大年初五，无锡城里的年味还未散尽，街上的鞭炮碎屑被风吹得满地打转，偶尔有几声零星的爆竹响，仿佛是这个新年最后的余音。
沈怀商从织造局回来后，在家里歇了一天没有出门。他需要时间消化方敬亭那封信带来的信息，也需要时间重新盘算下一步的棋该怎么走。不过大年初五一早，一封来自苏州的信，打破了他短暂的平静。
信是张传林写来的，张传林——那个在苏州城外经营着二十多台织机的老织户，沈怀商最早说服加入联营的匠人之一。他在信中说，苏州府衙贴出了告示，朝廷今年要采购一批军需绸缎，数量巨大，工期紧迫，由江南各府分派任务，苏州府分到了其中最大的一块。告示上明确写着：“凡有织机十台以上、能按期交货者，均可参与竞标。”
信的最后，张传林用了一行匆忙的笔迹写道：“机会难得，速来苏州一议。”
沈怀商看完信，目光落在“军需绸缎”四个字上，久久没有移开。
朝廷的军需采购，一向是江南丝商最眼红的订单，数量大价格稳，付款有保障。如果能拿下一部分份额，别说丝栈的周转问题能迎刃而解，就连联营织户的规模都能再扩大一倍。只是这样的订单，向来是织造局的囊中之物，普通丝商根本插不上手。
这一次，朝廷却把订单直接下到了各府，允许民间丝商参与竞标，这意味着什么？
沈怀商拿着信，在账房里来回走了两圈，然后停下脚步，对福伯说了一句：“福伯，备车，我要去一趟苏州。”
“又去苏州？”福伯问道，“大少爷，您这才刚从苏州回来没几天。”
“这次不一样。”沈怀商把信折好，收进怀里，“这次是大事。”
他没有再多解释，转身回屋收拾了几件换洗衣裳，把那把匕首别在腰间，又检查了一下怀里的银票和凭证，确认一切妥当后，走出了丝栈的大门。
临出门前，他去西厢房看了一眼沈怀义。沈怀义正靠在床上，手里拿着一本《论语》，百无聊赖地翻着，见沈怀商进来，放下书问了一句：“又要出门？”
“去苏州。”沈怀商在床边的凳子上坐下来，“朝廷发了军需采购的单子，我得去苏州看看情况。”
沈怀义听完后却说：“哥，你这次去，带我去吧。”
沈怀商有些意外，看了他一眼：“你的伤还没好？”
“伤的是左手，又不是右手。”沈怀义打断他，目光里带着一种少见的认真，“我总不能一直躺在床上，你一个人老在外面跑，身边连个帮手都没有。我跟你去，至少能帮你跑跑腿、传传话。”
沈怀商看着弟弟那张还带着几分稚气的脸，点头：“行，你跟我去。”
沈怀义立刻从床上坐起来，开始穿衣服，动作有些急，扯到了左臂的伤，疼得龇了一下牙，硬是没吭声。
沈怀商看着他那副又急又倔的样子，无奈地笑了一声。
兄弟俩在午时前后出发，雇了一艘快船，沿着运河往苏州赶。沈怀义的伤还没好利索，沈怀商就把垫子给他多垫了一层，让他靠得舒服一些。
船到苏州时，已经是傍晚了，沈怀商带着沈怀义，直奔张传林在苏州城外的织坊。
张传林的织坊在苏州城西南的一条巷子里，不大，收拾得干净利落，院子里摆着几台织机，几个学徒正在收拾工具，见沈怀商来了，连忙进去通报。不一会儿，张传林从屋里迎了出来，穿着围裙，手上还沾着染料，显然正在忙活。
“沈掌柜，你可算来了，还有这位…是你弟怀义吧？”张传林一边说，一边把他们往屋里让，“快进来，我正等着你呢。”
沈怀商和沈怀义跟着张传林进了屋，在堂屋里坐下，给他们倒了两碗茶后，张传林从柜子里取出几张纸，摊在桌上，指着上面密密麻麻的字迹说：“沈掌柜，你看看这个，这是苏州府衙贴出来的告示，我让人抄了一份。”
沈怀商接过纸，借着灯光仔细看了一遍，告示上的内容跟张传林信上说的差不多，朝廷采购军需绸缎，共计五万匹，要求在三个月内交货，由江南各府分派任务，苏州府分到了两万匹。告示明确写着，凡有织机十台以上、能按期交货的商户，均可参与竞标，价低者得，但必须缴纳保证金，并出具“足以证明履约能力”的担保。
沈怀商看完，把告示放在桌上，“张师傅，依你看，苏州城里有哪些丝商会对这笔订单感兴趣？”
张传林苦笑了一声：“感兴趣的多了去了，只不过能吃得下的，没几家。两万匹绸缎，三个月交货，光是备料、织造、染整，就得调动上百台织机、几百号人手，假如没有足够的家底，根本不敢接这个单。我估摸着，苏州城里真正有实力竞标的，也就三五家。”
“织造局呢？”沈怀商问，“织造局会不会插手？”
张传林摇了摇头：“这次不一样，告示是苏州府衙直接发的，没有经过织造局，我听府衙里的人说，这是朝廷的意思、为了降低采购成本，允许民间丝商直接参与竞标，不再由织造局独家包办。方敬亭就算想插手，也插不上。”
沈怀商心想，两万匹绸缎，三个月工期。如果他能拿下其中一部分，哪怕只是两千匹，就足以让丝栈起死回生。但问题是，他现在没有足够的资金去缴纳保证金，也没有足够的产能去保证按时交货。
他需要钱，需要人，需要时间，而他最缺的，就是钱。
“沈掌柜，”张传林看着他，犹豫了一下，说了一句，“有句话，我不知道当讲不当讲。”
“张师傅请说。”
“你要想拿下这笔订单，光靠你一个人，是不够的，你得找人合伙。苏州城里，有实力有织机、有人手的人不是没有。你要让他们信你，愿意跟你一起干，你得拿出点东西来…要么是钱，要么是担保，要么是能让他们看到好处的东西。”
沈怀商点头：“张师傅，我明白了。”
他站起来走到窗边，看着窗外夜色中渐渐亮起来的灯火，转过身来，“张师傅，如果我能在三天之内凑出保证金，你能帮我联络多少家织户？”
张传林认真地想了想，然后伸出五根手指：“至少五家，五十台织机。”
沈怀商没有再多说什么，心里已经做出了一个决定。
他走出张传林的织坊，沈怀义跟在他身后，走了几步，终于忍不住问了一句：“哥，你真有办法在三天之内凑出保证金？”
沈怀商没有回头，脚步没有停，只说了一句：“我有办法。”
沈怀义看着他哥的背影，没有再追问，默默地跟了上去。
沈怀商说的“办法”，其实只有一条路，直接去找林大江。
林大江有船，有钱，有海上的路子。如果他能说服林大江以“船货抵押”的方式，提前预付一部分运费，他就能用这笔钱去缴纳竞标的保证金。
这是一个冒险的计划，林大江上次没有答应他，这次他再去，成功的把握依然不大，可他没有别的路了。
运河边的风很大，沈怀商站在码头边，看着远处夜色中模糊的水天交接线，他觉得不能再等下去了。
于是他迈开步子，走向了码头边那条通往太仓的方向。
身后，沈怀义快步跟了上去：“哥，你去哪儿？”
“太仓。”沈怀商的声音在风里传来，被吹得有些散，“去找一个能帮我们翻盘的人。”
作者寄语: 军需订单的引入：这笔订单是整部《鼎盛昌》中第一个“国家级”的商业机会，也是沈怀商从“地方小商人”向“更大舞台”迈出的第一步。订单的出现，不仅为沈怀商提供了翻盘的机会，也拓展了故事的格局，从无锡一地的商战，开始向更广阔的舞台延伸。