马车在腊月二十六的晌午时分驶进苏州城，沈怀商掀开车帘，看着街面上来来往往的人流，苏州真的比无锡热闹多了。
年关将至，苏州城里的年味比无锡浓得多，街边的铺子挂满了红灯笼，有卖年画的、卖花灯的、卖糖人的，把整条街弄得热闹非凡。
可是沈怀商没有心思欣赏这些，他放下车帘，靠在车壁上，原因柳如是那封信上的“棘手”二字，一直在他脑子里转。
柳家巷七号的门还是那扇旧木门，门环上系着的红绳已经被雨雪打褪了色。沈怀商叩了叩门环，来开门的是那个圆脸小丫鬟小圆，见到是他，也没多话，直接把他领进了堂屋。
柳如是正坐在桌边，面前摊着一堆账册和票据，手里握着一支笔，眉头微蹙，听见脚步声后，她抬起头，看了沈怀商一眼，没有过多寒暄，直接开口：“你来了，坐吧。”
沈怀商在她对面坐下，看了一眼桌上摊开的那些纸张、有几张是房契，有几张是银票，还有几张是写着密密麻麻条款的契约书。他认出其中一张是苏州府衙发的“营业执照”，上面盖着鲜红的官印。
“通汇庄的牌照办下来了？”沈怀商有些意外，他本以为柳如是说的“棘手”是牌照办不下来，但看这架势，牌照已经拿到了。
“办下来了。”柳如是放下笔，揉了揉眉心，“牌照不是问题。问题出在别的地方。”
她推过来一张纸，上面写着一行字：“苏州商会入会规约”，下面密密麻麻列了十几条条款，沈怀商接过来，从头到尾看了一遍，看到第七条时，他的目光停住了。
“凡在苏州城内开设钱庄、票号、银楼者，须先加入苏州商会，缴纳入会费银五百两，并得商会理事三人以上联名推荐，方准营业。”
沈怀商看完，把纸放在桌上，寻思着五百两？这个数字，对于现在的他来说，无异于天文数字。
丝栈账上现银不到九十两，陆元生借给他的那对银镯子，当了也顶多换二十两，五百两，就是把沈家老宅卖了，也凑不齐。
“这个入会费，是今年新加的？”沈怀商问。
“不是新加的，这条规矩一直都有，只是以前写在纸上，没怎么认真执行过，今年不一样，因为商会换了会长。”
“换了个什么样的人？”沈怀商又问。
“叫孙茂才，原本是苏州城里一个开绸缎庄的，生意做得不大不小，但他有个好亲戚，他的连襟，是苏州府同知。”
沈怀商默念一遍，苏州府同知，正五品，比周明远的品级还高出一级，难怪柳如是觉得棘手，这不是钱的问题，是官场的问题。
“他针对你？”沈怀商问。
“他认识我爹，我爹在世的时候，汇源票号跟孙茂才有过节，至于具体什么事，我也不清楚；我只知道，我爹当年拒绝过孙茂才的一笔借款，从那以后，孙茂才就一直记恨在心。”
沈怀商没有说话，等着她继续说完。
“我爹倒了之后，孙茂才没少在背后说风凉话，我带着小圆搬到柳家巷那边，本以为跟他不会再有什么交集；不过通汇庄的牌照一办下来，他就派人来传话了，要么交五百两入会费，要么让出三成干股，否则通汇庄别想在苏州开张。”
五百两入会费，让出三成干股，沈怀商是不可能给的，通汇庄是他和柳如是的心血，还没开张就被人咬掉三成，以后还怎么做？
而且他也知道，孙茂才不是方敬亭，方敬亭是官，他可以用官场的手段去制衡；孙茂才是商，虽然背后有个同知连襟，但从明面上说，他打的是“商会”的旗号，用的是“行规”的名义，让人挑不出毛病。
“那个孙茂才，平日里有什么嗜好？”沈怀商问了一句。
柳如是显然没想到他会问这个问题，她思考着，说：“听说他好赌，隔三差五去阊门那边的赌坊，还有喜欢喝茶，苏州城里几家有名的茶馆，他是常客。”
沈怀商点了点头，没有继续追问，他换了个话题：“通汇庄的店面，找好了吗？”
“找好了。”柳如是说，“在阊门大街中段，位置不错，门面也宽敞，租金已经谈妥了，签了一年的契，就是——因为入会费的事，我一直没敢让装修的人进场。”
“不用等。”沈怀商说，“明天就让装修的人进场，该怎么做就怎么做。”
柳如是看着他，有些疑虑：“你想到办法了？”
沈怀商站起来，走到窗边，看着窗外天井里那棵光秃秃的石榴树，才开口说：“孙茂才这个入会费，说白了，就是看人下菜碟；他要是真的一视同仁，那苏州城里那些小钱庄、小票号，早就关门了，一个都活不下来。可他没有把所有钱庄都赶尽杀绝，为什么？因为他知道，有些钱庄背后有人，他惹不起。”
他转过身来，看着柳如是：“我们现在要做的，就是让他觉得，我们背后也有人，他惹不起。”
柳如是眉头一动：“你打算怎么做？”
沈怀商走回桌边，重新坐下，压低了声音，把自己的计划一五一十地说了出来。
柳如是听着，先是眉头紧锁，然后慢慢舒展开来，最后，她的嘴角竟然弯了一下，那是沈怀商认识她以来，第一次看到她露出接近“笑”的表情。
“你这个办法，”柳如是说，“有点损。”
“损不要紧，管用就行。”沈怀商端起桌上已经凉透的茶，一口喝完，站起身来，“那个孙茂才，平时喜欢去哪家茶馆？”
“阊门内有一家‘听雨轩’，他隔三差五会去坐一坐。”
“好。”沈怀商整了整衣领，“你今天下午，让人放个消息出去、就说通汇庄的东家，决定向商会低头，愿意缴纳入会费，正在四处筹钱。说得越狼狈越好。”
柳如是看着他，做了个无奈的表情：“你这个人，演戏上瘾了是吧？”
沈怀商笑了，没有回答，转身往外走。
他走到门口时，柳如是突然叫住了他：“沈怀商。”
他回过头，柳如是站在桌边，很严肃的看着他：“别演得太过了，万一收不回来。”
沈怀商点了点头，推门出去了，当天下午，一个消息就在苏州城的商户中间传开了，那个在阊门大街租了店面、准备开钱庄的外地商人，被孙茂才的入会费卡住了，正在四处借钱，到处碰壁，据说连住客栈的钱都快付不起了。
消息传到孙茂才耳朵里时，他正坐在听雨轩二楼靠窗的位置，面前摆着一壶上好的碧螺春，手里拿着一枚白子，正在跟人对弈。听完来人的禀报，他笑了一声，把白子落在棋盘上，漫不经心地说了一句：“年轻人，真是不懂规矩，让他碰几天壁，自然就知道该低头了。”
他对面坐着一个瘦长脸的中年人，穿着一件青绸直裰，看起来像个落第的塾师，那人也落了一子，不紧不缓地开口：“孙会长，我听说，那家通汇庄的东家，跟无锡沈家那个小少爷有些来往。”
孙茂才手指拈着棋子，略作思考：“沈家那个小少爷？就是被方敬亭整得快要关门那个？”
“正是。”
孙茂才嗤笑，把那枚棋子丢进棋盒里，端起茶盏喝了一口：“一个泥菩萨过江自身难保的人，能翻出什么浪来？不必理会。”
他们没有注意到的是，隔着一道屏风，角落里坐着一个穿灰鼠皮袄的年轻人，正在慢悠悠地喝着一壶最便宜的毛尖，手里翻着一本旧书，看着就是来茶馆消磨时间的普通客人。
沈怀商翻了一页书，打心底暗笑，看来鱼，已经咬钩了。
从听雨轩出来，沈怀商沿着阊门大街走了一段，找到了那家挂著“待租”牌子的店面；门面不算太大，就是地段很好，左右两边分别是粮铺和布庄，对面是一家生意兴隆的南货店，人来人往，热闹得很。
他站在门口，透过门缝往里看了一眼，里面空荡荡的，地面落了一层灰，墙角结着蜘蛛网，看样子空置有好一阵子了。
“这地方还不错。”他自言自语了一句，转身往回走。
路过一家卖笔墨的铺子时，他停了一下，走进去买了一刀纸、两锭墨和一支笔，付钱的时候，他无意间瞥见柜台边上放着一沓新印好的年画，上面画着一只威风凛凛的大公鸡，站在一块石头上，引颈长鸣。
“老板，这张年画怎么卖？”他问。
“两文钱一张，您要是买得多，算你便宜点。”
沈怀商掏了两文钱，买了一张。他把年画卷好，夹在腋下，走出了铺子。
他没有返回柳家巷，而是找了一家靠近阊门的小客栈住了下来，他打算在苏州待两天，把孙茂才这件事处理好，再回无锡。
当天晚上，他坐在客栈的房间里，就着一盏油灯，用刚买的笔墨，在一张纸上写了几行字；写完之后，他吹干墨迹，把纸折好，塞进信封里，然后用火漆封好口。
他既没有写署名，也没有写收信人。
第二天一早，这封信被送到了苏州府同知衙门的后门，交到了一个老门房的手里，老门房看了一眼信封，也没多问，揣进袖子里，转身进了内院。
同一时间，另一个消息开始在苏州城里传开来，不是关于通汇庄的，而是关于孙茂才的：有人在赌坊里听说，孙茂才最近手气不好，输了二百多两，正琢磨着从哪里找补回来。
沈怀商坐在客栈的窗边，一边喝着粗茶，一边听着楼下大堂里那些商贩的闲聊，他把那张年画展开，看了一眼那只昂首挺胸的大公鸡，然后把它贴在窗户上，挡住了外面透进来的冷风。
“雄鸡一唱天下白。”他嘀咕了一句，也不知道是在说那只鸡，还是在说他自己。
他把最后一口茶喝完，站起身来，穿上那件灰鼠皮袄，走出了客栈。
今天，他还有一件更重要的事要做，去阊门外，找一个能帮他打通南洋航线的人。
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