为了维护什么周天子权威！可他究竟是什么目的呢。
原来，卫国公子州吁弑兄自立，为获取天子认可，联合宋国等国攻打郑国。通过攻打宋国，郑庄公试图打破联盟格局，削弱宋国的实力，从而维护郑国的安全和利益。
更直接的原因是，宋国攻打郑国。之前，宋国的公子逃到郑国避难，郑国收留了他，宋国也就纠集几个国家攻打郑国。
所以，郑宋交恶已久，这才是伐宋的根本原因。恰在这个时候，宋公不朝，就给了宋国讨伐的借口。
在当时，单凭两国实力，郑庄公根本不用惧怕。可有个问题让他十分忧虑——这宋国网罗了一些国家，在庄公看来，虽然是群乌合之众，但还真不好对付。经常和宋结盟的不仅有卫国、戴国等国，甚至还有鲁国这样的大国!这一点让庄公坐卧不安，整日忧心忡忡!。
正在忧虑之际，有大臣给庄公出了个主意:“大王，讨伐宋国是周天子的职责，您如果能以周王的名义去讨伐宋国，出兵才有正当理由，而且，能够乘机得到其他诸侯国的支持，事情就好办多了。然后再派人贿赂鲁国，多给他好处，陈明利害，拉他入伙，破坏宋的联盟，那么离打败宋国就指日可待的事情了了！
庄公听了高兴地一拍大腿，简直是喜出望外，赶紧备上礼物，去见周天子，似乎把刚刚羞辱周王这件事都忘了。那周天子刚被庄公割了庄稼，正在王宫里生闷气呢，甚至想杀他的心思都有!但又不能当众撕破脸，无奈之下还是接见了庄公。
他虽然见了庄公，但根本不怎么搭理他，更别说答应他的什么要求了。于是，郑庄公碰了个钉子，眼看无趣，只好退了出来!
可这周天子也不敢太怠慢他，只好赐给了他很少的粮食来塘塞(可能周王粮食存量也不多了，毕竟刚刚被庄公盗割过两回）。
按理说，到这里，周王给他冷遇，更没有给什么命令或委派！看来庄公地计划破产了！
可让人大跌眼镜的是，庄公他们根本不这么想。他命人把周公和大臣给的东西装上车，用布一盖，一路敲锣打鼓地宣扬:“周王派左卿士郑庄公讨伐不朝见的宋国，并给了大量赏赐哩！”
同时，他派人给鲁太子送去重礼，加上一番名正言顺的劝说，很快把鲁国这个宋国重要的朋友，变成了自己亲密的盟友。
于是，万事具备，郑国开始伐宋了。
郑国先是以周天子的名义通报诸侯将要伐宋。接着，郑庄公与鲁隐公和齐僖公在防地会面，谋划共同讨伐宋国。
鲁公子翚先率军会合齐、郑军队伐宋。然后，鲁隐公与齐僖公、郑庄公在老桃会师。最后，鲁军在菅地击败宋军。
郑军也不示弱，开始进攻宋国。先是攻入宋国郜地，将郜地交给鲁国。接着，宋国又攻入防地，也移交给了鲁国。然后，郑军进入宋国郊外。
虽然受到郑鲁两国夹击，但宋国临危不乱，于是宋卫联军趁机入侵郑国，蔡军也跟随进攻戴地。关键时刻，郑庄公率军包围戴地，次日攻克，俘获了三国军队。然后，郑庄公再次攻入宋国。同年，齐、郑两国军队攻入了郕国。
最关键的战役是，鲁隐公十一年冬十月，郑庄公率领虢国军队再次讨伐宋国，结果郑虢联军大败宋军，以此报了宋国入侵郑国的之仇。
伐宋之战，规模很大，牵扯国家也很多，先后有郑、宋、齐、鲁、邾、卫、蔡、虢国等许多国家参与参战，是春秋初期一次大范围作战。 最终， 郑庄公打着周天子旗号，与齐、鲁等国结盟，讨伐宋国并成功打败宋国，取得了关键性胜利，向诸侯霸主迈出了比较坚实的一步！
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