腊月二十五，无锡城里的年味已经浓起来了，街边的铺子挂起了红灯笼，卖年画春联的摊子一个挨着一个，空气中飘着炒瓜子和蒸年糕的香气。孩子们在巷子里跑来跑去，手里举着刚买的鞭炮，噼里啪啦地响了几声，惹得大人一顿笑骂。
整个无锡城都沉浸在即将过年的喜悦里，只有城西的沈家丝栈，还笼罩在一片低气压中。
福伯一大早起来，发现丝栈门口的台阶上被人泼了一盆泔水，油汪汪的，混着烂菜叶子和米汤，在寒风中结了一层薄冰，散发出阵阵酸臭味。他忍着气，提了一桶热水，蹲在地上一点一点地冲刷。路过的人指指点点，有几个认识的老街坊叹了口气，摇摇头走开了。
沈怀商站在二楼的窗口，看着这一幕，没有说话，他知道这是谁干的。方敬亭不会亲自来做这种事，但丁师爷手下有的是闲汉，花几个铜板就能找人泼一盆泔水，恶心人，又不犯法。周明远查账那件事，虽然没有直接查到方敬亭的把柄，但方敬亭已经猜到是沈怀商在背后搞鬼了。
他不能明着报复沈怀商，毕竟周明远还在盯着他，不过使一些上不了台面的小手段，他是得心应手的。
“大少爷。”福伯洗完了台阶，提着桶上来，冻得双手通红，“门口都弄干净了。”
沈怀商从窗口转过身，看着福伯那双冻肿的手，说：“福伯，去街口买两副手套，一副给你，一副给刘四叔，记在丝栈账上。”
福伯听着连忙摆手：“大少爷，不用不用，老奴皮糙肉厚。”
“别说了，去买。”沈怀商的语气不容商量。
福伯只能点点头，下楼去了。
沈怀商从抽屉里拿出那封周明远的信，又看了一遍，然后折好，收进怀里。周明远那日查账之后，便没有再派人来联系他。沈怀商知道，周明远在等，等方敬亭露出更大的破绽，或者等沈怀商拿出更有力的证据，在那之前，周明远不会再有动作了。
接下来的棋，得他自己走了，他穿上那件灰鼠皮袄，下楼出了门。
他没有去丝栈，也没有去茶馆，而是去了城北的码头。运河边的风很大，吹得岸边的枯柳枝乱舞。
河水很浑黄，一艘艘货船挨挨挤挤地泊在岸边，船工们正忙着卸货装货，吆喝声此起彼伏。沈怀商沿着码头走了一段，在一条不起眼的乌篷船前停了下来。
船上坐着一个人，正在修理一张破渔网，正是陆元生。
“陆大哥。”沈怀商蹲在岸边，压低了声音。
陆元生抬头看了他一眼，也不说话，只是把渔网放下，站起了身，朝船舱里努了努下巴；沈怀商会意，跳上船，钻进船舱，舱里不大，但收拾得干净，角落里放着一只炭炉，炉上座着一壶水，咕嘟咕嘟地冒着热气。
陆元生跟着钻进来，在炭炉对面坐下，倒了两碗热水，递给沈怀商一碗。
“方敬亭那边，又有动作了。”陆元生开门见山：“我听说，他让人在无锡城里放话，谁敢把生丝卖给沈家，就是跟织造局过不去。他还找了几个大商号的东家，要他们一起压价，把生丝收购价压到三成以下。”
只见沈怀商端着碗，眉头微微皱了一下。
三成以下，这个价格，别说利润了，连本钱都收不回来，方敬亭这是要彻底掐断他的原料供应，没有生丝，织机就是一堆废木头，联营织户也开不了工。
“他找了几家商号？”沈怀商问。
“目前有三家松了口。”陆元生伸出三根手指，“泰源钱庄的钱掌柜，恒丰绸缎庄的刘东家，还有永昌货栈的孙老板，这三家都是无锡地面上有头有脸的人物，他们一带头，其他人多半也会跟着走。”
沈怀商点了点头，这三家，他都认识。泰源钱庄的钱掌柜，就是他之前去借钱被拒的那位；恒丰绸缎庄的刘东家，是他爹生前的老朋友，逢年过节还会互相走动；永昌货栈的孙老板，则是言伯生前合作过多年的老主顾。
方敬亭挑这三家下手，并不是随便挑的，他就是要让沈怀商看清一个事实：连你爹的老朋友都不敢帮你，你沈怀商还能指望谁？
“陆大哥，多谢你告诉我这些。”沈怀商把碗放下，站了起来，“我先回去了。”
“哎。”陆元生叫住他，犹豫了一下，从怀里掏出一个布包，递了过来，“这个，你拿着吧。”
沈怀商接过来，打开一看，里面是一对银镯子，成色不算太好，分量不轻。
“这是我婆娘的嫁妆。”陆元生别过脸去，假装在拨弄炭炉，声音有些不自然，“你先拿去应急，等手头宽裕了，再还我。”
沈怀商握着那对银镯子，想说些什么，但喉咙感觉被什么东西堵住了，一个字也说不出来。
“别磨磨唧唧的。”陆元生摆了摆手，“言伯活着的时候，没少照顾我，你是他的徒弟，我帮你是应该的；快走吧，别让人看见你在我这儿待太久。”
沈怀商不再多言，把那对银镯子贴身收好，郑重地向陆元生鞠了一躬，然后跳上了岸。
他没有回头，他知道，陆元生一定在船舱里看着他走远。
回到丝栈时，已经是下午，沈怀商刚进门，就看见刘四叔从账房里跑出来，脸色有些慌张：“大少爷，您可算回来了！苏州那边来人了！”
沈怀商赶忙问：“谁来了？”
刘四叔先递过来一封信，“是那位柳姑娘派来的人，说是有急事，要您亲启。”
沈怀商接过信，拆开一看，是柳如是的笔迹，上面写着：
“通汇庄筹备已妥，但遇一桩棘手之事，需当面商议。明日辰时，老地方见。如是。”
沈怀商看完信，心想柳如是她不是一个轻易说“棘手”的人，既然用了这两个字，说明事情确实不小。他收起信，对刘四叔说：“四叔，备车，明天一早我要去一趟苏州。”
“又去苏州？”刘四叔有些担忧，“大少爷，丝栈这边？”
“我知道。”沈怀商打断他，“苏州那边的事，也很重要。”
他没有告诉刘四叔通汇庄的事，原因是这件事知道的人越少越好，方敬亭的眼线遍布无锡，他不想让任何人知道他在筹备钱庄。
当天晚上，沈怀商一个人坐在账房里，面前摊着几本账册和一张纸，纸上是他用炭笔写下的一笔一笔账目：丝栈的现银、联营织户的启动成本、通汇庄的开张费用、陆元生借给他的那对银镯子折价、他算了又算，缺口还是很大。
他放下笔，靠在椅背上，方敬亭的压价，泰源的拒贷，恒丰的倒戈，永昌的退缩，每一件事都像一块大石头，压在他的胸口上。他知道，他不能停下来。一旦停下来，沈家就真的完了。
他清楚自己现在的实力，他需要一笔钱，无论多少，只要能撑过这个年关，让联营织户开工，让通汇庄落地，让方敬亭看到他的反击，哪怕只是一点火星，他都有信心能把它燎原。
但是钱从哪里来？他睁开眼，目光落在桌上那对银镯子上。
他想起了陆元生说的那句话：“言伯活着的时候，没少照顾我。”
他闭上眼睛，言伯留下的，不止是那条南洋航线，还有一样东西，那本手抄的《南洋商路图志》。那本图志里，详细记载了南洋各港口的风土、物产、市价，还有言伯这些年积累下来的所有商路人脉。如果他能找到愿意跑南洋的船商，把这批联营织出来的丝绸运出去……
但那是以后的事，眼前，他必须先解决钱的问题。
他重新拿起笔，在一张空白的纸上，写下了四个字：
“通汇庄票。”
这是他最后一张牌，也是他唯一能翻盘的牌。
清晨，无锡城笼罩在一层薄薄的晨雾中，沈怀商坐上马车，往苏州的方向驶去。
他靠在车壁上，闭目养神，昨晚他几乎一夜没睡，脑子里反复盘算着通汇庄的事。柳如是说“棘手”，到底是什么棘手？是资金出了问题？还是遇到了什么阻碍？他猜不出来，但他相信柳如是的判断，她既然叫自己去，必然是有她解决不了的问题。
马车在晨雾中渐行渐远，朝着苏州的方向驶去。
而在无锡织造局的后院，一封刚刚写好的信，也正被装入信封，盖上火漆，交到了一个快马信使的手中。信封上写着：
“金陵，两江总督府，刘大人亲启。”
方敬亭站在窗前，看着信使骑马消失在巷口，慢慢地放下窗帘，嘴角浮起一丝冷笑。
这年轻人，还是太嫩了，沈怀商以为他只有周明远这一张牌？
两江总督府，那是比周明远高了好几级的存在，方敬亭在织造局干了这么多年，怎么可能没有几条在京中和省城的关系？他之所以一直没有动用这些关系，是因为他觉得对付一个毛头小子，不需要兴师动众。
不过现在，他改主意了，那封盖着火漆的信，在冬日的晨光中，一路向南，奔向金陵。
沈怀商还不知道，他面前的这盘棋，已经开始多了一个新的对手。
而那个对手，才是真正能决定他生死的人。
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