腊月二十九，沈怀商从太仓回到苏州时，已经是傍晚了。
他坐了一整天的船，又在码头上走了一大段路，靴子磨破了后跟，脚趾冻得发麻，他已顾不上这些，下了船就直奔柳家巷，他得把林大江的事告诉柳如是。
虽然林大江没有一口答应，至少也给了个活话，这是一根救命稻草，他需要有人跟他一起盘算下一步怎么走。
柳家巷七号的门半掩着，他推门进去，天井里没有人，堂屋里亮着灯，他走到门口，正要掀帘进去，忽然听见里面传来一个陌生的声音。
是一个男人的声音，低沉，带着一种刻意压低的客气：“柳姑娘，我也是替人传话，孙会长说了，年关之前，您要是能把入会费交了，什么都好说；如果交不上，那明年开春，通汇庄的招牌能不能挂得起来，可就不好说了。”
沈怀商只是站在帘外，没有进去。
过了一会儿，他听见柳如是的声音：“有劳您跑这一趟，回去告诉孙会长，入会费的事，我会尽快筹齐，现在年底了，大家都忙，就不留您喝茶了。”
那人也没多留，客气了两句，便起身往外走，沈怀商闪身避到天井的阴影里，看着一个穿着青绸直裰的瘦长男人从堂屋里出来，穿过天井，推开院门走了出去。那人走路的姿态带着一种让人不舒服的倨傲，下巴微微抬着，一副得意样。
沈怀商等那人走远了，才从阴影里出来，掀帘进了堂屋。
柳如是坐在桌边，目光落在桌面上一张摊开的纸上，不知道在想些什么，听见脚步声，她抬起头，看了沈怀商一眼，问了一句：“回来了？太仓怎么样？”
沈怀商在她对面坐下，把见林大江的经过原原本本说了一遍，说到林大江最终没有答应、也没有拒绝时，柳如是的表情没什么波澜，只是点了点头，说：“没有把门关死，就是好事，至少他愿意给你一个机会。”
“刚才那个人，是孙茂才派来的？”沈怀商问。
柳如是回答：“他派了个账房先生来传话，说入会费的事，年关前必须有个结果，不然的话，通汇庄的招牌，年后就别想挂了。”
“他还说了什么？”
“还说…他还说，如果实在筹不出银子，孙会长也不是不讲情面的人，只要我愿意‘识趣’，入会费可以免了，通汇庄也能照常开张。”
沈怀商的眉头一皱，脸露恨意，“识趣”这个词，用在柳如是身上，还能是什么意思？孙茂才这不是要钱，他是要人，要柳如是低头，要她服软，要她为当年她父亲拒绝他的那笔借款，付出应有的代价。
柳如是好像没看见他的反应一样，语气从容：“你不用这个表情，孙茂才打什么主意，我早就知道；他这种人，你越是让他觉得在乎，他越得意。我不理他就是了。”
“可通汇庄怎么办？”
“通汇庄照开，他孙茂才再厉害，也只是苏州商会的会长，不是苏州知府，他能卡我的入会费，但是卡不了我开门做生意。大不了，我不要商会的那层皮了，通汇庄不入他的商会，照样开门。”
沈怀商听后，缓缓摇头说：“不入商会，他就有理由三天两头来找麻烦，今天查账，明天查税，后天说你手续不全，随便一个就能让你关门整顿，他不是一个人，他背后还有那个同知连襟；所谓硬顶，不是办法。”
柳如是看着他，表情严谨：“那你有什么办法？”
沈怀商思考了几秒，说：“我去见孙茂才。”
柳如是皱着眉头：“你去见他？你以什么身份见他？”
“通汇庄的东家。”沈怀商说，“通汇庄是你我合伙的生意，我出面，合情合理。”
“你去了能说什么？”柳如是的声音带上了一丝少见的急迫，“你现在手里连一百两现银都拿不出来，你拿什么跟他谈？”
“我拿的不是银子。”沈怀商看着她的眼睛，语气笃定，“我拿的是他不敢拒绝的东西。”
柳如是看着他，没有再说其他的，只是说了一句：“你打算什么时候去？”
“明天。”
“明天是除夕。”
“我知道。”沈怀商说，“正因为是除夕，他才会在家，才有时间见我。”
他走到门口，没有回头，只说了一句莫名的话：“柳如是，你信我吗？”
柳如是坐在灯下，看着他的背影，回答道：“我要是信不过你，就不会把那把匕首给你。”
沈怀商站在门口，停留了一下，仿佛是觉得心里踏实了，才肯推门走出去。
当天晚上，沈怀商没有回客栈，而是在柳家巷堂屋的条凳上凑合了一夜，柳如是把自己的棉被给了他，自己裹着一件旧袄，靠在椅子上睡的；沈怀商当时推辞说不用，柳如是只说了两个字：“盖着。”他就不再推辞了。
第二天，腊月三十除夕，沈怀商一早起来，用冷水洗了一把脸，换上了那件最体面的茧绸棉袍，把靴子上的泥擦得干净，又把额前的头发理了理，让那道疤痕不那么显眼。
柳如是站在门口，看着他在天井里收拾自己，没有说什么，只是在他准备出门时，递给他一个油纸包。
“里面是几个包子，你路上吃。”她说。
沈怀商接过来，没有道谢，揣进怀里，转身走出了院门。
孙茂才的宅子在苏州城东，离拙政园不远，是一栋三进的大宅子，门口挂着红灯笼，贴着新对联，年味十足；沈怀商站在门口，整了整衣领，让门房进去通报。
门房通报了，过了一会儿，出来说：“孙会长请您进去。”
沈怀商跟着门房穿过前院，来到正堂，孙茂才正坐在太师椅上喝茶，穿着一件簇新的石青色茧绸直裰。他看起来也就五十出头，胖圆脸，蓄着几缕胡须，笑眯眯的，看起来像个慈眉善目的富家翁。
就是那双眼睛不笑，那是一种常年跟人精打细算、时刻在估量对方价值的目光。
“你就是通汇庄的东家？”孙茂才上下打量了他一眼，漫不经心的说：“年轻得很嘛。”
沈怀商拱手行礼，不卑不亢：“孙会长实在过奖，晚辈沈怀商，无锡沈家丝栈的，正与柳姑娘合伙经营通汇庄，今日冒昧登门，是想跟孙会长聊一聊入会费的事。”
“哦？”孙茂才端起茶盏，慢悠悠地喝了一口，“入会费的事，我已经让人跟柳姑娘说得很清楚了，五百两，一分不能少，你要是能拿出来，我孙某人欢迎之至；要是拿不出来，那就要等拿出来了再说。”
沈怀商先不回话，只是在孙茂才对侧的椅子上坐下来，然后从怀里掏出一张纸，展开放在桌上，推到孙茂才面前。
孙茂才低头一看，目光透过些许凝重，那是一张房契，无锡城外三十亩桑田的房契，上面清清楚楚地写着沈怀商的名字，盖着县衙的官印。
“你这是什么意思？”孙茂才放下茶盏，目光变得有些微妙。
“这是我沈家最后一块值钱的产业，三十亩桑田，市价大约在四百两左右。”沈怀商的声音平静：“我把它押在孙会长这里，入会费的五百两，我一时拿不出那么多现银，但是这三十亩桑田的地契，可以先押在您手里；等通汇庄开张之后，半年之内，我拿五百两现银来赎，如果半年之内赎不回来，这三十亩地，就归孙会长了。”
孙茂才没有说话，他的目光在房契上停留了几秒，又抬起来，落在沈怀商的脸上，感觉是在重新打量这个年轻人。
“你倒是舍得。”孙茂才慢慢地说了一句，语气变高亢了一些，“这可是你沈家最后的祖产，你把它押给我，万一通汇庄开不起来，你到时连退路都没了。”
“我知道。”沈怀商说，目光平和地与孙茂才对视，“只是我不需要退路。”
堂屋里安静了，孙茂才靠在椅背上，手指在扶手上轻敲几下，目光又在沈怀商的脸上来回扫视好几遍。
“你这个小伙子，还是有点意思。”他终于开口，语气里带着一丝笑意，“比你爹有胆识，你爹当年要是有你一半的魄力，也不至于被人欺负到那个地步。”
沈怀商没有接话，只是沉默地等着他继续说。
孙茂才又看了那张房契一眼，接着说了一句：“房契先放我这里，入会费的事，年后再谈，通汇庄要开张，我不拦你。”
沈怀商心里那块石头落了一半，但面上依然不动声色，站起来拱着手：“多谢孙会长。”
他转身往外走，走到门口时，孙茂才却在后面叫住了他：“哎，小伙子。”
沈怀商停住了，没有回过头。
孙茂才靠在太师椅上，脸上带着一种似笑非笑的表情：“你那个合伙人，柳姑娘是吧，是个有本事的女子，就是她的脾气，跟她爹一样硬；你既然跟她合伙，就多担待着点。”
沈怀商没有说话，继续拱了拱手，转身出了门。
他走出孙家大宅时，外面已经开始飘起了细密的雪粒，街上到处是提着年货走亲访友的人，孩子们在巷口放鞭炮，噼噼啪啪的声响混杂着笑声和吆喝声，整座苏州城都沉浸在除夕的热闹里。
他只想快步往柳家巷的方向走，他要把这个好消息告诉柳如是。
可他刚走到巷口，就看见柳如是从院子里快步迎了出来，脸上的表情不大对劲，是一种极力压制的凝重；她手里捏着一封信，递到他面前，说道：“无锡来的，你弟弟出事了。”
沈怀商的心猛地一沉，接过信，展开一看，是福伯的笔迹，字迹潦草，显然写得很急：
“大少爷，二少爷昨日在城西与人发生争执，被打伤了左臂，已请大夫看过，骨头无碍，需要静养；打人者身份不明，事后即逃逸无，老奴怀疑此事与织造局有关，不过无实据；大少爷见信后，望速归。——福伯，腊月二十九夜。”
沈怀商握着信纸，真是一波未平，他站在除夕的苏州街头，周围是满城的灯火和鞭炮声，他那颗本来沉重的心，又增重了几分。
原来方敬亭去了金陵，他的爪牙并没有闲着，沈怀义被打，丁师爷在暗中收购沈家旧账，孙茂才的刁难刚刚暂时化解，不过无锡那边，又出了新的变故。
他收起信，对柳如是说了一句：“我得回一趟无锡。”
柳如是看着他，没有多问，只是点了点头：“放心去吧，通汇庄这边，有我。”
沈怀商点了下头，转身快步走进了除夕的夜色里。
他身后，柳如是在门口站了一小会，看着他消失在巷口的雪影中，才慢慢转身，关上了院门。
除夕夜，万家灯火，沈怀商坐在一艘连夜赶回无锡的小船上，船舱外是零星响起的鞭炮声和两岸人家窗口透出的暖黄灯光。
黑暗中，他裹着那件灰鼠皮袄，手里握着那把柳如是送的匕首，看着船头破开的水波，他一言不发。
他知道方敬亭的反击，已经开始了。
他，必须在方敬亭从金陵回来之前，稳住无锡的局面。
远处的天际线上，隐约有烟花升起来，炸开一朵短暂的光，照亮了一小片夜空，又迅速消散在暗沉的夜色里。
过年了，他没有心情过年。
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