腊月二十七，苏州，阊门外，沈怀商从柳家巷出来后，没有着急回客栈，而是沿着阊门大街一路往西走，穿过热闹的市集，拐过几条弯弯绕绕的小巷，来到运河边一片低矮的棚户区。
这里和阊门内的繁华判若两个世界，泥泞的路面，低矮的屋檐，几个衣衫褴褛的小孩蹲在墙角玩石子，见有陌生人经过，抬起头来，用一双双天真的眼睛打量着他。
他要找的人，就住在这里，言伯生前给过他一个地址，写在《南洋商路图志》的夹页里，“阊门外，棚户区第三排尽头，找到老郑，这人早年跑过南洋，后来腿坏了，在岸上讨生活，优点嘴严，可靠。”
沈怀商沿着棚户区一排一排地数过去，在第三排的尽头找到了一间破旧的木屋，木门没合上，门缝里透出一缕昏暗的灯光，夹杂着一股浓烈的草药味。
他叩了叩门，里面传来一阵咳嗽声，接着是一个沙哑的声音：“门没锁，进来吧。”
沈怀商推门进去，屋子里很暗，只有一盏油灯放在墙角的小桌上，灯芯烧得有些长了，可见一个老男人躺在靠墙的木板床上，盖着一床补丁摞补丁的棉被，脸色蜡黄，看起来瘦得只剩一把骨头了。
“你是谁？”老郑的眼神警惕，目光在他身上打量。。
“郑老伯，我是言伯的徒弟。”沈怀商在床边的矮凳上坐下来，从怀里掏出一包用油纸包着的葱油饼，放在床边的小桌上，“言伯生前经常提起您，说您在苏州城里跑过南洋，还是里面最有本事的。”
老郑没有看那包葱油饼，而是盯着他的脸看了一会儿，感觉正在辨认此人过来的目的，在沈怀商的脸上来回看了几遍后，才终于开口，语气也缓和了一些：“言伯这个人，嘴严，从来不在外面提我的名字，你说你是他徒弟，有什么凭证没有？”
这个沈怀商早有准备，从怀里掏出一本薄薄的册子，双手递了过去。
老郑接过来，就着油灯的光翻开一看，目光凝重几分，那是一页手绘的海图，画的是从泉州到吕宋的航线，沿途经过的暗礁、洋流、停泊点都用朱砂笔标注得非常清楚，边角处还有一行小字，是言伯的笔迹：“此路可行，但须避开七月台风，切记切记。”
老郑的手指在那一行字上轻轻抚摸了一下，他把册子合上，还给沈怀商，语气有些沉重：“言伯这个人，不会轻易收徒弟，他既然把海图都给了你，说明他信得过你，说吧，你来找我，什么事？”
沈怀商没有绕弯子，开门见山地说：“我想跑南洋。”
老郑看了他一眼，目光里带着一丝若有若无的嘲弄：“你想跑南洋？你知道南洋有多远吗？从泉州出发，顺风顺水也要走半个多月，遇到风浪，船翻了，连个收尸的人都找不到。你一个做丝绸生意的，好好在岸上赚钱不好吗？何苦把脑袋别在裤腰带上去挣那份要命钱？”
“岸上的钱，挣不动了。”沈怀商苦笑了一下，把自己目前的处境大致说了一遍，沈伯渊去世、方敬亭封杀、丝栈濒临倒闭、联营织户需要出路。他没有隐瞒自己的困境，也没有夸大自己的决心，只是平铺直叙地把事实摆了出来：
“织造局卡死了我在国内的销路，走陆路，沿途十三道关卡，每一道都要扒一层皮，我算过一笔账，一匹绸缎走陆路到京城，利润不到两成；走海路到南洋，利润至少是五成，郑老伯，我不是来求您帮我跑船的，我是来求您教我，怎么样跑南洋。”
老郑寻思许久，才慢悠悠的说：“言伯死的那条船，你知道吧？”
沈怀商心头猛地一颤，赶忙说：“知道。”
“那条船，是我帮他找的船老大，船老大姓董，跟我跑了七八年南洋，闭着眼睛都能从泉州开到吕宋。那趟出海之前，董老大来看过我，跟我说，‘老郑，这一趟的季风不对劲，我有点拿不准。’我当时没当回事，我说你跑了这么多年了，什么风没见过？言伯那批货赶时间，早一天出海，早一天到岸，价钱就能多卖一成。”
“后来船翻了，人也没了，言伯走了，董老大也走了，船上的十几个弟兄，一个都没回来。我常常在想，那天我要是多劝董老大一句，让他等两天再走，也许就不会出事，可这世上没有后悔药吃。”
他抬起头，看着沈怀商，目光沉重，接着说：“所以你现在问我怎么跑南洋，我只能告诉你一句话，不能急，海上的事情，急不得，你越急，海就越要你的命。”
沈怀商郑重地点了点头：“我记住了。”
“你要真跑南洋，光有货不够，还得有船，有人，有码头上的关系，现在苏州城里跑南洋的船商，我倒是认识几个，但这些人现在都不太敢接新客户的单子，因为方敬亭放了话，谁要是跟沈家做生意，就是跟织造局过不去。”
沈怀商听着心沉，他没有急着接话，静静地等着老郑把话说完。
“不过有一个船商，方敬亭管不到他。”老郑有意压低声音，“这个人姓林，叫林大江，是个福建人，在苏州没有固定的码头，船停在太仓刘家港，他不走织造局的路子，他的货直接从太仓出海，绕过江南所有的关卡，一船货运到吕宋，利润可以翻三倍，方敬亭的手再长，也伸不到太仓去。”
“林大江？”沈怀商把这个名字默念了一遍，将他牢牢记住。
“要说这个人脾气很怪。”老郑提醒道，“他不跟不熟的人做生意，你要让他帮你跑货，得先让他信得过你，该怎么样让他信你，那是你的事，我帮不了你；我只能帮你递个话，就说老郑介绍来的，让他见你一面。至于见不见得上，谈不谈得拢，看你自己的本事。”
沈怀商站起来，郑重地鞠了一躬：“多谢郑老伯。”
老郑摆了摆手，又剧烈地咳嗽了几声，咳完了，才喘息着说了一句：“言伯当初也跟我提过你，说沈家的小少爷是个有出息的人，别让他在底下还替你操心。”
沈怀商没有再多说什么，留下那块葱油饼，转身走出了木屋。
外面的天已经快黑了，棚户区的泥路上亮起了几盏昏黄的油灯，几个妇人蹲在门口择菜，说话的声音在夜色里显得格外清晰。他站在门口，脑海里反复回响着老郑最后那句话。
“别让他在底下还替你操心。”
他沿着来时路快步往回走，他必须在天黑之前赶到柳家巷，把这个消息告诉柳如是，林大江，太仓刘家港，这是他目前唯一能抓住的救命稻草。
与此同时，织造局的后院，一封来自金陵的回信，正被方敬亭拿在手里，他坐在太师椅上，借着烛光一个字一个字地看完，嘴角慢慢浮起一丝笑。
他放下信，对侍立在一旁的丁师爷说了一句：“备车，明天一早，我要去一趟金陵。”
丁师爷低声应了一声“是”，没有多问，转身退了出去。
方敬亭靠在椅背上，自言自语般地说了一句：“沈怀商啊沈怀商，你以为周明远能保得住你？你知不知道，两江总督府的一封公文，就能让周明远连知县都做不成？”
他把信纸凑到烛火上，看着它慢慢卷曲、焦黑、化为灰烬，然后拍了拍手，站起身来。
而在柳家巷，沈怀商推门走进堂屋时，柳如是正坐在灯下等着他，桌上摊着一卷刚写好的账册，墨迹还没干透。
看他进来，她抬起头，没有问他去了哪里，只是说了一句：“回来了？锅里热着粥，你自己去盛。”
沈怀商心里一暖，他走到灶间，揭开锅盖，热气扑面而来。锅里是白粥，加了几粒红枣和一小撮桂花，香甜的气味在狭小的灶间里漂散开来。他盛了一碗，端到堂屋里，在柳如是对面坐下，喝了一口，然后说了一句：“我找到了一条路子。”
柳如是抬起头，看着他，目光里带着询问。
“太仓刘家港，一个叫林大江的福建船商。”沈怀商放下碗，把老郑的话原原本本地说了一遍，包括方敬亭的封杀，包括林大江的脾气，包括老郑最后那句“别让他在底下还替你操心”。
柳如是听完，放下笔，她说：“那个林大江，我有听说过。”
沈怀商有些意外：“你听说过？”
“我爹活着的时候，提过他一次。”柳如是端起茶碗，喝了一口，“说我爹当年想跟林大江合作，跑一趟南洋的货，但林大江没答应。原因很简单，他觉得我爹是个‘岸上人’，不懂海上的规矩。”
“那他要怎么样才肯答应？”
“他说了，海上的规矩，是拿命换来的，你要让一个把命拴在桅杆上的人信你，光是站在岸上跟他说话，是没用的。”
沈怀商把剩下的粥一口气喝完，然后把碗放在桌上，站起来说了一句：“那就准备上船。”
柳如是眉头微微一挑：“你要去太仓？”
“明天就去，年关将至，留给我的时间不多了，方敬亭那边不会让我安生过完这个年，我必须在他动手之前，把这条海路敲定。”
柳如是看着他，没有劝阻，也没有泼冷水，只是走到墙角的一个旧木箱前，打开锁，翻出一件东西，走回来放到沈怀商面前。
那是一把匕首，鞘是牛皮缝的，刀柄上缠着褪了色的红绳。
“这是我爹当年跑船时用的，你带着，万一在码头上遇到什么事，能防身。”
沈怀商看着那把匕首，伸手接过来，握在手里试了试手感，分量不重，但刀刃磨得很锋利。他抬起头，看着柳如是，想说点什么，但话到嘴边，又觉得说什么都不太合适。
最后他只是把匕首别在腰间，说了一句：“等我回来，请你吃太仓的刀鱼。”
柳如是哼了一声，别过头去，重新拿起笔低头翻账册，没有再接话。
他转身走出堂屋，直接回到客栈，点亮油灯，从怀里掏出那本《南洋商路图志》，翻到老郑提到的那一页，在“太仓刘家港”几个字下面，用炭笔画了一道横线。
然后他吹灭油灯，在黑暗中躺下来，闭上眼睛。
明天，他要去太仓，找那个叫林大江的船商，他在心里默默地盘算着，明天见了林大江该说什么，该用什么姿态，该拿什么筹码去打动一个把命拴在桅杆上的人。
他翻了个身，把被子裹紧了一些，没敢再想下去。
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